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150.それぞれの意見

私は少し微笑んで、ミアちゃんにやさしく語りかけた。

「だからね、今度は──スラム街で。

スラム街で炊き出しをして、みんなで一緒に食べようか？」

「……えっ！」

「ほんとにっ！？」

ミアちゃんが目を見開いたのと同時に、もう一人、大きく反応した子がいた。

緑色の髪をした、あの男の子──以前、家族のためにパンを持ち帰ろうとしていた彼だ。

彼も、自分が我慢してでも、家族に食べさせてあげたいと思っている子の一人だ。

ここにいる子のほとんどが、毎日お腹いっぱい食べられない。

やっと手に入れたパンひとつを、家族と分け合いながら過ごしている。

そんな現実が、この子たちの日常なのだ。

それでも──

「お母さんといっしょに食べたいっ」

「弟たちにも、スープ食べさせてやるかぁ！」

「お父さんにも……食べてもらいたいな」

次々と、素直な声が上がっていく。

その空気は、たしかにあたたかかった。

けれど、その中に──ぽつりと、違う声が響く。

「なんで俺たちが頑張ったのに、働いてないスラム街のやつらに、ご褒美を分けなきゃいけないんだよっ！

俺は嫌だ！お菓子……俺だって食べたいんだ！」

叫んだのは、ひとりの少年。

彼には、帰る家がなかった。──そう、彼は孤児だった。

彼の言葉に、場の空気がピリリと張り詰める。

「そうだよな……俺たちが頑張ったんだ。だったら、ご褒美は俺たちだけがもらうべきだよ」

「家族が多いやつが得するなんて、不公平じゃね？」

「俺……お菓子、食べたことないもん。せっかくのチャンス、譲りたくない」

声を潜めるように、次々と不満が漏れはじめる。

ミアちゃんたち、炊き出しに賛成していた子たちの顔が曇っていく。

でも──それは、反対している子たちが意地悪なわけではないのだと、誰もが分かっていた。

誰だって、毎日を生き抜くのに必死なのだ。

人に優しくできるのは、自分に余裕があるときだけ。

でも、この子たちにとって“余裕”なんて、夢のまた夢だ。

だが、賛成している子たちだって、家族のことを思えば、簡単には引けなかった。

互いの気持ちがすれ違い始め、言葉がだんだんと尖っていく。

「じゃあ、スープは人数で割るべきじゃない？」

「なんで、俺たちの分まで取られるの！？」

「もういいよ！だったら、やめればいいじゃん！」

──そして、

ガンッ！！

突然、金属を打ち鳴らす鋭い音が、場に響き渡った。

みんながハッと息を呑み、私のほうへと一斉に視線を向ける。

私の手には、マジックバッグから取り出した大鍋とお玉。

大鍋の縁をお玉で思いきり叩いた。

きっと声を張っても、叫んでも届かない。

だからこそ、音で静けさを取り戻したのだ。

「──はい、そこまでにしよう」

ひと呼吸置いて、私は続ける。

「みんなの気持ちは、ちゃんと分かってるよ。

頑張ったみんなにも、お腹をすかせた家族にも、それぞれ理由がある。

どれも、間違ってなんかない」

沈黙の中、子どもたちはゆっくりと私の言葉に耳を傾けはじめていた。

少しだけ間を置いて、私はもう一度口を開く。

「誰の意見が正しいかを決めるために話してるんじゃないよ。

それぞれが、大切な人を思ってるだけ。──それだけなんだよね？」

返事はなかったけれど、何人かの子が小さく頷いた。

私は安心して、みんなの顔を順に見渡し──そして続きを話そうとしたそのとき。

「ステラちゃんっ！？だいじょうぶ！？」

突然の叫び声に、私はミアちゃんの方へ振り向いた。

彼女の視線の先には、長い耳を両手で押さえ、しゃがみ込んでいるステラの姿が。

「……あっ」

私は思わず声を漏らし、手に持っていた大鍋を見下ろす。

人間の私ですら耳を塞ぎたくなる音だった。

聴力が鋭い兎獣人のステラには……たまったものではなかったはずだ。

慌てて駆け寄る。

「ステラ……っ、ごめんね！？まさか、こんなことになるなんて……！」

焦りながら謝る私に、ステラは涙目のまま「だいじょうぶですぅ……」と答えてくれた。

でも──どう見ても、大丈夫そうじゃない。

私は深く頭を下げ、何度も謝った。

すると──

ぷっ……ふふふっ……！

吹き出したのは、ミアちゃんだった。

思わずぽかんとして彼女を見ると、彼女の目にはステラとは別の意味の涙が浮かんでいる。

「ごめんなさい……っ。

すごい真剣に謝ってるティアナさんが……おかしくて……」

肩を震わせながら、ミアちゃんは笑い続けた。

その笑いにつられるように、周りの子たちもくすくすと笑いはじめた。

「みんなを黙らせるために鍋使うとか、普通しないって……！」

「……ティアナさんって、本当に貴族令嬢なの～？」

「ステラちゃんかわいそう〜。ティアナさん、ひどーい」

……ごめんなさい。返す言葉もございません。

私はもう一度、ステラの前で頭を下げた。

「本当にごめんね、ステラ。以後、気をつけます……」

すると、しゃがんでいたステラが、ちらりと上目遣いで私を見て言った。

「だめです。許しません。まだ、耳の奥がじんじんします。なので──」

少しだけ意地悪そうに笑って、言葉を続ける。

「お詫びにクッキーを作ってください。私だけじゃなく、みんなに、です」

そう言って、ステラは立ち上がり、にっこりと──ほんとうに嬉しそうな笑顔を見せてくれた。