155.不安の中の約束

エレーネさんが去ったあと、一瞬の静けさが部屋を包んだ。

私たちはそれぞれ、事件の重さに向き合いながらも、どこかで言葉を探しているようだった。

私はふと、ミアちゃんのお母さんに目を向ける。

これから私たちは兵士の詰所に戻らなければならない。

だったら──今がチャンスだ。

　

「……ねえ、ミアちゃんのお母さん」

呼びかけると、彼女ははっとして顔を上げた。

「はい」

「炊き出しの前にロベールさんに会ったとき、『仕事はどうにか見つけるつもり』って言ってたよね？

今は、まだ仕事をしていないってこと？」

ミアちゃんのお母さんは目を見開いたあと、気まずそうに目を伏せた。

「はい……探してはいるのですが、お恥ずかしながら、なかなか雇ってもらえなくて……」

「だったらさ。もし良ければなんだけど──私たちの仕事、手伝ってもらえないかな？」

「……え？　私が……ですか？」

彼女は少し驚いたように目を瞬かせた。

「うん。実は今ね、新しくいろんなことを始めようとしてて、人手がたくさん必要なの。

それに……こういう時だからこそ、落ち着いている人に来てほしいの。

あなたなら、安心して任せられると思ったんだけど……どうかな？」

そう言うと、彼女はしばらく黙ったまま、手をぎゅっと握りしめた。

ミアちゃんが、そっとその手を包み込むように握り返す。

「……ありがとうございます。こんな時に、そんなふうに言っていただけるなんて……嬉しいです。ぜひ、お手伝いさせてください」

その声は少し震えていたけれど、はっきりとした力がこもっていた。

「よかった！　本当はね、仕事の内容とか詳しい話をこのまま話したいんだけど、今日はこのあと予定があって……また明日、会えないかな？」

「もちろん、大丈夫です。伺いますね」

「ありがとう。じゃあ、明日の昼までにヴィリスアーズ邸まで来てもらえる？」

そう言った瞬間、ミアちゃんのお母さんの顔色がまた曇った。

「わ、私がヴィリスアーズ邸に行くんですか？　お貴族様のお屋敷に伺うなんて……！」

──そういえば、ダンさんとロベールさんもすごく緊張してたっけ。

確かに、ほぼ初対面のミアちゃんのお母さんには、かなりハードルが高いのかもしれない。

そんなことを考えていると──

「えっ！　おばさん、ヴィリスアーズ邸に行くの！？　いいなぁ、俺も行ってみたい！！」

思わぬ声が聞こえた。ネロくんだ。

彼は身を乗り出し、キラキラした目でミアちゃんのお母さんを見つめている。

つられて私がネロくんを見つめると、彼は気まずそうに姿勢を正した。

「ごめん。俺なんかがお邪魔──」

「ううん、いいわよ！　ぜひ、ネロくんも一緒に来て」

私が遮るように言うと、ネロくんは嬉しそうに聞き返した。

「えっ！？　いいの？」

私は笑顔でうなずく。

「もちろん。むしろネロくんが来てくれたほうが、きっとみんなも緊張がほぐれていいと思うわ」

「ええ、そうね。ネロくん、お願いしてもいいかしら？」

「もちろんだよっ！　やったー！　一度、お貴族さまのお屋敷に行ってみたかったんだよね！」

私の提案に、ミアちゃんのお母さんも賛同し、ネロくんは嬉しそうにガッツポーズをする。

その様子を見て、ステラがそっと口を開いた。

「よろしければ、私が門の前までお迎えに行きます。

知らない使用人に話しかけなくても済みますし、安心できるかと思います」

「本当に？　それなら、だいぶ気持ちが楽になるわ。ありがとう、ふたりとも」

胸に手を当て、ほっとしたように笑顔を見せてくれたミアちゃんのお母さん。

すると横から、ぽつりと「いいなぁ……」というミアちゃんの呟きが聞こえた。

その言葉に、一斉に視線がミアちゃんに向かう。

ハッと気づいたミアちゃんは、慌てて口を押さえて、小さく「ごめんなさい」と謝った。

「よかったら、ミアちゃんも来てね。

ミアちゃんも来てくれるなら、ステラと約束してるナポルのお菓子を明日作るわ。

お母さんにお土産に渡してもいいけど、できたてのほうがおいしいから、ぜひ一緒に」

私が笑いながらそう言うと、それにミアちゃん本人よりも、ステラとネロくんが反応した。

「やったぁ！　ティアナさんのナポルのお菓子、とっても楽しみです！」

「ミアっ！　ステラが言うように、ティアナさんのお菓子って本当においしいんだぜ？　楽しみだな！」

「……うんっ！」

　

そんなふうに笑い合う子どもたちを、さっきまでの不安な表情が嘘のように、ミアちゃんのお母さんは穏やかな眼差しで見つめていた。

その様子に、私の心もじんわりとあたたかくなる。

……けれど。

この穏やかな時間が、長く続くとは限らない。

私たちには、もうひとつ確かめなければならないことがある。

──上級ポーションの真相を探るために、兵士の詰所へ向かわなくては。

明日、ナポルのお菓子を楽しく食べるんだ。

そのために、上級ポーションとコルパの問題を片付けなければ──そう、私はひそかに決意をした。