139.子供たちへ昼食を

「え、阿呆ですか？」

……あ、やば。心の声が思わず口に出ちゃったかも。

でも、それを言ったのは私じゃなかった。

驚いたように口を押さえたのは、レーヴェだ。

どうやら、レーヴェも私と同じことを考えていて、それがつい口に出てしまったようだ。

私が思わず彼を見つめると、レーヴェは気まずそうに視線を泳がせ、咳払いをして言い直した。

「イザベル様とそのお付きの方々は……少々、頭の回転が鈍い方たちなのでしょうか？」

ブハッ、と吹き出す音が聞こえた。リズだ。

珍しく彼女が肩を震わせて笑いを堪えようとしていたが、無駄な努力だったようだ。

レーヴェは思わず口から出てしまった失言をフォローしようと言い直したようだが、嫌味も効いててある意味『阿呆ですか？』より酷くなってる気がする。

とりあえず、『阿呆ですか？』も『頭の回転が鈍い』も、私は同意見だ。

「本当に、どうかしてるわ……そんな理由で、こんなにも大切な木を切るなんて……」

そう言って私はもう一度、切り株を見つめた。

そこには、確かに大きな命が──きっと素晴らしい大樹があったはずなのに。

今はただ、ぽっかりと空いた空間だけが残っている。

勘違いで、たいして暖かくもない場所に避寒に来て、しかもそこで、町の人たちが大切に守ってきた木を伐るなんて──

まるで、日本昔ばなしに出てくるような話。くだらなすぎる。

「木を伐ってから、湖の様子もどこか変わった気がしてな」

ダンさんが、湖を見ながらぽつりと呟く。

「昔はもっと静かで、でも温かみのある場所だった。今も美しいけれど、どこか寂しさがある……そんな気がしてならないんだ」

「……聖霊は、本当にいたんでしょうか？」

リズの問いに、ダンさんは首を振る。

「本当に聖霊が居たかは誰にも分からん。──ただ、この湖を守ろうとする不思議な気配を、大樹が切られてからは薄くなってしまったが……今も、

どこかに残っている気がするんだ。

子供たちが来ると、風が優しく吹いたり、蝶が集まったり……まるで歓迎しているようでな」

そう言われて私は、さっきのレーヴェの耳に止まった蝶を思い出す。

──たしかに、あの蝶も、ただの虫とは思えなかった。

「ティアナさん！」

その声に顔を上げると、ネロくんだった。

彼は笑顔でこちらに近寄ってくる。

「リズさんにレーヴェさんも来てくれたんだ！ ……あれ？ エレーネさんは？」

「エレーネは今日は別の仕事があって、連れてきませんでした」

「ネロくん、ありがとうね。ネロくんが連れてきてくれたお友達、みんな一生懸命採取してくれて助かるわ」

リズと話していたネロくんに私がお礼を言うと、照れくさそうに笑った。

「お礼を言うのは俺たちの方だよ。

仕事をくれるだけでもありがたいのに、採取のやり方を教えてくれたりして……みんなすごく喜んでるよ」

その時──

ぐぅぅぅぅ、とお腹が鳴る音が響いた。

「……あ」

ネロくんが顔を真っ赤に染める。

その様子に思わずクスッと笑い、私は言った。

「ありがとう。お腹が鳴るくらい頑張ってくれたんだね。お昼ご飯にしようか？」

「えっ！ ティアナさん、ご飯持ってきてくれたの！？」

「うん。みんなの分もあるよ。みんなを呼んできてくれる？」

私の言葉に、目を輝かせ満面の笑みを浮かべた。

「わかった！」

ネロくんは元気よく返事をして、ぱたぱたと駆けていった。

その背中を見送りながら、私は小さく息をついた。

「さぁ、お昼ご飯の準備をしましょう！」

◆

ザワザワ……と、今、私たちの周りには子供たちの元気な声が響いている。

「なんか、すっごくいい匂いがする……」

「えっ！ お金ももらえて、ご飯まで貰えるの！？」

そんな声があちこちから聞こえてきて、私は笑顔で応えた。

「みんなが採取を頑張ってくれたからね！ いっぱい食べて、午後もがんばろう！」

わいわいと賑やかな声に包まれながら、私とリズ

、それにステラとネロくんも手伝ってくれて、お昼ご飯の準備を進めた。

今日の献立は、野菜たっぷりのあったかスープに、ふわふわの白パン。それに、デザート代わりの果物も少し。

外で食べるにはちょうどいい、あたたかくて優しい食事だ。

「わー！ これ、パンにスープつけて食べていいの！？」

「てか、このパンなに！？ こんな白くてふわふわなパン、見たことないんだけど！？」

ふふん。よくぞ気づいてくれたわね、少年！

そう。今日用意したのは硬いパンではなく、ふわふわのパン！

私のチートスキル、『錬金術師になろう』特製の【錬金術】スキルを使った、力作だ！

ふわふわなパンを作るのに必要な天然酵母はもちろん、ドライイースト、ベーキングパウダー、片栗粉にグラニュー糖まで……あらゆる素材を、私のスキルで簡単に作れるようになったのだ。

そしてこの１週間、ミーナたちと試行錯誤して、ようやく完成したのがこのふわふわパンなのだ！

マジで、『錬金術師になろう』様々だ。

料理に異常なこだわりを持ってくれた制作陣の皆さま、ありがとうございます──と、心の中で感謝の祈りを捧げた。

「おいしい……！ あったかい……！」

「スープ、すごく美味しいね！ 野菜たくさん入ってるし、ソーセージまであるよ！？」

「こんな、美味しいご飯、はじめて……っ」

口々に感想を漏らす子供たちの顔が、どれも幸せそうで。その笑顔に私は胸がじんわりと温かくなるのを感じた。