188.ふわふわ卵と笑顔の味

「じゃあ、次は卵焼きを作るよ」

味噌汁の優しい香りが残る中、私は調理台の前で声をかけた。

すると、マイカちゃんが目を輝かせて手を挙げる。

「マイカがやる！」

「うん、よろしくね」

すっかり卵割りにハマってしまったらしいマイカちゃん。

昨日、マリーが「ティアナに卵の割り方を教わってから、卵を見ると全部割ろうとして大変なのよ」と苦笑いしながら教えてくれた。

それは……と、申し訳ないような、でもどこか嬉しい気持ちで聞いていたけれど、マリーはそのあと小さく「……私も割りたいのに」と呟いていた。

マイカちゃんは、以前教えた通りに卵をふたつ手に取り、コツンとぶつけ合わせる。

ヒビが入ったほうを選んで、パカリと上手にボウルに割り入れた。

ふふん、と言わんばかりの得意げな表情。

私は思わず拍手して、「上手！」と声をかけると、マイカちゃんは「へへへ」と照れ笑いを浮かべた。

「ぼくもやってみたい！」

「私もやるわ！」

ルークくんとマリーも順番に卵を受け取り、ルークくんは恐る恐るながら楽しそうに挑戦する。

最初は殻がうまく割れなかったり、少し白身がこぼれたりしたけれど、それもいい経験だ。

「うまくできたわよ！　見て見て、黄身がまんまる！」

……マリーさん、子どもと張り合わないでください。

悔しそうな顔をするルークくんに、私は改めて丁寧にやり方を教える。

今度は見事に卵を割ることができた。

「やったー！」

「ルーク、すごい！」

それぞれの成功を喜び合い、自然と笑顔が広がった。

「本当に……【調理】のスキルがなくても、料理ってできるのね」

そんな様子を見て、ミランダさんがぽつりと呟く。

横にいたアイリスさんも、目を丸くしてこちらを見つめていた。

私は卵を手に取り、ふたりの前に差し出す。

「よかったら、おふたりもやってみます？」

「え！？」

驚くアイリスさんに対し、ミランダさんは真剣な顔で頷いた。

「私は……やってみるわ」

彼女は卵を受け取り、やや緊張した様子で調理台の前に立つ。

「さっきマイカちゃんたちがやったみたいに、軽く卵同士をぶつけてください。そうすれば、片方にだけヒビが入りますよ」

「わかったわ」

コンコンッと軽く卵をぶつけ、ミランダさんは卵を見つめる。

「……あっ。本当に片方だけ、ヒビが入ったわ！」

「いいですね。でも、まだ少ししか割れていないので、もう少しだけぶつけてみましょう」

私の声に、ミランダさんはコクンと頷き、もう一度コンッと卵をぶつけた。今度はパリッと心地よい音がして、ヒビが広がる。

「……よし。これで、割ればいいのね？」

緊張した面持ちで卵の殻を両手で開き、慎重にボウルへ流し入れる。

「……できた！」

「上手です、ミランダさん！」

周りから拍手が起こり、ミランダさんの頬が少しだけ赤く染まった。

「やってみると……楽しいものね」

照れたように笑うその姿に、アイリスさんもつられて口元をほころばせた。

「アイリスさんも、どうですか？」

私がもうひとつの卵を差し出すと、彼女は少し戸惑った表情を浮かべながらも、静かに手を伸ばした。

「……では、私も」

そして同じように卵をぶつけ、ヒビを確認し、そっと殻を開いて……。

「やった……私にもできた」

小さな声だったが、その喜びはしっかり伝わってきた。

「じゃあ、この卵を溶いて、卵焼きを作っていきましょう」

私は小さなボウルを手に取り、数個の卵を合わせる。

「ここにお砂糖を少しと、ほんの少しのお塩。甘めの味付けにします」

「どうして甘いの？」とルークくん。

「甘くすると、焦げやすくなるけど、子どもたちにも食べやすくなるの。それぞれのお家によってもしょっぱい派と甘い派があるのよ」

「じゃあ、うちは甘い派にしよ！」とマイカちゃんが宣言し、みんなが笑った。

私は卵液をざっくり混ぜながら、フライパンに油をひく。

ジュッと音を立てて温まったところへ卵液を流し込むと、ふわりと立ち上がる香り。

「わ……いいにおい」

「少し火を弱めて、端から巻いていくよ。こうやって、卵を押し出すようにくるっと……」

ゆっくり、やさしく。焦がさず、巻きすぎず。

「一回巻いたら、また卵液を足して……」

そのたびに、ふわっと音を立てて広がる甘い香り。

子どもたちは身を乗り出すようにして、焼かれていく卵に釘付けだった。

「巻くたびに、大きくなるね」

「くるくるして楽しいね！」

卵焼き用の四角いフライパンではなく、普通の丸いフライパンでやったので、端がきれいにはいかなかったけど、まあ良いでしょう。

マリーはじっと見つめながらつぶやいた。

「これ、どうやって形を整えてるの？」

「巻くたびに、少しずつ奥に押し出してあげるの。何回か繰り返して、きれいな四角にしていくのよ」

「たまごも、おみそ汁と同じで、ていねいに作るとすごくきれいになるのね……」

マリーのその言葉に、私は思わず微笑んだ。

「そうだね。ちょっとの工夫で、味も見た目も変わるんだよ。料理って奥が深いよね」

できあがった卵焼きをまな板に移し、余熱が少し落ち着いたところで、切り分ける。

中までしっとり、きれいな黄色に焼けていて、ほんのり甘い香りが立ち上った。

「できたよ。さあ、みんなで味見してみようか」

一切れずつ手渡すと、みんな嬉しそうに受け取って口に運んだ。

「……おいしいっ！」

「ふわふわ！　あまい！」

私はそんなみんなの様子を、あたたかい気持ちで見守りながら、炊き上がって蒸らしも終えた土鍋の蓋を開けた。