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159.偽りの正論

「そうだ。君、まだ上級ポーションを持っているんだよね？」

不意にかけられた言葉に、私は顔を上げた。

「……はい。詰所の皆さまへのお礼として、数本持参しております」

「うんうん、素晴らしい心がけだ。実に立派だよ」

ゴルベーザは笑顔を崩さずに、わざとらしくゆっくりと頷いた。

そして、まるで特別な慈悲でも授けるかのように、さらりと言った。

「せっかくだから──そのポーション、私に献上してくれないか？」

時が止まったような気がした。

「……は、献上……？」

思わず問い返してしまう。

ゴルベーザは少し困ったように微笑んで、丁寧に言い直した。

「ほら、君も“感謝の気持ち”を持って来てくれたんだろう？

でもね、私がこうして直々に出向いた以上、詰所の人間に渡すのはちょっと……筋が違うと思わないか？」

「…………」

「君の好意は、まず“しかるべき立場の人間”に届けられるべきだ。

そうすれば、こちらから詰所へも然るべき形で配分できる。

順序、というやつだよ。ね？」

まるで“正論”のような口ぶりだった。

だが──それはただ、彼が私のポーションを当然のように懐へ入れるという意味でしかなかった。

部屋の空気が、凍りついたように静まり返る。

私は一瞬、何かを言いかけた。

けれど、息を吸って──そのまま、静かに飲み込んだ。

「……かしこまりました」

声が、ほんの少しだけ震えたのが自分でもわかった。

それをゴルベーザは“素直な態度”とでも受け取ったのだろう。

彼は頷き、手を差し出すと、満足そうに笑った。

「良い子だ」

そう言われた私は、くるりと振り返って彼女を見る。

「──リズ」

「はい」

それだけで、リズは鞄から魔紙を取り出した。

そして、その紙に向かって、澄んだ声で告げる。

「──スティーブ。エリザベスです。

貴方の孫、ゴルベーザ・マニュールは何も変わっていないようですね。

今すぐ、貴方の息子を連れて、街の詰所まで来なさい。──これは命令です」

はっきりとした口調で言い切ると、魔紙はふわりと宙に浮かび、青い光をまとって蝶の姿へと変わった。

ひらひらと舞いながら、窓の外へと飛び去っていく。

沈黙を破ったのは、ゴルベーザだった。

「そこの女……今、何をした？」

リズはゆっくりと顔を上げ、静かに答える。

「貴方の祖父、スティーブ・マニュールを呼び出しました。

彼とその息子は、貴方の教育に失敗しただけでなく──最後のチャンスも、無駄にしたようですね」

「……祖父を、呼び出しただと？」

ゴルベーザの声が低くなる。

怒りを抑えたその声音には、初めて余裕のない色がにじんでいた。

「君は、何様のつもりだ。スティーブなどと──その名を軽々しく呼ぶな！」

リズは一歩も引かず、まっすぐに彼を見返した。

──その時だった。

ふわりと、どこからか赤い蝶がひらひらと現れ、舞い降りる。

リズがそっと手を差し出すと、その蝶は指先に止まった。

蝶から──声が聞こえる。

「スティーブです、エリザベス様。

頂いた最後のチャンスを生かせず、誠に申し訳ございません。

すぐに愚息を連れ、そちらへ向かいます」

蝶はその言葉を残すと、光となって消えた。

──そして。

バンッ！

大きな音を立てて現れたのは、一人の騎士と数人の兵士たち。

その騎士の顔を見て、ゴルベーザは笑みを浮かべた。

「ジスラン！よく来てくれた。こいつらをさっさと捕らえよ！」

ジスランと呼ばれた騎士は表情ひとつ変えず、まっすぐこちらへ歩み寄る。

──と思いきや、私を素通りし、ゴルベーザの腕を掴んだ。

そして素早い動きで、手枷をはめる。

「ジスラン……？お前、何を……っ」

動揺するゴルベーザを無視し、ジスランはスッと片手を上げた。

すると、共に来ていた兵士たちが一斉に動き、ゴルベーザの護衛たちを次々と拘束していく。

呆然とするゴルベーザを兵士に預けると、ジスランはゆっくりとリズの前へと立った。

「お久しぶりです、エリザベス様」

ジスランの言葉に、場の空気がさらに張り詰めた。

誰もが息を呑む中、リズはわずかに頷く。

「ご苦労でした、ジスラン。

場所を移します。……この男たちも、連行を」

「はっ」

ジスランが一礼すると、兵たちが手際よく動き、ゴルベーザとその護衛を拘束したまま引き立てていく。

「離せっ、ジスラン、貴様ッ！

これは何かの冗談だろう！？

私が、私が誰だと思っているんだッ！」

ゴルベーザが喚くが、その声はもはや哀れだった。

かつての高圧的な態度も、虚勢も、崩れかけた自尊心の上に成り立っていただけだった。

リズは一瞥もくれず、静かにドアの方を見る。

「……来たわね」

バタバタと慌ただしい音が聞こえたかと思うと、新たな兵士が現れ、叫んだ。

「ご報告いたしますっ！

ただいまこちらに──領主様と先代マニュール家当主、スティーブ・マニュール様がご到着されました！！」