163.試食会をしよう

「まず、お米っていうのはね。水辺で育つ穀物で、炊いて食べるとふっくらして美味しいの。ある国では主食なのよ」

「炊く……？」

「そう。火で加熱して、水と一緒に蒸し上げるの。でも、説明がちょっと難しいわね。あとで試食してもらうのが早いかも」

私のその言葉に、真っ先に反応したのはエレーネさんだった。

「今っ！　お米を試食するって言いました！？」

まるで“瞬足スキル”でも持ってるの？ と聞きたくなるような速さで、エレーネさんが駆け寄ってきた。

ミアちゃんのお母さんも、子どもたちも驚いた顔をしている。

私が何も言わずにいると、エレーネさんはずいっと前に出て、もう一度強く言った。

「今、お米をっ！　試食するって言いましたよね？　私も食べたいです！！」

「エレーネ……あなたはもう食べたことがあるんだから、試食の必要はないでしょう？」

リズがこめかみを押さえながら言う。

けれど、エレーネさんは引き下がらず、反論した。

「だってっ！　貴重なお米を食べる、せっかくのチャンスを逃したくないんです！」

拳を握りしめて熱弁するその顔に、ふっと笑みが浮かぶ。

「そんなこと言いつつ……エリザベス様だって、食べたいんですよね？　おにぎり」

「……っ！」

リズは黙ってしまった。──すると、

「おにぎりって……この前、お兄ちゃんが持って帰ってきてくれたやつですよね！？」

「父ちゃんも持って帰ってきてくれた！　あれ、めっちゃ美味しかった！」

ステラとネロくんまでもが、キラキラとした目で私を見つめてくる。そんな様子につられて、ルトくんは「ぼくもまた食べたい」と言い出すし、ミアちゃんも「そんなに美味しいの……？」と同じ目になる。

私はそんなみんなの反応に、思わず笑ってしまった。

「ステラ。悪いんだけど、急いで厨房に行って、ミーナとアンナに『私たちの昼食は必要ない』って伝えてきてくれる？ 今ならまだ、調理は始まってないと思うから」

「それじゃあ……！」

ステラの顔がぱっと明るくなった。

私はにっこり笑って言う。

「ええ。お昼はみんなで、おにぎりにしましょう」

◆

ステラが厨房へ行っている間に、さっきの続きを──塩の説明をすることにした。

「塩のほうは、海水を使うの。煮詰めて作るのよ。簡単に言えば、水から塩を“取り出す”ってことね」

「海の水から……塩を……！　本当にそんなことができるんですか……！？」

まるで魔法のようだ、という顔をするお母さんに、私は優しく微笑みかけた。

「最初は驚くことばかりだと思うけど、大丈夫。あなたのように素直に話を聞いてくれる人がいてくれると、とても心強いわ」

「……いえ、そんな……。でも、少しだけワクワクしてきました。海から貴重なお塩ができるなんてっ！」

お母さんの頬に、ようやく自然な笑みが戻った。 その変化が、私には何よりも嬉しかった。

──そこへ、ステラが戻ってきた。

「ただいま、戻りました」

その後ろには、にこにこ笑顔のミーナと、対照的に困り顔のアンナがいた。

「おかえりなさい、ご苦労さま……って、ミーナとアンナはどうしたの？」

「ステラから聞いたよ！　“あんたたちの昼食はいらない”って！」

「うん、そうなの。急にごめんなさいね。私たちの昼食は、お米をミアちゃんのお母さんに試食してもらうついでに──」

「ティアナさまっ！」

私の説明は、ミーナの大きな声に遮られた。 その声に青ざめたのは、アンナだった。

「お母さんっ！　まだティアナ様がお話中なのに、失礼でしょ！？　ティアナ様、申し訳ございません！」

「だって……っ！　ほら、“おこめ”を試食って……！」

ふたりの様子に、私はピンときた。

「ああ、なるほど……。ステラからお米の話を聞いて、ミーナも来ちゃったのね。いいわよ。ミーナとアンナも一緒に食べましょう」

私がそう笑顔で言うと、ミーナはぱあっと表情を輝かせた。

「さすがは神さま、ティアナさま！　ありがとう！！」

やったー！ と手を挙げて喜ぶミーナの隣で、アンナは何度も頭を下げた。

「本当にすみません。ティアナ様、ありがとうございます……っ！」

「アンナもお疲れさま。試食はもちろんだけど、炊くところも見ていってね。あなたたちには、そのうち……作ってもらうことになると思うから」

私の言葉に、アンナはぴしっと姿勢を正す。

「承知いたしました。上手にできるよう頑張りますっ！」

「そんなに気を張らなくて大丈夫よ。今日はとりあえず試食がメインだから、アンナも楽しんでね」

「……はいっ！」

明るい返事とともに、ようやくアンナも笑ってくれた。

なんだかんだで、アンナもお米を楽しみにしてくれているようで──私も、自然と笑顔になった。