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160.頭を垂れる者、裁く者

場所が移された。

先ほど取り調べをしていた部屋ではなく、普段は兵士たちが集められる大広間へ移動した。

そこへ、扉が開かれ入ってきたのは──

貫禄のある中年の男と、その隣に立つ白髪交じりの老紳士……スティーブだ。

スティーブとは、ロベールさんのことを伝えて以降、彼がマニュール家に戻ってからは顔を合わせていなかった。久しぶりに見るその姿は、以前より白髪が増えたように感じられた。

彼らは部屋に足を踏み入れると、まずゴルベーザを一瞥したあと、リズと私の前で立ち止まった。

そして──跪いた。

「この度は、我が孫・ゴルベーザ・マニュールが多大な無礼を働きましたこと、心よりお詫び申し上げます」

深く頭を垂れる。

隣に立つ、領主代理である息子もそれに倣って頭を下げた。

「エリザベス様。

このような形での再会となってしまい、大変、面目次第もございません」

その言葉を聞いた瞬間──

「……は？」

呆けた声が、ゴルベーザの口から漏れる。

「ま、待ってくれ……“様”？　“再会”？　なぜ、父上たちが……頭を……」

彼の視線が、私とリズの間を何度も往復する。

「な、なんだ……冗談だろう？　彼女たちはただの……補給係と……」

「黙れ、ゴルベーザ」

父親の低い一喝に、ゴルベーザはびくりと肩を震わせた。

「お前は……っ！自らの非を認めぬどころか、相手の素性すら知らずに尊大に振る舞っていたのか……。

恥を知れ。……この方々のことも、知らされていなかったとはいえ──私の監督不行き届きだ」

「ですが、父上っ……この女たちは私に……ポーションを、私に献上すべきだと……！」

「お前に献上する価値など、どこにもない」

淡々としたその声に、ゴルベーザの顔が引きつる。

一方、スティーブは静かに立ち上がると、リズへと向き直る。

「エリザベス様……。

かつて我が家が受けたご恩、その一部も返せぬまま、孫がこのような狼藉を……。

どうか、裁きをお任せいたしたく……。もし、追放でも、爵位剥奪でも……お望みのままに」

リズはわずかに首を振った。そして、視線を私に向ける。

「……どういたしますか？」

「そうねぇ……」

スティーブも息子である領主代理も、すぐに私の前で再び跪いた。

「……ティアナ様。どうか、我が一族に、もう一度償いの機会をお与えいただけませんか？」

その瞬間──

ゴルベーザの中で、何かが音を立てて崩れ落ちていった。誇り、地位、自信。すべてが揺らいでいく。

自分より下だと思っていた相手に、父が、祖父が、頭を下げている。

しかも、それを当然のように受け止めている彼女たちは──本当に“ただの補給係”などではなかったのだと。

「そ……そんな……」

呆然と立ち尽くすゴルベーザの姿は、もはや先ほどまでの尊大さとは別人のようだった。

私は静かに言った。

「……ではまず、すべきことがあるわね。

ゴルベーザ、あなたが踏みにじった者へ、謝罪しなさい」

「……は？」

再び、間の抜けた声がゴルベーザから漏れる。

「誰に……？」

その瞬間、部屋の奥から一歩、男が進み出た。

背筋を伸ばし、まっすぐゴルベーザを見据える。

「……お前は？」

現れたのはロベールさんだった。

ゴルベーザはロベールさんの顔を覚えていないのか、不思議そうな表情を浮かべたが、虚しく揺れる右脚の空洞になったズボンに視線をやると、その目を見開く。

「お前は……まさか……」

「黙って聞け、ゴルベーザ」

スティーブが鋭い声で遮った。

「お前の横暴な振る舞いのせいで、彼は脚を失い、兵士としての職も追われた。

それも、根拠のない叱責と誤った命令の末のことだ。

──謝罪しろ。今ここで、本人に、皆の前で」

ゴルベーザの顔が引きつる。

「ば、馬鹿な……なんで私が──」

リズの冷たい声が落ちる。

「あなたが見下していた“その程度の兵士”の人生を、あなたは自覚もなく壊したのよ。……謝罪しなさい、ゴルベーザ」

ゴルベーザは歯を食いしばり、ギリ、と音がしそうなほど拳を握りしめた。

だが──周囲に並ぶ兵士たちの視線、父と祖父の沈黙の圧力、そして何よりティアナとリズの目を見て、ついに頭を下げる。

「……っ……す……まなかった」

「聞こえん」

スティーブが冷たく言う。

ゴルベーザは顔を上げ、ロベールを睨んだ。その目には未だに屈辱と怒りが渦巻いていた。

だが──もう逃れられないと悟ったのだろう。ぎこちなく、再び頭を下げる。

「……お前に……迷惑をかけた。脚のことも、職のことも……すまなかった。……俺の、責任だ」

しばしの沈黙の後、ロベールがぽつりと口を開く。

「……謝罪されたところで、俺の脚は元には戻りません。そして、子供たちの大切な時間をスラム街で過ごさせてしまったことも……」

その言葉が、ゴルベーザの胸に鋭く突き刺さった。

「だけど……今さらでも、謝ったことは受け取っておきます。俺のことより、今後、誰にも同じことをしないように……兵士たちが安心して働けるようにしてください。俺の望みは、それだけです」

ゴルベーザは俯いたまま、何も言えなかった。

その背中は、さっきまでの傲慢さが嘘のように、小さく見えた。