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第92話：VS『双刃乱舞』①

　いつの間にか総合500P！

　感謝です！

　『双刃乱舞』。

　ギャンブランと言ったか。

　以前シルヴァディに教えて貰った記憶がある。

　カルティアの近くにいるかもしれない実力者にして、『八傑』に名を連ねるほどの男。

　この世で最も強いと呼ばれる8人のうちの一人。

　まぎれもない強者。

　俺とは次元の違う・・・シルヴァディや、ゼノン、グズリーなどと同等の位置にいる剣士――。

　なぜ、今――こんな時に現れたのか。

　どうして本軍でなく、俺たちの部隊を狙ったのか。

　そんなことを考えている余裕はない。

　敵として、今そんな奴が目の前にいる。

　立ちすくんでしまうほどの殺気に、強者の風格。

　シルヴァディのいうところの「第四段階」に達している者。

　俺もここ1年で研鑽を積んできたつもりだが、それでも、未だにその域には程遠いと思っている。

　『烈空』なんて二つ名もついたが、呼び方が変わっただけだ。

　俺の強さが変わったわけじゃない。

　つまり、こいつは、絶対的な格上―――。

「ほらぁ！　なぁに考えてんだぁ!?」

「―――っ！」

　ギャンブランの剣撃が走る。

　防戦―――。

　攻め込むはずの神速流が、相手の剣を躱すために、相手の剣から逃れるために、その速度を発揮している。

　コンマ1秒でも動きを止めたら、一瞬でも油断したら、確実に狩られる。

　俺の最大速度の動きに、まるで片手間のように奴――ギャンブランの片刃の剣が追い付いてくる。

「くっ・・・『流閃』！」

「水燕流も使うのかぁ！　奴の弟子というのは本当のようだなぁ！」

　最近ようやく物になったと思っていた『流閃』も、その一言で容易に返される。

　自信は一瞬で打ち砕かれていく。

　雷撃魔法(エレキトリック)も爆炎魔法(エクスプロージョン)も、何の意味もなさない。

　そんな魔法を発動させているような暇もなければ、発動したところでこいつには当たりもしないし、当たったところで無傷で終わる未来が容易に想像できる。

　単純に・・・強い。

　辛うじて、神撃流であることはわかるが、速さも、重さも、俺とは比べ物にならない完成度だ。

　俺の剣が、技が、これまで必死に磨いてきた全てが、この男の前では無と帰す。

　動きを読んでも意味のないほどの速さと重さの差。

　覆しがたい膂力の差。

「・・・はあ・・・はあ・・・」

　なんとか足を踏ん張り、剣を構える。

　――だがまだだ。

　こいつの剣は、視認できている。

　俺だって長い間、このレベルの剣を見てきたのだ。

　もちろん、反応できているかと言われれば微妙だが、それでもこいつの剣よりはゼノンの剣よりも遅い。

　俺がまだ生き残っているのがなによりの証拠だろう。

　まだだ。

　もう少し粘らなければならない。

　こいつと戦闘を開始してから、体感はすでに何時間も経っているが、どうせ実際は数十秒も経っていない。

　今逃したら、部隊を追うことなど容易だろう。

　シルヴァディかゼノンが来るまでなんとか持たせないと・・・。　　

　そんな俺を眺めながら、『双刃乱舞』はつまらなさそうに呟いた。

「・・・はぁん？　もう終わりかぁ？　リードの奴が気を付けろっつーから期待していたのに・・・案外大したことないな」

　まるで遊んでいたとでもいうようだ。

　事実そうかもしれない。

　こいつはまだ、2本ある剣のうち、1本しか抜いていない。

「・・・終わりじゃ・・・ない！」

　地面を蹴った。

　もちろん、俺にできうる限りの最大速度だ。

　最も得意な上段からの構えのまま、一気に距離を詰める。

　だが、そんな俺の剣は、奴に容易に躱される。

「クカカカカカカ！　苦しいよなぁ、苦しいよなぁ？　折角の才能も、折角の努力も、何の役にも立たないもんなぁ！」

　男は笑っていた。

　俺を蹴り飛ばしておいて、笑っていた。

　口角をねじり上げ、俺のことを見下ろし、嘲笑っていた。

「でもなぁ！　それが現実！　それが実力！　それが強さ！」

　狂気にも思えるその男の様は、俺には恐怖をもたらした。

　得体のしれない強さに対する恐怖。

　そして・・・。

「特にこれ以上相手してても、大したもんはないみてぇだし・・・さっさと殺すか。用があるのはてめえじゃねえからなぁ！」

　男――ギャンブランの剣が振り上げられた。

　―――死。

　いつ振りにか、感じる死の恐怖。

　この世界に来てから何度もあり・・・そして、いつしか鈍感になっていた死への恐怖だ。

「――くっ――」

　挑んだ時点で、こうなることはわかっていた。

　覚悟もしたつもりだった。

　それでも感じる・・・恐怖・・・。

「じゃあな、天剣の弟子――」

　剣が振られた―――その時―――。

　――キン！

　剣が受けられる音と共に、黄金の髪が舞った。

　シルヴァディ？

　――否。

　戦場に似つかわしくない白い皮鎧に、絹のように細かい金色のサイドテール。

「・・・シン・・・シア？」

　黄金の髪の少女―――シンシア・エルドランドが、俺の前にいた。

「―――ちっ！」

　ギャンブランは剣を払い、数歩後退した。

　そして注意深くこちら――というよりはシンシアのことを凝視している。　

「・・・生きていますか？」

　その間に金髪の美少女、シンシアは横目で、俺の方を確認した。

　額には汗が浮かんでいるように見える。

「・・・おかげさまで。ありがとう」

　俺も立ち上がり、剣を構える。

「でも、どうして来たんだ？　撤退命令を出しただろう」

「そんなの・・・無理です。隊長に死なれたら困ります。その・・・まだ隊長には勝ち逃げされたままですから」

　立ち合いでの勝率はシンシアの方が高いはずだが・・・最近の勝率の話か？　

　それとも、最初の立ち合いのことを言っていたのか？

　わからなかったが、まぁ今はそれどころじゃない。

　シンシアの冷や汗は、首筋にまで垂れている。

　眼前にたたずむ、1人の男を捉えて。

「・・・よく、こんなの1人で相手にしようと思いましたね」

　シンシアも毎日ゼノンと稽古をしているからわかるのだろう。

　相手にしている男の強さ――格の違いを・・・。

　いや、フランツ達ですらわかったのだから、強者というのは誰でもわかるものかもしれない。

「『双刃乱舞』ギャンブラン・・・八傑の1人だ」

　短く俺はそう答えた。

「・・・八傑―――あの人と同じ・・・」

　シンシアの顔が引き締まる。

　流石に緊張している面持ちだ。

「・・・君は逃げろ。俺がなんとか時間を稼ぐ」

「今さっき死にかけていた人が何を言っているんですか。私もやります。それ以前に・・・逃がしてくれるとは思えませんが」

　正面――なにやらジィーっとシンシアを見つめていたギャンブランの瞳は、どこか憎々し気なものに変化している。

「・・・そうだぁ。逃がさねぇよ、てめえは・・・てめえだけはなぁ！」

　先ほどまでの狂気に満ちた笑顔ではなく、憎しみに満ちた表情だ。

　逃がさないというのは俺ではなく、シンシアのことだろう。

「どこか面影がある。その金色の髪も・・・間違いねぇ。てめえ、シルヴァディの娘だろぉ？」

「!?」

「シルヴァディの娘は連れ帰ることにしてんだぁ・・・奴をおびき寄せるためになぁ！」

　―――まさか、初めからシンシアが狙いだったということか。

　たしかシルヴァディは言った。

　以前『双刃乱舞』とは戦ったことがあると。

　なにか因縁のようなものがあるのかもしれない。

　・・・シルヴァディを倒すために・・・人質かなにかに使うのかもしれない。　

「シンシア！　逃げろ！」

「隊長!?」

　俺は前に出た。

　シンシアが狙われているというのなら、なおさら、彼女を渡すわけにはいかない。

「邪魔だよてめえ！」

　抜き身の刃が眼前に迫る。

「――ッ！」

　見える。

　見えているのだから―――。

　加速。

　更に加速。

　足を――腕を――走らせる。

　敵の刃には―――左(・)腕(・)を突き立てた。

　バギャアァアン！

　高い音と、すさまじい衝撃が俺の左腕に浸透する。

　中の骨は逝ったかもしれないが・・・見かけ上は、ギャンブランの剣は俺の左腕によって止められている。

　そう、左腕に仕込んだ鋼鉄の篭(・)手(・)に――。

「ここだああぁぁぁああ！」

　奴の剣が止まった。

　今しかない。

　右腕に魔力を持っていく。

　渾身の威力と渾身の加速だ。

　剣閃を―――。

「―――うっ」

　剣を振りかけた瞬間、腹部に激しい痛みを感じた。

「ちっ！　抜かせやがってよぉ！」

　そこにあったのは、2本目―――。

　いつの間にか抜かれていたギャンブランの2本目の剣が、俺の腹部を裂いていた。

「ぶふっ！」

　口の中に血の味が広がる。

　俺はその場に崩れ落ちた。

「隊長！」

「次はてめえだよ！　天剣の娘ェ!!」

　ギャンブランは、倒れる俺には目もくれず、シンシアにめがけて迫っていく。

「―――くっ！」

　シンシアも覚悟を決めたのか、剣を振るう。

　―――駄目だ。

　そいつには勝てない。

　逃げなきゃ。

　剣の音が聞こえる。

　打ち合えているのか？

　くそ、動け、たかが腹を切られてくらいで・・・。

　治癒魔法を全力でかける。

　見かけだけでも血が止まればそれでいい。

　繋がるだけでいい。

　とにかく、今――今動かないと・・・・！

　俺は立ち上がった。

　読んで下さりありがとうございました。