166.エイミーの、新しい一歩

昼食を食べ終え、並べた湯のみに、湯気の立つお茶を注いでいく。

私とリズ、ミーナとアンナ、そしてミアちゃんのお母さんが輪になって座った。

「本当に……おいしかったわ。あんなにふわっとしてるのに、しっかり形になってて。

食べたことのない味だったけど、とっても美味しかったです」

ミアちゃんのお母さんが、ほっとしたように微笑みながらお茶を口に運ぶ。

「そう言ってもらえると嬉しいわ。今日は久しぶりに土鍋で炊いたの。この厨房で炊くのは初めてだったし……」

（──いや、正確には“久しぶり”どころか、“この世界に来て初めて”なんだけど）

そう考えていたのが伝わったのか、リズがこちらを見て静かに笑ったのに気づく。

私は他のみんなに気づかれないように、そっとリズを睨んだ。

ミーナが興奮気味に続けた。

「いや、本当にっ！　エイミーの言うとおりだよ。食べたことないはずなのに、どこか懐かしいような味で……ダンが持って帰ってきてくれたのも、おいしかったけど、今日のはさらに食感もふわっとしてて、すごく美味しかった！」

一気にミーナが言った言葉に、ふと引っかかるものがあって、思わず聞き返す。

「……“エイミー？”」

「あっ！　すみません……名乗っていませんでしたね。今さらですが、私の名前はエイミーと申します」

ミアちゃんのお母さん──いや、エイミーさんはそう言って立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

私はそのとき、はじめて気づく。

“ミアちゃんのお母さん”と呼んでいて、彼女自身の名前を……ずっと呼んでいなかったことに。

申し訳なさそうに立ち尽くすエイミーさんに、私は着席を促す。

「私の方こそ、ごめんなさい。“ミアちゃんのお母さん”なんて呼び続けて、失礼だったわよね。

これからはエイミーって呼んでもいいかしら？」

そう言いながら、ふと昔を思い出す。

私は子どもどころか、結婚すらしていなかったけれど──日本にいた頃、既婚で子持ちの友達が何人かいた。

彼女たちはよく、こんなことを言っていた。

『旦那が私の名前じゃなくて“ママ”って呼んでくるのが嫌』

『専業主婦になって、子どもが幼稚園に通うようになってからは、“○○ちゃんママ”って呼ばれるばかりで……たまに寂しくなる』

なのに私は、ずっと“ミアちゃんのお母さん”と呼んでしまっていた。

“エイミー”という、ちゃんと素敵な名前がこの人にはあったのに──。

「ティアナ様は……本当にお貴族様なんですか？」

突然の問いに、私はエイミーの顔を見る。彼女ははっとして、慌てだした。

「申し訳ございませんっ！　私ったら、失礼な言い方を……っ。決して、ティアナ様が貴族ではないと思ったわけではなくて……！」

おろおろとするエイミーに、ミーナが豪快に笑った。

「そんなに緊張しなくて大丈夫だよ、エイミー。

ティアナ様は、お貴族様対応ができない私にも『気にしないで普通にしていい』って言ってくれたくらい、寛大な人なんだからっ！

分かってるよ。エイミーが言いたかったのは、ティアナ様がいい意味で“貴族らしくない”ってことだろ？」

ミーナの言葉に、エイミーはコクコクと何度も頷いた。

その横では、アンナが

「いくらティアナ様が寛大だからって……さすがにお母さんは、もう少し取り繕ってほしいわ」

そう言いながら頭を押さえる姿があった。

……けれど、その声はミーナには届かなかったらしい。

「エイミーはね、ティアナ様が“エイミー”って名前を呼ばなかったことに、謝ったのが意外だったんだよ。

貴族って、普通は自分の非なんて認めないだろ？ 　ほら、例の馬鹿息子とか──ロベールに感謝も謝罪もなしで、ひどいもんだっただろ？」

「……それはさすがに、例える相手が悪すぎるんじゃ……」

アンナの小さな声が聞こえたが、それもまたミーナには届いていない。

うん。

今日にはもうこの街を離れるゴルベーザたちのことは、正直どうでもいいとして──ロベールさんの名前を聞いて、私はあることを思い出した。

「そうだ……っ！　そのロベールさんに聞いたんだけど、エイミーって、実家で畑仕事してたって本当？」

「……え！？　はい、確かに実家は農家で……結婚する前までは、実家の仕事を手伝ってました」

「さっき言ったように、これからクリスディア領で“お米作り”をしようと思ってるの。でも、農業の技術や知識がなくて……。ぜひ力を貸して欲しいの」

「私の……力……？」

エイミーは、思いがけない言葉に、目を見開いた。

「そう。あなたがどんな作物を育てていたのか、どういう道具を使っていたのか、ぜひ教えてほしいの。

あなたが中心になって、米作りチームを作るのも、いいんじゃないかと思って」

「わ、私が……中心に、ですか？

でも……私は実家の手伝いと子育てをしてただけで、仕事に出たこともないですし……第一、“米”なんて、さっきまで知らなかったんです」

「大丈夫。あなた一人に全てを任せるつもりはないわ。私たちも一緒にやっていくし、最初から完璧になんて求めてない」

エイミーはしばらく黙っていたけれど、やがて湯のみを両手で包むように持ち、ぽつりとつぶやいた。

「……私、ずっと“ミアの母親”でしかなかったんです。

家ではミアとふたりっきりで、自分の名前を呼ばれることもあまりなかったし、何かを任されることもなくて……。

でも、もし……変わるのなら、こんな私でも誰かの役に立てるのなら──やってみたい、です。

わたしに……できるといいのですが……」

「できるよ、絶対に！」

力強く言ったのはミーナだった。彼女は身を乗り出して、エイミーの手を取る。

「エイミーは、ずっとがんばってきたじゃないか。旦那さんが亡くなって、ひとりになっても……ミアはあんなに元気に育ってる」

その言葉にハッとして、エイミーは少し離れたところで遊ぶ、ミアちゃんを見た。

「わたしも、そう思うわ。ミアは……すごくいい子だもん。そんなミアを育てたのはエイミーよ」

アンナも静かに、けれどはっきりと頷いた。

「ふたりとも……ありがとう……っ」

エイミーは、目に光るものを浮かべ、ミーナとアンナ母娘の手を強く握った。