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151.少年がしたこと

──あのときのやりとりを思いながら、私は今、目の前の光景を見つめている。

子どもたちは、自分たちの“ご褒美”を、家族と分け合うことを選んだのだ。

そして今──

スラム街の広場には、大きなテーブルがいくつも並べられ、その上には湯気を立てるスープ鍋と、白パンのかごが置かれている。

人々は列を作り、ゆっくりと食事を受け取っていく。

広場の中心には、笑顔でスープを分け合う子どもたちと、その家族の姿があった。

「あっちのおじいちゃんにも届けてくる！」

「兄ちゃんにも持っていかないと！」

子どもたちは手伝いながら、自分の家族らにスープを運んでいく。

ミアちゃんは、お母さんと並んでベンチに座り、湯気の立つスープを、ゆっくり口に運んだ。

「……お母さん、どう？」

「……うん。すごく、あったかいね。美味しいよ」

お母さんの目元が少し潤んでいたのを、私はそっと見守る。

「……あたたかい食事なんて、本当に久しぶりだよ」

ゆっくりと話すおばあさんは、スープのカップを両手で大事そうに持ち、食事を運んできてくれた少年を見上げた。

──あの、孤児の少年だ。

おばあさんは目に光るものを浮かべながら、少年に言った。

「こんなにあたたかい食事は本当に美味しいし、こんな柔らかいパンは、長い人生で初めてだよ。

でもね、なによりも──みんなで食べるごはんって、本当に美味しいね。……ありがとう」

「っ！　俺は……何もしてない。……食事を持ってきてくれたのは、ティアナさんたちだ」

お礼を言われた少年はうつむいた。

その様子を見守っていた私は、少年が拳を強く握りしめているのを見た。

おばあさんはじっと少年を見つめたあと、穏やかに微笑んだ。

「でもね、さっきあそこにいた綺麗なお姉さんに御礼を伝えたら、こう言っていたよ。

『この食事は、子どもたちが採取を頑張ってくれたおかげで得た利益によって、“スラム街のみんなにも美味しいごはんを”という子どもたちの願いを受け、我が主・ジルティアーナ様がご用意されたものです。

御礼なら、子どもたちに言ってあげてください』──とね」

少年はその言葉を聞いて顔を歪めた。

そして、ぽつりぽつりと言葉を絞り出すように話し始める。

「だったら……やっぱり、俺にお礼なんて言わないでほしい……っ。

みんなが『“ご褒美”は家族のためのスープがいい。お菓子はいらない』って言ったのに……俺は……」

それ以上は言葉にできなかったが、おばあさんには少年が何を言いたいのか、きっと伝わったのだろう。

「──そうかい。

けどね、今こうして私のところに食事を運んできてくれたのは、まぎれもなくキミだよ」

少年は、おばあさんの穏やかなまなざしを受け止めきれず、目を伏せたまま、小さく唇を噛みしめていた。

──けれど。

ほんの少し、ほんのわずかに、その肩が震える。

「……俺……ほんとは……」

ぽつりと、また言葉がこぼれ落ちる。

「みんなと同じこと……言いたかった。……けど、俺だけ、言えなかったんだ」

彼の声は、掠れていた。

「お菓子……ほんの少し、食べてみたかっただけなんだ。家族がいるみんなが羨ましくて……。情けないよな」

そう言って、少年は俯いた顔を腕で隠すようにして、静かにすすり泣いた。

おばあさんは、その細い背を見つめ、静かに手を伸ばす。

そして、そっと少年の頭に手を置いた。

「……情けなくなんか、ないよ」

優しい声だった。

「ほんの少し、自分の願いを言うことが、どうしていけないんだい？　あたたかいごはんも、お菓子も──どれも、君が努力した結果だ。受け取っていいものなんだよ」

少年の肩が、びくりと震えた。

「……俺は、そんなこと言ってもらえる資格はないよ。

この炊き出しのこともだけど俺、ネロにひどいことしたんだ。

ネロはスラム街に住んでいたけど、頼もしい父ちゃんもかわいい弟も居て……ダンさんのところで仕事までもらえて……正直、ネロのことが妬ましかったんだ。

だから、あいつが『ルトの誕生日プレゼントも買ってやれない』って悩んでた時に言ったんだ。

だったら──」

言葉が止まった。

少年は、ひと呼吸したあと苦しげに、絞り出した。

「『金持ちの使用人からでも財布を盗めばいい』って……」

聞き耳を立てていた私は息を呑んだ。

ずっと疑問だった。あんなに真っ直ぐで、曲がったことが嫌いそうなネロくんが──どうしてスリなんてしたのか、と。

──少年の言葉は続けられる。

「ネロは『人のお金を盗むなんてできない』って言ったのに、俺が……さらに言ったんだ。

『金持ちなんて、ネロの父ちゃんに酷いことをしたお貴族さまみたいに、悪いやつばっかりだ。汚い金に決まってる。だからちょっとくらい、いただいたってバチは当たらない』って」

少年の声が震え始めた。

「俺がそんなことを言ったところで、いつもの真っ直ぐなネロなら、スリなんてしないだろうと思ってたんだ……。なのに、まさか……本当にやるなんて……それもお貴族さまのお金を盗むなんて夢にも思わなかったんだ」