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156.認められたくて

ミアちゃんたちと別れたあと、私たちはロベールさんたちと合流し、昼間に訪れたのと同じメンバーで、まっすぐ兵士の詰所へ向かった。

午後の陽は海の向こうに沈み、通りを吹き抜ける風が、ほんのりと夏の気配を運んでくる。

「ミアの母親に仕事を頼んだのかっ！」

「うん。真面目そうな人だったし、安心して任せられると思って」

「彼女なら間違いないよ。……確か、実家は畑仕事をしてたって話を聞いたことがあるな」

「えっ、本当！？　もしかしたら、お米のこと、頼めるかも……！」

思いがけない情報に期待に胸を膨らませながら、私たちは詰所に到着した。

入口にいた兵士がロベールさんを見つけ、すぐに挨拶してくる。

「ロベールさんっ！　お疲れさまです！」

「お疲れさま。クラース団長はどこに？」

「はい、中におります。ロベールさんたちが来たら、すぐに通すよう言われてます！」

促されるまま詰所の中へ入ると、ひんやりとした空気に包まれ、わずかに緊張感が漂っていた。

ロベールさんを先頭に、私たちは奥へと進んでいく。

クラース団長は奥の書類机で何かを整理していたが、私たちに気づくと手を止め、顔を上げた。

「来たか……。お疲れさまですっ！」

私とリズに視線を向けて、彼は頭を深々と下げて挨拶をした。

「……貴族だってことは伝えてありますけど、スラム街の人たちにも気軽に接してもらいたいんです。だから、そんなに低姿勢で来られると困ります」

「……しかし」

「クラース。あんまり逆らうと、『ティアナちゃん』って呼ばないと返事してくれなくなるよ？」

「──分かりま……」

にこやかにプレッシャーをかけると、彼は一瞬固まって、しぶしぶ頷いた。

「…………分かった」

なんとか、私たちが貴族だと知る前と同じように接してもらえることで、クラース団長にも納得してもらった。

「で、コルパの件は？　もう巡回から戻ってきたんだろ？」

「ああ。……今、取り調べ中だ」

子供たちにはそのまま別室で待っていてもらい、私たちはクラース団長に案内されて、詰所の一室へと向かった。

その部屋には三人の男がいた。

入口を守る兵士、取り調べ役のダンさんに負けない体格のマッチョな兵士──そして、その前に座る中肉中背の男。背を向けていて顔は見えないが、おそらく彼がコルパだろう。

「お疲れさまですっ！」

「おつかれ。君はもう戻っていいよ」

「はいっ、では失礼いたします！」

クラース団長と入口の兵士が短くやりとりを交わすと、兵士は敬礼し、部屋をあとにした。

「──コルパ」

ロベールさんが男に声をかけると、彼は勢いよく振り返った。

まさかロベールさんが来るとは思っていなかったのか、目を見開いたあと、気まずそうに視線を逸らす。

マッチョな兵士とコルパの間に置かれたテーブルの上には、見覚えのある小瓶が二つあった。

──リズが渡したと思われる、上級ポーション２本。

それを見たダンさんが、眉を吊り上げる。

「俺たちがお前に渡した上級ポーションだな？　二本しかねぇ。残りの五本はどこへ行った？」

コルパは沈黙を保ったまま、目を伏せていた。

「はあ……」

代わりに、マッチョな兵士がため息まじりに口を開く。

「……残りの五本は、ゴルベーザ様に渡したらしい」

「はぁっ！？」

怒気を含んだ声で、ダンさんがコルパを睨みつける。

だが、コルパはまるで何も聞こえていないかのように、ただ黙って視線を逸らしたままだった。

対照的に、ロベールさんは静かな声で問いかける。

「……コルパ。どうして、上級ポーションをゴルベーザ様に渡した？　せっかく副隊長になれたのに、どうしてこんな──」

「お前がそれを言うのかっ！？」

ガタンッ、と大きな音を立てて、コルパは立ち上がろうとした。だが、手首とテーブルが鎖で繋がれていたため、体を引き戻され、テーブルに突っ伏す形になった。

あまりの勢いと、痛そうな様子に、私は思わず顔をしかめた。

コルパはゆっくりと口を開いた。

「……俺が副隊長になれたのは、実力じゃねぇ。お前が、副隊長を辞めざるを得なくなったおかげだ。だから誰も、俺のことを正式な副隊長だなんて思ってねぇよ。

兵団の連中にとって“副隊長”は、今も“ロベール副隊長”のままだ」

その言葉を聞いて、昼間、詰所を訪れたときに兵士たちがロベールさんを“副隊長”と呼んでいた光景が、頭に浮かんだ。

コルパは顔をテーブルに伏せたままだったが、拳がぎゅっと握っているのが見えた。

「そのくせ、現場に出れば責任だけ押しつけられるし、書類仕事も毎日山ほどある。

部下だって、頼りになりそうなやつからどんどん辞めてく。残ったのは、使えねぇのばっかだ！

……なんで俺ばっか、こんな目に遭わなきゃなんねぇんだよ……っ！

俺はこんなに働いてるんだ……っ。上級ポーションの2本くらい、頂いたっていいだろ！？」