３９話　泣き下手と強者の一撃

「そう思うならもっと打ち込んでこい。俺はまだ余裕だぞ」

　俺は小声で告げた。ブラフでも何でもない。紛う事なき本心。

　まだ殴り足りないなら、かかってこい。

　そう目線で挑発する。

　カイトはさらに強く頭を突きつけてきた。超至近距離にもかかわらず、彼は手招きする。

「せっかくこっちが気持ちよく打ち込んでるんだ。あんたも打ってこいよ。その方が気持ちいい。あんたのクソ真面目な挑発はつまんねえよ」

　興奮した口調。

　俺は無言を貫く。意思表示の代わりに、もう一度がっちりと防御姿勢を取った。

　カイトが舌打ちする。

「ああそうかい。よーくわかった――よっ！」

「むっ！？」

　左足首に衝撃が走る。

　体重を乗せていた前の足に、カイトが踵をぶつけたのだ。足払いである。

　重心がずれ、俺の身体が傾く。そのタイミングで、今度はショルダータックルをぶつけてきたカイト。

　俺は無様に尻餅をついた。小口君や相原さんの悲鳴が重なる。

　カイトは顎の汗を拭った。それからサルのオモチャのように両手のグローブをバンバンと叩く。

　あからさまな挑発だった。

「はははハハハハッ！！」

　舌を出し、まるで子どものように嘲笑を上げるカイト。そこに俳優としての面影は微塵(みじん)もない。微塵もないが――一方でこれ以上ないほど生き生きと輝いていた。

（こちらが本性か）

　俺は思う。左足の具合を確認しながら立ち上がった。

「ら、乱場カイトさん！　あなた卑怯よ！　今、能登さんの足を引っかけたでしょう！？」

　相原さんの抗議に、カイトが笑みを引っ込める。

　彼はツカツカとコーナーへ近づくと、怯える彼女の目の前でコーナーポストを殴りつけた。

「黙れ」

「ひッ…！？」

　萎縮する相原さん。なおも拳を振り上げるカイトを、俺は止めた。肩を掴んで、無理矢理リング中央に戻す。

　また例の笑いを見せるカイト。

　だが、俺が三度(みたび)防御姿勢を取ったことで、「またかよ」と彼は吐き捨てた。

　俺はじっと奴の目を見る。

　だんだんと理性を失いかけている。さっきは本当に女性を殴りつけて黙らせようとしていた。

　乱場カイトが、ここまで暴力性を露わにする理由を俺は知らない。

　知ろうとも思わない。

　確かなのは、ひとつ。

　こんな奴を紅愛と白愛に会わせてたまるか。

　カイトが迫る。

　今度は足払いではない。ヘッドギア同士をぶつけるように頭突きをしてきたのだ。

　額から首筋に駆け抜ける衝撃。

　しかし、俺はその場から微動だにしなかった。

　カイトの表情に、初めて戸惑いが宿る。彼は何度か力を込めて俺をコーナーまで押し出そうとした。それでも俺は動かない。

「こ、の……っ！」

　次第にムキになっていくカイト。

　俺は片足を半歩前へ滑らせる。腰をわずかに落とし、力を溜めた。そして――。

「ふっ！」

　一息一歩(いっそくいっぽ)、身体を前に押し出した。

　直後、カイトが息を呑む。目を見開いたまま、彼の身体が一気に(・・・)遠ざかる。

　吹っ飛ばされたのだ(・・・・・・・・・)。

　彼はもんどり打ってひっくり返ると、コーナーポストの根元に背中から激突した。まるで交通事故のような有様に、ジム内が静まりかえる。

　カイトがだらりと腕を投げ出したまま横たわっている。衝撃に一瞬意識が遠のいたのだろう。俺は彼の様子をひどく冷静に見下ろした。

「の、能登……サン？」

　セコンドに付いていた小口君が呆けた声を出す。隣の相原さんと揃って、表情までポカンとしていた。

　時間にして4秒くらいか。

　カイトのグローブが動き、リングマットを突いた。ぐぐっと上体を起こす。

　大きく呼吸を繰り返すカイト。彼の表情が混乱を物語る。

　――俺は今、何をされた？

「カウントは必要か？」

　俺が尋ねると、カイトは我に返った。狂気を向けるべき相手(俺)へと視線を定め、再び獰猛(どうもう)な笑みを浮かべた。

　立ち上が――ろうとした。

　だが途中をバランスを崩す。足にダメージが来ているのだ。

　カイトは唇を噛みしめ、再度ダウンするのを拒否した。覚束(おぼつか)ない足取りで立ち上がると、彼はグローブで自分の太ももを何度も叩く。感覚が戻りきらない足を叱咤しているのだ。

　俺は言い放った。

「セコい反則までしておいて、その程度か？　乱場カイト。こっちはただ押しただけ(・・・・・・)だぞ」

　カイトがカッと目を見開いた。彼の両肩が筋肉で盛り上がる。

　猛然と距離を詰めてきた。ヘッドギア越しでもカイトが激昂しているのがわかる。

　足の踏ん張りが利かない分、力任せに拳を振ってきた。

　右、左、右、右、さらに大きく右。

　利き腕の大砲(ストレート)ばかり打ってくる。

　それを俺はすべて躱(かわ)した。

　視界の端で歯ぎしりするカイトを見る。彼はグッと息を止めた。盛り上がる肩の筋肉、硬直する腰、太もも。

　渾身の右ストレートをダッキングして(下に屈んで)避ける。

　こちらも筋肉を連動させる。足の指、ふくらはぎ、太もも、臀部、腰、背中、肩、そして腕。

　最後に握り込んだ左拳をカイトの脇腹に叩き込んだ。

　重い破裂音が短く響く。

　カイトの動きが止まる。彼の口が半開きになった。息が吸えてない。吐けてもいない。眼球が血走っている。体幹のバランスが狂った。

　俺は冷静に、ひどく冷静に次の動作に移行する。

　右の拳が、今度は反対側の脇腹に突き刺さった。

「～～～…………ッ！！」

　カイトの顎が上がる。口から意味不明な呻きとともに、マウスピースがこぼれ落ちた。

　そのまま、身体も崩れ落ちる。

　左右のボディ2発でリングに沈んだのだ。

　俺は次撃の準備が整っていた左拳をゆっくりと下げた。ボディに悶絶して奴が膝を突くまでに約１秒ちょっと。その間、もう2発は顔面に叩き込めただろう。

　呻き続け、背中を痙攣(けいれん)させるカイト。そんな彼を一瞥(いちべつ)し、俺はニュートラルコーナーへ戻った。

「……んな、バカな」

　カイトの声が聞こえた。

　彼は顔だけ上げて俺を睨んでいる。その目は血走り、闘志は――いや、凶暴な本能は衰えていない。

　しかし、肉体の方が言うことを聞かない。

　結果、彼は唸りながら不気味に震えるだけのモンスターと化す。

　止(とど)めが必要だな――そう思って俺がコーナーから出たときである。

「やめるんだ、お前たち」

　苦しげだが威厳のある声がした。