第238話：唐突な影

　夜道を――一人の男が歩いていた。

　

　長い黒髪に、切れ長の目。

　黒のロングコートに細身の長身は、やけに夜道が良く似合う。

　彼こそは迅王ゼノン。

　

　現在このユピテルの首都、ヤヌスにおいて――知らぬ者はいない剣客だ。

　いつも通り、ラーゼンを送り……帰路についていたゼノンだったが―――。

「―――！」

　

　不意に、何かを感じたように立ち止まった。

　

　だが、周囲にはひと気はない。

　風の音のみがヒューヒューと響いている。

「―――気のせいか」

　ゼノンもそれを確認したのだろう。

　構えを解き、再び歩き出したのだが―――。

「―――ハハッ流石に――勘がいいよ」

　後ろから、そんな少年の声が響いた。

「―――！」

　慌ててゼノンは剣に手をかけ、背後を振り返る。

　そこにいたのは―――水色の髪の少年と、フードを被った男だ。

「―――貴様は……！」

「――ハハッ！　さぁ、時を動かそうか！」

　その夜は―――やけに静かな夜だった。

●　●　●　●

　―――ユピテル共和国首都、ヤヌス。

　街の中心―――官庁街から程ない屋敷の寝室にて。

「――――！」

　激しい頭痛と共に――ヘレネは目を覚ました。

　思わず起き上がるも――窓の外に見る限り、時刻はまだ明け方。

　明かりもなく、少しの肌寒さのみを感じる。

　―――何か……悪い物を見たような……。

　そう、思わず目を覚ましたのは――何か悪寒のような嫌な寒気を感じたからだ。

　言いようのない不安を感じながら横を見ると、そこには銀髪の優男――夫であるラーゼンがもぞもぞと動いていた。

「……む、どうしたヘレネ？……」

　ヘレネが起きたことで、目を覚ましたのだろう。

　細目になりながらラーゼンが言う。

「いえ、その……なんだかとても悪い夢を見た気がしまして……」

「悪い夢？　どんなものだ？」

「いえ、その――具体的な物ではないのですが……何かゾッとするような、そんな感じでしたわ」

　夫の言葉に、ヘレネは答える。

　夢など、滅多にみない。

　具体的にどんな物だったかと言われると分からないが……とにかくいい夢ではなかった。

　暗い闇の中で――不気味な笑い声が響く―――そんな光景が朧げに思い出された。

「……そうか、今日は少し寒いからな……いいから眠りなさい。今日も早いんだ」

「はい……」

　部屋の寒さによる風邪かなにかと判断したのだろう。夫ラーゼンはそのまま毛布をかぶり、目を閉じた。

　夫は昔から、夢や迷信を信じない人だった。

　理論的で理知的で、確率に基づいて行動する人だ。

　

「……」

　だが、今回の悪夢は―――何か嫌な事の契機のような、そんな気が……。

　―――いえ、考えすぎね。

　そう思いながら、ヘレネは目を閉じ――再び眠りについた。

●　●　●　●

　その日の朝。

「――では行ってくる」

「はい、貴方。行ってらっしゃいませ」

　そんないつも通りのヘレネの見送りを背に、ラーゼンは家を出た。

　明け方に起こされたせいで少し眠気は残っているが、そんなことを言っている余裕もない。

　執政官としての仕事はいくらでも残っている。

　この国の行政は全てラーゼンを中心として行っているのだ。彼がいなければ上手く回りはしないだろう。

　玄関を出ると、すぐに近衛兵が近寄り、ラーゼンに追従する。

　この家の警備をしている兵士だ。

　

　プロスペクター家には、常時こういった兵士が目を光らせている。

　ラーゼンの移動に近衛兵が追従するのはいつもの事だが―――しかし、ラーゼンはとある事に気づき、立ち止まった。

「……待て、ゼノンはどうした？」

　近衛隊長に向けてラーゼンは尋ねた。

　

　そう、今日は――普段ならこの時点には傍にいるはずの腹心――ゼノンの姿が見えないのだ。

　ここ数年、彼が許可なくラーゼンの傍を離れることなどなかった筈だが……。

「――いえ、そういえば今日は見ていませんが……」

　近衛隊長も、知らないようだ。

「……ふむ」

「どうします？　今日は引き返しますか？」

「……いや、このまま行こう。収穫祭の準備が立て続けにある。今日は元老院に行かねば――数日後には民衆の笑いものだ」

　違和感を感じながらも、ラーゼンそのまま出勤することにした。

　どちらにせよ、今日の仕事は休めない。

　ゼノンがいない事にはどうも違和感を覚えるが、しかしそれでもたかが1日の危険のリスクを、この日の仕事の重要度が上回った。

　手すきの者にゼノンの捜索を指示し、ラーゼンはそのまま元老院へ向かった。

●　●　●　●

　――特にそのまま、何もなく仕事は終わった。

　主に行っているのは、もう来週に迫る「収穫祭」の準備だ。

　ユピテル人にとって祭事とは、収穫祭と将軍の凱旋式のみ。

　凱旋式は、戦争に勝利した将軍がヤヌスに帰国した際行われるものだが、前回の内戦では、ラーゼンが勝利した相手は同じユピテル人であるという理由で、凱旋式を執り行わなかった。

　そのため、代わりというわけではないが、少し時間をおいて「収穫祭」を行うことにしたのだ。

　別段、今年の農作物の収穫量が高いというわけでもなかったが、民からすれば、理由は何だろうと「大きな催し」が開かれる事に意味がある。

　収穫祭は、3日間にわたって行われ、その間は毎日メインストリートではパレードが行われる。

　出店や、商店にはボーナスを加算し、そのほかの職業の人間は全員が休日だ。

　中央広場ではサーカスや、踊り、コンサートなどが、三日三晩続けられる。

　勿論、それほど大きな催しではコストもかかるが、逆に多くの民が金を落としもする。

　大規模な公共事業が、大きな経済効果を生み出すことは、これまでの経験で立証済みだ。

　

　それに、内戦が終わり、ユピテルに平穏が訪れたという意味でも、祭りを開くことによって民を安心させることができる。

　

　既に祭りの知らせを聞いた民衆は、熱狂している。

　凱旋式が行われないと落ち込んでいた彼らにとって、今回の祭りの話は目からうろこだっただろう。

　そんな民衆の為にも、収穫祭は何としても成功させなければならない。

　普段ならゼノンの不在にもっと疑心を持っていたはずのラーゼンが仕事を優先したのも、そういった心境があった。

「――さて」

　そんな準備も大詰めに差し掛かった。

　今日の分の仕事を終え、明日の分の仕事の書類もまとめ、必要な物にサインをし――ラーゼンはペンを置いた。

　窓の外は既に暗い。

　少し根を詰めすぎてしまった。

　さっさと帰宅しなければならない。

「―――よし、ヨシュア、帰るぞ」

　そう思い、執務室の前で警備をしているはずの近衛隊長の名を呼んだのだが―――。

「………」

　―――返事はない。

　

　扉の前は静まり返っていた。

「――おい、ヨシュア、どうした？」

　一抹の不気味さを感じながら、ラーゼンは再度呼びかけるも――

「………」

　やはり、返事はない。

　――何だ？　どうした？

　流石の事態にラーゼンも焦りを感じた。

　――何かが起きている。

　

　嫌な予感を感じた。

　ここ数年感じた事のない予感だ。

　かつてエドワードから妻との離婚を迫る文が来た時ですら、こんな嫌な予感を感じることはなかった。

　――マズいな。少し――ぬかったか……。

　

　急速に汗で湿る背中の感触を感じながら、ラーゼンは立ち上がった。

　ともかく、マズい。

　ここにいてはマズい。

　

　そう思ったのだ。　

　だが、その瞬間―――

　―――ギィ……

　扉は、開いた。

「――――！」

　――コツ、コツ。

　廊下から――ゆっくりとこちらへ近づいてくるのは足音だ。

　扉の影から、その身体はゆっくりと姿を現した。

　それは、1人の男だ。

　フードを被り、剣(・)を握った――男。

　その人相までは分からない。

　その男が穏やかな理由でここを訪れたわけではないだろう。

　そもそも、この執政官の執務室に、ノックもせずに入る人間はいない。

「………!?」

　その男のプレッシャーに当てられたからだろうか。

　ラーゼンの体は、その場からピクリとも動かない。

　汗がぽたりと垂れる中、足に全く力が入らないのだ。

　――コツ――コツ。

　そんなラーゼンに、底冷えするような足音を立てながら、その男は近づいてくる。

　手に握られた小ぶりの剣が、やけに白く見えた。

　――ふ、悪夢というのも――あながち馬鹿にはできんな。

　今朝――悪い夢を見たという妻の言葉を思い出した。

　確かに、これは悪い夢だ。

　いや、夢であったならどれほどマシだっただろうか。

　

　―――どうやら、私も――気を抜いていたようだ。

　内戦が終わり――国の運営に集中しすぎていた。

　穏健派の事もアルトリウスに任せれば間違いはあるまい。アウローラも言わずもがなオスカーならばうまくやる。

　

　それゆえ、ラーゼンはここの所、国政に専念していた。少し視野が狭くなっていたかもしれない。

　以前なら……少なくとも、カルティアにいたころなら、ゼノンの不在の時点で緊急事態だと悟っていたはずだ。

『――その生き方は―――いずれ限界が来る』

　

　かつて、カルティアで言った言葉を思い出す。

　1人で全てを背負うというやり方には、いずれ限界が来ると――あの少年に向けていった言葉だ。

「――なるほど、そうか……今日が……その限界か」

　小さくラーゼンは呟いた。

　まだ来ない、もう少しやれる―――そう思っていた限界。

　ラーゼンにとっては、それが今日だったのだろう。

　――ふ、志半ばか。私はどうやら……器ではなかったようだ。

　コツ……コツ……。

　足音は止まった。

　ラーゼンの目前で、男の剣は構えられる。

　

　無論、この男に抗えるほどの力を、ラーゼンは持っていない。

　自身の戦闘力の無さは、自分が一番よく分かっているのだ。

　―――オスカー、下地は敷いた。少し早いが――後は頼んだぞ―――。

　そして―――剣閃は放たれた。

　――ズシュッ――――。

　確実に人の肉を抉る―――鈍い音だけが不気味に響いた。