第226話：騒動の後

「――てやぁぁああ！」

「――フッ！」

　木剣の音と、剣士の掛け声が、王城の中庭にこだまする。

　俺の眺める前で、剣を合わせているのは、青髪の少年、カインと、金髪痩躯の青年、トトスだ。

　今日、この組み合わせは2本目になるが、彼らの実力は拮抗しているようで、中々試合は長引いている。

　先ほど一本取ったトトスもかなりギリギリといったところだった。

「―――今回は――カインさんが押していますね」

「ああ、アイツ、剣に関する学習能力は高いからなぁ」

　そんなことを言いながら、2人を眺めるのは、俺とシンシアの2人だ。

　

　王都の騒動から――概ね1か月と少し。

　「剣士」ばかりのメンツからお察しの通り、今日はトトスに誘われ、剣の合同稽古をしているのだ。

「―――どりゃぁぁぁああ！」

「――っ！」

　俺達の前では、中々に白熱した戦いが繰り広げられている。

　速さではトトスに軍配が上がる。

　しかし、先ほどはその速度に翻弄されていたカインも、今回は上手くトトスの動きに合わせて対応している。

　水燕流や甲剣流ではカインの方が上手。臨機応変に対応できているという感じか。

　ここにいるメンツだと、彼らの実力が一番拮抗していて、見ている分にも、退屈しない。

　カインの剣を見たのは久しぶりだが、最後に見たときより随分成長していた。

　もっとも――先ほどそう言ったら、「お前にだけは言われたくねぇ！」と返された。

　別に皮肉を言ったつもりはないのだが…《第四段階》に達している俺は、この中だとどうしても少し頭抜けて見えるので仕方がないか。

「――ギルフォードさんやメラトスさんも参加できれば良かったんですけどね」

　彼ら2人の戦いを見ながら、俺の隣でシンシアがそう言った。

　

「…仕方ないよ。人手不足らしいし」

　そう、本当はトトス以外の2人も――今日の稽古には参加する予定だったのだが、さすがに有能な騎士を2人も余らせておくほど、今の王国に余裕はないだろう。

　騒動から、1か月といってところか。

　確かに、王国は、形の上では、平穏が戻っている。

　

　だが――まだまだ完全に復興したわけではない。

　むしろ、ようやく復興が始まった、といったところか。

　あれから間もなく、神聖教の暴徒たちはギルフォード達王国の親衛隊と、俺の隊の面々によって鎮圧された。

　何でも、神徒達の指揮をしていた「司教」の1人を、フランツ達1班が、早期に片付けてくれたことにより、鎮圧が円滑に進んだようだ。

　ただ――その「司教」のうち1人を逃がしてしまった、という話を聞いた。

　ビブリット商会の会長をしていた男であるらしい。

　ビブリット商会も軍属派も《神聖教》だった――というのは俺は後で聞いた話だが、彼の行方も、女王を悩ます種の一つだろう。

　トトス達――「人攫い」に遭ってしまった人たちは、つい数日前に王都に到着した。

　俺の言葉を実行してくれたようで、女王はすぐさま彼らの救助隊を出していたらしい。それなりに早く帰還することができたのだとか。

　彼らの帰還に尽力したトトスは、明日から仕事に復帰するのだが、その前になまった身体を叩き直すため、俺達と剣の稽古を申し込んできた、というわけだ。

　休暇なんだから、休めばいいのにとも思ったが―――まぁ折角誘ってくれたなら、断る理由はない。

　彼としては、自分が倒せなかった『鴉』を倒した俺の剣を是非間近でみたいとのこと。

　向上心の高さはヒナ顔負けだな。

　ちなみに――『鴉』…あの兄妹の行方は分からない。

　トトスが塔を後にするときには、もう彼らの気配はなかったようだが――まぁあれほどの実力を持つ2人だ。死んでいる事はないだろう。

　『鴉』が実際にしたことは、仕事とはいえ許されることではない。

　俺としては、同情する余地がない事もないが――まぁ今後は人に迷惑をかけずに残りの時間を過ごして欲しい物だ。

　

　さて、では俺はというと――それなりに忙しかった。

　といっても、別に王国の手伝いをしたわけでもない。

　俺自身は、手伝っても良かったのだが――王国からは、頼むからそのまま休んでいてくれと言われた。これ以上俺達に迷惑をかけたくはないようだ。

　まぁ部外者の俺たちが変に関与しても、むしろ向こうの仕事を増やすだけかもしれないので――俺達ユピテルの一行は、しばしの休暇を取ることになった。

　リーゼロッテも、今はこちらに構っているほどの暇はないだろう。

　地下で幽閉されていたユピテルの穏健派の面々は、地上の相応しい場所での滞在になり、まぁ特にやることもなく過ごしている。

　女王との話がまとまるまでは、勝手にユピテルに帰るわけにもいかない。

　というか、どうせ帰ろうにも、2000人もの旅路。それなりに準備期間は必要だ。

　俺の隊にも休暇を出した。

　観光の許可も出したのだが、まぁ、外を歩いても――燃えて朽ちた家や、活気のない商店街がどうしても目について、楽しめはしないかもしれない。

　

　さて、俺も半ば休暇のような物だったわけだが、どうして忙しかったのかというと、それなりに個人的な事が立て込んだからだ。

　

　家族との再会だったり。

　目覚めたヒナに「また無茶して！」と怒られたり。

　リュデや隊員から、王都の方で起こったことのあらましを聞いたり。

　救出した穏健派のトップ――カルロスと協議をしたり。

　リンドニウムと共に、深淵の谷へと行ったり。

　

　他にも、シンシアをエトナや家族に紹介したり。

　彼女たちの夜のお誘いに応えたり―――。

　と、まぁとにかく…色々とあった1か月だった。

　ある意味充実していた、ともいえるが――その間に苦労しているリーゼロッテたちの事を思うと、若干複雑な気持ちではある。　

「……上手いです！」

　そこで、シンシアの感嘆の声が聞こえた。

　一瞬何の上手さかと思ったが、どうやら、カインの剣の話のようだ。

　

　ここ最近の出来事を考えているうちに、2人の決着がついたのだ。

「―――ふぅ、お見事です」

「はぁ…はぁ…いや、ギリギリだったよ」

　見えたのは、カインがトトスの首元に剣を突き付けている姿だった。

　予想通り――今回はカインが勝ったらしい。

　まぁ見ていた感じ、どっちが勝ってもおかしくない勝負だったけど。

　この3人の中だとシンシアが少し抜けている感じか。

　彼女のスピードには、トトスもカインも敵わない。

「――いやぁ、シンシア殿といい、カイン殿といい……世界は広いですなぁ」

　トトスは負けたというのに清々しい顔をしている。

　いつも険しい顔をしているギルフォードと違って、やけにさっぱりした性格なのがトトスだ。

「さぁでは、烈空殿、もう一本お願いしてもよろしいでしょうか？」

「――ああ、勿論だ」

　今さっきカインにのされたばかりというのに、まだまだやる気充分のようだ。

　ちなみに、彼は先ほど、俺にもシンシアにもボコされている。

　カイン相手なら、五分だろうが、俺とシンシアとは何度やっても同じ結果だろう。

　その実力の差は、一朝一夕の差ではないのだ。

　それでもめげないのは――流石は聖錬剣覇の弟子といったところか。

　彼を見ていると、昔――シルヴァディに何度でも挑んだ自分を思い出すな。

　彼が俺達と剣を交えることで、何か得る物があればいいのだが。

　そんな若干懐かしい気分になりながら、トトスとの試合のため、木剣を手に取ったとところで…。

「―――アルトリウス、ちょっといいか？」

　――少し離れたところから、そんな声が聞こえた。

　王国で俺が呼びすてにされるのは珍しい。

　家族や友人はともかく、一応俺はユピテル全権大使という結構な地位を持っているのだ。

　ギルフォードもトトスも、俺には何らかの敬称をつける。

　

　つまり、現れたのは、それに匹敵するような地位と実力を持つ人物――。

「――師匠！」

　といったのは俺ではなく、手前のトトスだ。

　そう、現れたのは――薄紫色の髪に、獅子王から取り戻した銀色の剣を携える剣士――『聖錬剣覇』フィエロだった。

　

　王城の戦いから数日ほどで回復した彼も、ここのところは王都の復興で忙しかったはずだが…。

「アルトリウス、陛下がお呼びだ」

「――陛下が？」

「ああ、ようやく時間が取れそうだから―――是非会いたいと」

　どうやら、女王リーゼロッテの使いのようだ。

　彼女とは、伝令越しには何度かやり取りをしたが――実際に会うのは、騒動の日以来だ。

「えっと、今ですか？」

「そうだな」

　

　今は剣の稽古中だったが…

　まぁ誘ってくれたトトスには悪いが、彼の上司が呼んでいるのだから、そちらを優先させた方がいいだろう。

「わかりました。では――すぐに正装に着替えて…秘書と共に参ります」

　そう言って、踵を返そうとしたのだが、

「いや、別に謁見というわけではない。そのまま1人で来るといい」

「――えっと…この格好で大丈夫ですか？」

　俺の着ているのは、シャツに皮のズボンという動きやすい普段着だ。

　貴族との対談で着るようなものではないが…。

「ふ、構わん。どうせもう――礼儀を気にするような家臣もいないのだしな」

「――そうですか…」

　なんとなく――今の王国のヤバさが知れる一言だった。

　家臣のほとんどが軍属派…それどころか神聖教だった、とかいう話は聞いた。

　今謁見をしようとしても、あの時のように参列する大臣などいないのだろう。

　リーゼロッテが、今日までずっと忙しかったのもうなずける。

　それを考えると、俺との面会なんてもっと後回しにしてもらってもいいのだが――まぁ大使としての立場もあるか。

　さっさと王国側と話をつけるのも、必要なことだ。

「わかりました。じゃあトトス、悪いけど――剣の相手はシンシアにでもして貰ってくれ」

「――あ、はい。ご指導、ありがとうございました！」

　トトスはそう言ってびしっと礼をした。

　うん、最後まで気持ちのいい青年だ。

　思わず自分が彼より年下の見た目であることを忘れてしまうよ。

　そんなことを思いながら、俺はフィエロと共に、中庭を後にした。