第87話：間話・最後の一手

　カルティア地方には、さまざまな部族がいる。

　多くのカルティア人は身体能力の高さを自慢とし、好戦的な性格をしているが、そんなカルティア人の中でも、知略を武器にする部族が存在する。

　代表的なのが、セルベント・キャスタの率いるキャスタ族だ。

　知力に優れるキャスタ族の中でも、部族長に選ばれるほどの策士であるセルベントであったが、今日は・・・いや、ここ数日は特に顔色が優れない。

　理由は明白。

　自身の率いるカルティア軍がーーユピテル軍に敗北しようとしているからだ。

　1年前、『マラドーアの会戦』にて、マラド族の首都マラドーアを失ってしまったカルティア統一戦線だったが、しかし、それでもまだカルティア地方の3分の1程度を失ったに過ぎない。

　人口だけはやけにいるカルティア人だ。

　募兵は容易であるし、まだ都市も残っている。

　いくらでも戦いようはあると思っていたのだが――。

　しかし蓋を開けてみれば、それ以来、カルティア軍は連戦連敗。

　いくつもの都市と兵を失い、この1年で立場は逆転。

　カルティアの3分の2はユピテル軍の手に落ちた。

　もはや残っている領土のうち、大きな都市はこの『キャスターク』しか残っていない。

「こんな、はずでは・・・」

　都市キャスタークの自室で、セルベントは嗚咽を漏らしていた。

　そう、こんなはずではなかった。

　そもそもマラドーアでは勝てるはずだったし、その後も、ゲリラ戦や消耗戦に持ち込めば、まだまだ十分勝機はあった。

　しかし――。

「あの部隊だ・・・あの部隊さえいなければ・・・っ！」

　『アルトリウス隊』。

　そう呼ばれる100名あまりの魔法使いによる部隊が確認された途端、ことごとくセルベントの策は打ち破られた。

　彼らが現れるたびに、カルティア統一戦線に壊滅的なダメージを与えてくるのだ。

　率いるのは『烈空(れっくう)』アルトリウス。

　空を飛んだとかいう魔導士だ。

　噂によるとまだ少年の域を出ない子供であるらしいが、恐ろしく高い戦闘力を持っていると聞く。

　彼以外も、アルトリウス隊は、一筋縄では行かない手練れ揃いであるとか。

　ともかく、その部隊が存在することによって、ユピテル軍の戦術はまさに自由自在だ。

　守りの『迅王』に、攻めの『天剣』。

　それに加えて遊撃の『烈空』となれば、もうこちらにそれに対抗する手駒はない。

　まだカルティア軍には『剛腕』は残っているが、魔導騎兵の数は少ない。

　隊列を形成することは困難だろう。

　つまり。

　――カルティアは、負ける。

　もはやそれは避けられないことのように思えた。

　一応、残存する兵力をこのキャスタークに集結させてはいるものの、もはやいくら数を揃えたところで意味はないように思えた。

　――いっそのこと、降伏するか？

　敗北を悟ったいくつか部族などはすでにユピテルに寝返り、恭順の意を示している。

　カルティア統一戦線も、敗北を認め、都市を解放して降伏すればいいのだ。

　カルティア部族の誇りは残らないが、人と都市は残る。

　もちろん、全面降伏したところで、総指揮官であるセルベントは確実に処刑されるであろうが、それでも多くの同胞はこれ以上死なずに済む。

　愛すべき故郷『キャスターク』を、戦場にせずにも済む。

　――だが、本当にそれでいいのだろうか？

　それで、今まで自分に従って殺された兵士に、滅ぼされた都市に顔向けできるのだろうか。

　苦渋の選択を、セルベントは迫られていた。

　そんな折、コンコン、とセルベントの自室のドアを叩く音が聞こえた。

「なんだ？」

「――失礼します。どうやら、総指揮官殿に面会したいという者が来ておりますが」

「・・・通せ」

　大方、いつもの族長連中が、今後どうするのかについて問い詰めにきたのだろう。

　もしくは、セルベントにはもはや指揮官を名乗る資格がないとして、追放を言い渡しに来たか――。

　そんなことを考えていたセルベントだったが、彼の前に現れたのは、予想だにしない人物だった。

「――おいお前、入っていい――ぐはぁ！」

　扉の外からそんな音が聞こえた。

　明らかに先ほどの伝令が何かしら危害を加えられた音だ。

　――なんだ？

　セルベントの脳に、早く逃げろと警鐘が鳴り響いているのがわかる。

「――へぇ、アンタがこの軍のトップねぇ」

　しかし、そんな警鐘に従う間もなく、「そいつ」は入ってきた。

　愉快そうに笑いながら部屋に入ってきたのは、1人の見慣れない男だった。

「――っ！」

　全身の身の毛がよだつのを感じた。

　まるで悪魔だ。

　赤紫色の逆巻く髪に、青白い肌。

　上背はそれほどないが、鍛えられていることがわかる肉体。

　背中に帯びられる、2本の剣。

　明らかに、カルティア人ではない。

　だが、そんな見た目のせいだけではない。

　セルベントは本能的に感じていた。

　それは、心の奥底から湧き出るような恐(・)怖(・)。

　この男を前にすれば、何をやっても無駄――まもなく自分は死ぬのだろうと、まったく武術のできないセルベントにも理解できた。

　そんな恐怖に逡巡するセルベントに、男は口角を上げ、愉悦な表情をしながら言った。

「いやぁ、苦しいよなぁ苦しいよなぁ。いくら頑張っても、いくら誇りがあっても、いくら考えても、力がなきゃどうにもならない。死ぬか生きるか、弱者にはその選択肢がないんだからよぉ」

　嫌悪感を覚えるほどのおちょくるような声だ。

　

　敵か。

　味方か。

　その台詞からは判断することはできない。

「・・・お前は・・・何者だ？　俺を殺しにきたのか？」

　精いっぱいの勇気を振り絞り、セルベントは言った。

　気の狂った殺人鬼か、それともユピテル軍の放った暗殺者か。

　セルベントの問いに――男はニヤリと笑った。

「――俺は『双刃乱舞』ギャンブラン。傭兵だ。お前らを助けにきてやった」

「双刃乱舞・・・？」

　――聞いたことがある。

　この世で最も強いと呼ばれる8人の強者。

　その1人に、最強の傭兵と呼ばれる男がいると。

　数多の戦場を渡り歩き、あらゆる組織や国を滅ぼしてきた圧倒的な存在。

『双刃乱舞』。

　セルベントが求めていた――強力な「個」の力だ。

「俺の目的はただ1人、天剣シルヴァディを血祭りにあげる事だ。・・・協力してもらうぜぇ？」

「――！」

　まさか・・・味方。

　いや、単に味方ではない。

　敵の敵だから味方ということだろう。

　だが・・・上々だ。

　『天剣』、『迅王』、『烈空』。

　どれかでも崩せれば、まだ勝利はある。

　勝つためならば・・・たとえ悪魔だろうが契約してやる。

　それが、死んでいった者たちと、カルティア部族に対しての誇りのあり方だ。

「見ていろ、ユピテル・・・これが――最後の一手だ」

　セルベントの瞳に――力が戻った。

　カルティア戦役、最大の大一番・・・『キャスタークの戦い』は、間も無く始まる。