141.角が折れたジャッカロープ

一瞬、場の空気が静まり返る。

けれど、私の言葉はちゃんと届いていた──

「ほんとに？ やったー！」

ぱっと表情が明るくなり、飛び跳ねるように声を上げる。

「俺、もっと食べたい！」

他の子どもたちも次々と声を上げ、おかわりの列が一気に賑わいを見せた。

リズとステラ、そしてレーヴェが、集まる子どもたちに手際よく対応してくれている。

泣いていた男の子は、涙をぬぐいながらパンをじっと見つめ、そっと口に運んだ。

さっきまで喧嘩していた二人の少年は、ぎこちなく目を合わせつつ、どこか気まずそうだ。

すると──

ふいにネロくんがふたりの首に腕を回し、勢いよく飛びついた。

「やったな！ 午後もがんばればお土産もらえるってさ！？

父ちゃんとルトにもパン食わせてやりたいから、俺、がんばろっと！」

そう言って、高々と拳を突き上げる。

「俺だって負けねぇぞ！ 午後は俺が一番アルカ草を見つけてやる！」

赤髪の少年が元気よく叫び、隣の緑髪の男の子に視線を向けた。

「ぼ、ぼくだって頑張るよ！ 母さんたちにパンを持って帰るんだ！」

「……おう。じゃあ三人で、誰が一番見つけられるか競争だな」

「……うん！」

──よかった。ちゃんと仲直りできたみたい。

笑い合う少年たちを見て、ネロくんも嬉しそうに笑っていた。

「よし。午後も頑張るために、スープもパンもおかわりするぞー！」

そう言って、ネロくんは配膳しているリズたちのほうへ駆け出していった。

「あっ！ ずるいぞネロ！ 俺だってもっと食うからな！」

「僕もスープおかわりしたいっ！」

二人もネロくんを追いかけるように走り出す。

そして、追いついたところでネロくんは立ち止まり、私と目が合うと、にかっと笑い──またすぐに、ふたりの背を追って走っていった。

「ネロくん……いい男だわー」

ぽつりとつぶやくと、隣にいたダンさんが腕を組み、なぜか誇らしげに胸を張った。

「そりゃあ、自慢の息子だからな！ ……俺の親友の、だけどな」

「ふふ、じゃあその素敵なところ、親友さんにもちゃんと伝えなきゃいけないわね」

そう言ってふたりで笑い合い、おかわりが殺到している様子を見て、私も手伝いに向かった。

「ほら、お前ら！ 全員おかわりできるから、ちゃんと並べー！」

そんなダンさんの声が湖に響く。

その声に応えるように、優しい風が吹き抜け、蝶がひらりと舞った──。

おかわりを済ませた子どもたちは、それぞれの持ち場へと向かっていった。

私はというと──湖のほとりに残り、パンを袋に詰めていた。

「ごめんね。私が勢いで『パンをお土産あげる』なんて言っちゃったから……」

急に仕事を増やしてしまったことを謝ると、ステラがくすっと笑って言った。

「ティアナ様らしいです」

……ちょっと待って、それ、どういう意味？

誉められて……ないよね？？

今、一緒にパンの袋詰めをしてくれてるのはリズとステラ。

袋詰め作業はレーヴェよりステラの方が向いてるだろうと役割を交代したのだ。

この場所は安全そうだし、リズと近くにはダンさんもいるしね。

そんな中、ステラがふと顔を上げて言った。

「──それにしても、ここは不思議な場所ですね。初めて来たはずなのに、なぜか懐かしい感じがします」

その言葉に、私は思わず驚く。

「……え、ステラも？」

そう言った瞬間、ひゅう、と風が吹いた。

春の風にしては少し冷たいけれど、どこか優しさを含んでいた。

風に舞う、小さな花びらのようなものが、私たちの間をふわりと通り抜けていく。

それが本当に花びらなのか、何か別の“気配”なのか──私は無意識に湖の方を振り返った。

そして、そのときだった。

「……あれ？ うさぎ……？」

いつの間にか、湖畔に一匹のうさぎが現れていた。

けれど、その灰色の小さな体には、どこか普通のうさぎとは違う気配がある。

「あら、あれは──ジャッカロープみたいですね」

「……ジャッカロープ？」

「魔獣ですが、小型です。少し角が危険なのですが……あの子のは折れてしまっているようですね。

とても臆病な性格なので、人前に出てくるなんて、珍しいことです」

……角？

よく見ると、確かにジャッカロープの頭には、枝のような角が生えていた。

けれど、その角は根元からぽっきりと折れてしまっている。

それが、普通のうさぎと何か違うと感じた原因だったのかもしれない。

ステラが「……あの子」とつぶやき、そっと一歩踏み出した。

静かに手を差し出すと、ジャッカロープはその手に顔を近づけ、鼻をひくひくと動かす。

そして、おそるおそる──けれど確かな動きで、ステラの手に身を寄せた。

……かわいい～～！！

ジャッカロープももちろん可愛いけれど、うさ耳のステラが抱きしめてる姿は反則級に愛らしい！

ステラはそっとその子を抱き上げ、こちらへと戻ってきた。

「ティアナ様！ この子、怪我してますっ」