187.しじみと、いのちのスープ

「じゃあ、次は味噌汁を作ろうか」

私がそう声をかけると、マイカちゃんとルークくんが、

「うん！」

「わーい、味噌汁！」

と笑顔で喜んだが、

「……でも、味噌汁って？」

と不思議そうな顔をした。

何か分からないけど、新しい料理にわくわくしているらしい。かわいいなぁ。

私もつられて笑顔になりながら説明する。

「味噌汁っていうのはね、ある国ではご飯と一緒によく飲まれてる“スープ”なの。

まずは味噌汁に入れる具の準備……これが“しじみ”ね」

そう言って、私はボウルに入れたしじみを見せる。

ちなみに、砂抜きには時間がかかるので、あらかじめ薄い塩水に入れておいたものだ。

「……これ、貝ってやつ？」

ルークくんが恐る恐るのぞき込む。

すると、ボウルの中でしじみがちょこちょこ動き、水を吐いた。

「うわっ、動いた！　生きてるの！？」

「そう、生きているの。だから、料理する前にきちんと砂を吐かせてから使うんだよ」

「砂を吐かせる……？」

「しじみの中に砂が入ってるの。それを水にしばらくつけておくと、勝手に出してくれるの」

「ふーん……料理って、準備が大変なんだなあ」

ルークくんが感心したようにうなずく。

「で、これを水に入れて、だしを取るために昆布も一緒に入れるの。しじみのうまみで、味噌汁がぐっとおいしくなるんだよ」

しじみと昆布を入れ、鍋に火をかける。

やがて、殻が少しずつ開いていった。

それを見て、マイカちゃんが思わず声を上げた。

「わぁ……開いた！」

「ちゃんと火が通ると、こうやって開くのよ。開かないやつは加熱が足りないか、もう死んじゃってるから使わないでね」

「料理って、すごい……なんか、いのちを感じるわね……」

ぽつりとつぶやいたマリーの言葉に、みんなが静かになった。

「そうだね。食べるってことは、何かの命をもらうってこと。だから、“いただきます”って言うんだよ」

私は、鍋から昆布を取り出しながらそう返す。

視界の端で、マイカちゃんとルークくんが頷いているのが見えた。

「その昆布は、もう使わないの？」

「はい、もう出汁が出ましたので。ここでアク取り……この表面に浮いてるのを取り除いてください。そのままにすると、煮汁が濁って見た目が悪いし、臭みも出て味も落ちちゃうんですよ」

ミランダさんの問いに、アクを取りながら答える。

ミランダさんは頷きながらメモをとり、マリーは「オリバーがやってたの、そんな意味があったのね……」とつぶやいた。

うん。教えてもらわないと、なんでアク取りなんて手間がいるのか分からないよね。

──私の見解だけど、おそらくこの世界では、“砂抜き”や“アク取り”みたいなちょっとしたコツを【料理人】たちはスキルで無意識にやっている。

無意識にやってるからこそ、そういう小さな工夫が料理の仕上がりに差を生んでいて、自分たちが重要なことをしていると思っていない。

【調理】スキルを持たない人たちに、料理を教えようとした時、それが必要だと気づけず失敗しているんじゃないかな？

そんなことを考えながら、私はお玉を手にしじみを端に寄せた。

「たまに、ちゃんと砂抜きをしても砂が残ってることがあるから、しじみを端に寄せて鍋底に砂が出てないか確認してみてね」

うん、今回は砂は出てない。

すると、アイリスさんが口を開いた。

「もし、砂が出てたらどうすればいいんですか？」

お。アイリスさんも料理に興味出てきた？

そんなふうに嬉しく思いながら答える。

「鍋底に砂があったら、一度、汁だけザルなんかでこすといいよ。そのときは、しじみを先に別の器に移してから、汁をこしてね」

しばらくすると、いい香りが立ちのぼってきた。

「よし、だしが出たら……次は味噌を溶かすよ」

味噌を入れて、そっと溶かしていく。

「うわ、いい匂い……！」

マリーが目を細めて、鼻で息を吸い込んだ。

「これが“味噌”の香りよ。これが、しじみと合わさるとね──」

味噌の香ばしさとしじみの出汁が合わさって、厨房中にふわっと優しい香りが広がる。

「……おいしそう」

ルークくんが思わず、ごくりと喉を鳴らす。

みんながわくわくした顔で味噌汁を見つめる中、私は火を止めた。

器に盛り、細ねぎをちらす──

「よし、完成！」

しじみのエキスがたっぷりのお味噌汁ができあがった。