148.路地裏の希望

住宅街を抜け、路地裏の小さな階段へ足を降りていく。

道の端に乱雑に置かれた生活用品、ひび割れた壁。

人々の顔にはどこか影が差し、スラム街の光景が広がっていく。

空はまだ青いはずなのに、この場所だけは妙に薄暗く感じられて、思わず眉をひそめた。

「クリスディアにも……こんな場所があったんですね」

呟いたのは、この場所に初めて来たステラ。不安げに辺りを見回している。

それに対して、レーヴェが応えた。

「この国は年々困窮しているからな。怪我や病気で働けなくなる者はもちろん、突然職を失う者も珍しくない。多かれ少なかれ、どの町にもこういう場所はある」

……レーヴェの言う通り、この国──フォレスタ王国の情勢は芳しくないらしい。

魔力量の測定をした時、リズが言っていたように、年々魔力量は減少していて、かつてのように動かせない魔術具も増えてきているという。

例えば、うちの屋敷のオーブンもそうだ。

たまたま私の魔力量が多かったおかげで使えたけれど、昔ならクリスティーナ付きの上級側近がいれば、数日で稼働できたらしい。

「私の専属が少ないせいじゃないの？」と聞いてみたが、リズによれば、今では王族の側近でさえ苦労するほどだという。

……オーブンの設定と、私の魔力量。いったいどれほどなのか。少し怖くなった。

　＊ 　＊　＊

スラムの中心にある、井戸の広場。

そこには何人かの子どもたちがいた。

「あっ！ きたー！」

「ティアナさん、おはよう！」

彼らの多くは、素材採取を手伝ってくれた子どもたちだ。

私たちの姿を見つけ、元気に挨拶してくれる。

「みんな、おはよう！　待たせてごめんね。すぐに準備するからっ！」

私の声に、子どもたちから「わぁっ！」と元気な歓声があがる。

「俺、テーブル並べるねっ！」

「わたしは皆に声かけてくるっ！」

子どもたちはそれぞれ、自分にできることを手伝ってくれた。

準備は簡単だ。いつもの素材採取と同じように、完成した料理を時間停止のマジックバッグに入れてある。あとはそれを取り出すだけ。

ただし、スープだけは出した後に冷めてしまうので、カセットコンロのような魔術具で大鍋を温めながら提供する。

配膳も、慣れている子どもたちがスープカップやスプーンを用意してくれるので、あっという間に準備が整っていった。

　

詰所での件があってか、ロベールさんとダンさんはどこか沈んだ様子だった。

だが、広場を眺めながら、ロベールさんがぽつりと呟く。

「すごいな……」

「すごいよな。採取を手伝うと毎回、ふわふわの白パンと具だくさんのスープが提供されるんだ」

と、ダンさん。だがロベールさんは首を横に振る。

「いや、もちろん食事もすごいけど……俺が驚いたのは、この広場の“空気”だよ」

「空気？」

「俺は脚が悪くて、家からほとんど出られなかった。でもこの広場は、以前はいつも重苦しい空気に包まれてた。

人々の顔は暗く、笑顔なんて滅多に見なかったのに……今は、笑い声まで響いてるなんて──」

そう言いながら、まぶしそうに広場を見つめるロベールさん。その耳に、微かに名を呼ぶ声が届いた。

「……ロベールさん？」

声のした方を振り向くと、そこには──

「……あ」

森での採取初日に出会った、あの小さな女の子と、その母親の姿があった。

声をかけたのは、母親の方だ。

「お久しぶりです。娘から、スラム街を出られたって聞きました。……本当によかったですね」

柔らかく微笑む母親に、ロベールさんはしばらく言葉を失った。

驚きと、懐かしさと、胸の奥が熱くなるような感情が、渦を巻いていた。

そして、自分たちはスラムを出られたが、この母娘は──そう思うと、何も言葉が出てこなかった。

その心情を察したのか、母親が続ける。

「ありがとうございました」

「──えっ？」

突然のお礼に戸惑うロベールさんに、母親は言葉を継ごうとした、その時──

「ミア、おばさん、おはよう！　おばさん、久しぶりだね！」

ネロくんが駆け寄ってきて、その声に遮られた。

「おはよう、ネロくん。ミアを素材採取に誘ってくれてありがとう」

母親にそう言われたネロくんは、明るくニカッと笑う。

「ミア、行こっ！　今、食事の準備してるんだ。手伝って！」

ネロくんはミアちゃんの手を引いて、私たちの方へと向かってきた。

私もミアちゃんに挨拶をし、お手伝いをお願いする。

ロベールさんの方を見ると、ミアちゃんの母親と目が合い、お互いに軽く会釈を交わした。

少し離れた場所で、母親は娘の姿を見つめながら静かに語り始める。

「ありがとうございました。ネロくんが娘を素材採取に誘ってくれたおかげで……娘の笑顔を、久しぶりに見ることができました」

風が吹いた。彼女は目線を落とし、続ける。

「──主人が亡くなってから、私はその悲しみにばかり囚われていて……幼い子どもがいる私では、仕事もなかなか見つからず、スラム街で暮らすことになってしまいました。

でも……もう一度、頑張ってみようと思います。

仕事はどうにか見つけるつもりですが、見つからなければ、ミアと一緒に素材採取をしながら……少しでも、ミアが幸せになれるように、頑張っていこうと思います」