192.朝ごはんのあと、ひとつの気づき

「甘い梅干し！？　甘いのもあるなんて……それはぜひ、食べ比べしてみたいですね」

オリバーさんが真剣な表情で頷いた。

「甘いなら……マイカも食べられるかも！」

マヨネーズだけでなく甘いものも大好きなマイカちゃんが、ぱっと反応する。

……今回用意した梅干しは、どうやら酸っぱすぎて無理だったらしい。

そんなマイカちゃんを、優しいまなざしで見つめていたオリバーさんは、味噌汁をひと口飲んで、ふうっと息を吐いた。

「本当に……どれも優しい味がして、ほっとしますね」

そう言って、手元のカップに目を落とす。湯気の立つ味噌汁をそっと見つめるその瞳には、どこか感動の色がにじんでいた。

「最初にひと口飲んだとき、“ああ、これは身体のための料理なんだ”って思いました。胃の中からじんわり温まって……今朝は少し頭が重かったんですが、不思議と楽になってきた気がします」

気づいてくれたんだ、と心があたたかくなりながら、私は答えた。

「しじみの味噌汁って、昔から“肝臓にいい”って言われてるんですよ。だから、お酒を飲んだ翌朝にはぴったりなんです」

「なるほど、理にかなっているんですね。しかも美味しい。

やさしいのに、しっかり旨味がある……まさに癒しの一杯ですね」

オリバーさんの声には、どこか敬意すら感じられた。

「卵焼きも──見た目はシンプルだったのに、食べてみてびっくりしました。ふんわりしていて、ほんのり甘くて……なんというか、心が和む味ですね。

何層にも巻かれていて綺麗で、“手がかかってるな”って感じました」

その言葉にミランダさんが深く頷き、「料理って……すごいのね」と呟いたあと、食べかけの卵焼きをじっと見つめた。

「卵を、あんなふうに何度も巻いて、こんな綺麗な形になるなんて……知らなかったわ。

食べてみれば、ふわふわで、とても美味しい……いつもの卵料理とは全然違ってたわ」

「ありがとうございますっ！」

ベタ褒め！？　と思わず嬉しくなって、大きな声でお礼を言うと、ミランダさんは目を丸くしたあと、ふわっと微笑んだ。

「お礼を言うのは……こっちのほうよ？　こんなに美味しいものを食べさせてもらったんだから」

その言葉に他のみんなも、うんうんと頷いて笑ってくれた。

その様子を見て、私はなんだか胸がいっぱいになった。

「よかったら、おかわりもありますよ。まだ、たくさんありますから」

そう声をかけると、ルークくんが一番に手を挙げた。

「ぼく、おにぎり、もう1個食べたい！」

「じゃあ、私は卵焼きをもう少しいただこうかしら」

と、ミランダさん。

他の人からも、ちらほらと声があがる。

みんなにとって、初めての日本の朝食は大好評だった。

＊

お腹も心も満たされたあと、みんなが自然とテーブルに肘をついて、ほっと一息ついた。

「……いやあ、朝からこんなに食べたの、久しぶりです」

オリバーさんがお腹を撫でながら笑うと、周りにもくすくすと笑い声が広がった。

「ごはんを“美味しい”って思いながら食べたの、いつ以来かしら……」

ミランダさんがふと遠くを見るような目をして、ぽつりとつぶやく。

それにアイリスさんが頷いた。

「そうですね。食べるって、ただ空腹を満たすだけじゃないんですね。気持ちまで満たされるなんて、初めて知りました」

アイリスさんの言葉に、みんなが黙って頷いた。

ミーナがティーカップから顔を上げて言った。

「しかし……本当にびっくりだよ」

「何が？　ごはんが美味しかったこと？」

そう聞くと、ミーナが少し複雑そうな顔をした。

「もちろんそれもあるよ。昨日教えてもらったおにぎりの美味しさにもびっくりしたし、しじみの味噌汁と卵焼きとの相性にも感動したさ。

でも、それよりも──」

そう言ってから、視線をマリーたちに向ける。

「【調理】スキルを持ってない人たちが、ちゃんとおにぎりを作ってたこと。そこが一番びっくりしたのさ」

ミーナの言葉に、マリーがぱちぱちと瞬きをした。

「えっ……でも私たち、言われた通りに握っただけで……」

おそるおそる言って、マイカちゃんと顔を見合わせる。

「まあ、実際に作ったのは事実よね。少し形が崩れたって、ちゃんと“おにぎり”になってたじゃない」

ミランダが穏やかに言葉を添えると、アイリスさんが小声でつぶやいた。

「でも、ミランダ様以外は力加減が難しくて……お米を潰しちゃったり、崩れたり……」

それでも、とミーナがかぶせるように言う。

「少し形が悪いくらい、どうってことないさ。本来なら、スキルがないと握ることすら難しいのに、ちゃんと食べられるものができただけでも、すごいことだと思うのに……とても美味しかった」