第221話：アルトリウスVSセントライト②

　虹色に光り輝く――美しい剣。

　その剣の輝きを、セントライトは何度も見たことがある。

　戦場に煌めくその光は、セントライト達にとっては希望だった。

　軍神の名を冠した『不壊剣モンジュー』を右手に。

　煌めきを放つ『精霊剣』を左手に。

　その魔導士は何度も仲間の危機を救い、そして強大な敵を打倒した。

　何度も憧れ、越えたいと思った、最強の魔導士の剣の片割れ。

　――それを…。

「―――貴様が…どうして貴様ごときが…！」

　その輝きを見たのは何年ぶりだろう。

　色褪せない虹色の光は懐かしい物だったが――しかし、それが今日はセントライトに怒りをもたらした。

　それは、オルフェウスの剣。　

　世界で唯一、好敵手と認めた、英雄の象徴――。

　それなのに、この700年後の世界でその光を振るうのは――彼とはかけ離れた少年だ。

　その事実に、セントライトは耐えられなかった。

「――身の程を知れ‼」

「―――ッ！」

　輝きが陰るように、セントライトの剣閃に、少年は吹き飛ぶ。

　――弱い。

　脆弱だ。

　あの塔での戦いで、この少年の底は見た。

　

　確かに、強いだろう。

　この年齢でその域に至るには、並ではない才能と努力が必要だ。

　同じ年齢であったセントライトよりは、上かもしれない。　

　700年前でも、そう見ないレベルである。

　だが――オルフェウスはさらに上だった。

「―――」

　故に…今この場で、セントライトの中にあるのは――憤怒の感情。

　唯一認めたライバルの象徴を手にした紛い物に対する、怒りだ。

　本来なら、もっと考えるべきことはあったかもしれない。

　かつて、セントライトでも打ち勝てなかった『絶望』の力を受けて、どうして平気でいるのか。

　そもそもどうしてその虹色の剣を持っているのか。

　先ほどリードが言ったように、この少年は後回しにして、先に女王を確保し――完全体になった方が良かったのではないか。

　確かにそうかもしれない。

　だが――目の前のオルフェウスの剣もまた、セントライトにとっては許せない事だった。

　故に、

「―――3つ目は…世界の救い方を――間違えたことだ！」

　そう叫ぶ少年から目を離しはしない。

　――今、ここで―――殺す。

　少年は確かに、速くなった。

　確かに、パワーも上がった。

　でも、それだけだ。

　700年前は、ただ強いだけでは勝ち残れなかった。

「―――フン、救い方に間違いも正解もあるまい」

「――！」

　黄金の剣閃を弾き飛ばした。

　少年の剣は見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　『明鏡止水』――武の極みに達したセントライトに、単なる剣撃は通用しない。

　空気の振動、剣の音、殺気―――あらゆる事象を鋭敏に感じ取り、セントライトは少し先の未来すら見通す。

　究極の読みとも言っていい彼の領域は…放たれる前から全ての剣を避けているのだ。

　四大流派を創始した彼に、既存の技など通じはしない。

「――重要なのは、結果だ。より多くの幸福を、より多くの平和を。実現できるかどうかが全てだ」

　少年の動きを読む。

　いくら速くなったところで――その先に置かれているセントライトの剣は避けられない。

　だが、

　――キン！

　剣閃の音が響く。

「―――ああ、そうさ」

　同時に声と――真っすぐな眼光が飛んできた。

　

　欠片も諦めていない――そんな真っすぐな瞳。

「確かに、誰もが幸せになる理想郷なんて物があれば――きっとそれは、素晴らしい物だろう」

「―――！」

　剣の――膂力が上がる。

　――コイツ…。

「でも――理想の未来の為に、《今》を犠牲にしていいわけがない」

　剣が――輝く。

　黄金色の剣閃と、虹色の剣閃が、セントライトに降りかかる。

「―――ッ！」

　速さが――上がっている。

　いや、それだけじゃない。

　この状況で…二刀流の技量が急激に上がっている。

「貴様――あまり調子に―――」

「―――『双車輪』‼」

「―――‼」

　初めて―――セントライトの剣が大きく弾かれた。

　見た事のない奥義――超高速の回転切り。

　黄金と虹の剣の嵐。

「――お前は、逃げただけだ」

　剣の嵐を抜けて、現れた少年が言った。

「全部を救う選択から逃げて――未来だけを選んだんだ」

「――何を…！」

　いったい、何を抜かしている。

　紛い物の―――オルフェウスの剣を持っているだけの分際で…。

「―――ラァアァァァアアッ！」

　雄たけびと共に、少年が迫る。

　――速い。

「―――ッ！」

　――キン！

　右の剣と左の剣。

　初めて――セントライトが剣を受けた。

　《避ける》という選択肢を取らなかった。

　いや―――取れなかった。

　――コイツ…！

「俺は…逃げない。傲慢だろうと何だろうと…絶対に…！」

　――何だ？

　何だその顔は？

　たかが紛い物の分際で――どうして奴と同じ顔をする？

　違う…。

　違うはずだ。

　そうだ、コイツは…オルフェウスじゃない。

　コイツが…コイツごときが―――

　

「――その口を…閉じろぉぉぉぉ！！」

　獅子の雄たけびは―――大地を揺るがす。

　

　赤銅色の髪が、その魔力の奔流によって、舞い上がる。

　―――本気。

　700年前、オルフェウスを前にした時以来の、セントライトの全力。

　眠れる獅子が、頭を起こした。

●　●　●　●

「―――」

　ここにきて、セントライトの魔力が――動きが一段上がる。

『…多分…本気みたい』

　リンドニウムの声が頭に響いた。

　こちとら既に魔力も常に最大出力。

　身体能力も加速も最大強化――。

　分かってはいたが、中々にきつい展開ではある。

「―――ガァァァアアア‼」

「―――ッ！」

　速度――勝っていた俺とセントライトのスペックが、並ぶ。

　白銀の剣閃が走る。

「――っぶね！」

　剣が頬をかすめる。

　ギリギリ、左のリンドニウムをねじ込ませなければ、首が飛んでいた。

　身を躱す。

　加速する。

　イメージするのは『双刃乱舞』――ギャンブランの動き。

　あの縦横無尽の動きに、神速流の速度を乗せる。

「―――『双撃』‼」

「―――『流閃』」

「―――ッ！」

　先ほどは通用したギャンブランの動きは――今度は容易く流された。

　今までに見た中で、最も美しい『流閃』だ。

　水燕流剣士の優劣は、『流閃』の優劣で決まる。

　これに同じく『流閃』で打ち勝つ自信は――流石にない。

　

　そして――

「――『六花』‼」

「―――!?」

　『流閃』で空いた隙に―――奥義が炸裂した。

　飛んできたのは、6つの剣閃だ。

　異次元の速さの――ほぼ同時に走る剣閃。

「――ッ‼」

　その6つの剣を、両の剣で捌く。

　右に、左に、上に、下に。

　流しているというよりは、ギリギリ逸らしているだけ。

　

　頬を、わき腹を、剣が掠めていく。

　6つの斬撃を凌ぎ切っても、攻撃は終わらない。

「――『絶剣』」

　その間から、突っ込んでくる、高速の獅子。

　

　上段からの―――目視不可能の一撃。

　

　ジェミニの剣を思い出す――即死レベルの威力が籠った―――大地を割くような剣。

「―――おおおおおおお――――ッ！」

　目視などタイムロスだ。

　来ると思ったところに剣を置く。

　――ガァァァアアン！

　剣と剣が交差する。

　空気を割るような衝撃と音が、身体に走った。

　どちらも俺の知らない技――。

　どこに攻撃が来るかなど分かったわけじゃない。

　身体に任せて剣を置いた。

　きっと――『夜叉鴉』との戦いが無ければ、この咄嗟の反応は出なかった。

　

「―――よく防ぐ！」

「―――ッ！」

　身体が――衝撃に痺れている。

　

　だが、休んでいる場合ではない。

　魔力で無理矢理動かす。

　目の前の『獅子王』の身体は、次なる剣を繰り出しているのだ。

　

　白銀剣が唸る。

　腕がブレる。

「――『秋雨』！」

　それは、俺の知っているような『秋雨』ではなかった。

　雨なんて言う生易しいものではなく――たとえるならば嵐。

　暴風雨ともいうべき剣の嵐が、縦横無尽に空気を掻きわけて俺へ向けられている。

　どう防ぐのか、どう避けるのか、そんな思考をする暇はない。

「―――！」

　いや、思考する必要などない。

　元々、「読み」と「技」では負けている。

　どうせ剣技の応酬になれば勝ち目はない。

　さっきの技を防いだのが――まぐれでないと信じるしかない。

　任せるのは反射。

　見た物をそのまま。

　身体に任せるがまま。

　俺の二刀流は、かつてないほど――充実した動きを見せている。

　あまり使ってこなかったのに、やけに手になじむような―――剣が一人でに動くような、そんな感じだ。

　行ける。

　全力で動け。

　まだ…行けるはずだ。

「――この…！」

　セントライトの顔が良く見える。

　怒っているような、焦っているような、そんな顔だ。

　リンドニウムを俺が持っている事が気に食わないのか。

　当たるはずの剣が当たらないことに――憤りを隠せないのか――。

「――――」

　―――セントライト、アンタはすごいよ。　

　この技。

　この速度。

　この読み。

　きっと間違いなく世界最強の剣士だ。

　俺なんかじゃ及びもつかない領域にいるんだろう。

　『獅子王』セントライトの本気。

　あのジェミニにも見せてやりたい剣と技だ。

「―――オオ……ッ」

　でも、俺は一人じゃない。

　右手には、師――シルヴァディの意志がある。

　左手には、英雄オルフェウスの願いがある。

　そして背中には――俺を信じてくれる人たちがいる。

「―――もっとだ…」

　速さを上げろ。

　力を上げろ。

　過去も未来も、全てを越えていけ。

「―――どうしてこれも―――抜けれる！」

「――さあな！」

　剣の雨を抜ける。

　至高の技。

　至高の速さ。

　どうしてその剣をかいくぐれたのか、俺にもわかりやしない。

　ただ、身体が軽い。

　そこに行けと――そこに剣を振れと、世界が呼びかける。

　―――止まりはしない。

『――アルトリウス！　もうあまり持たない！』

　分かってるよ、リンドニウム。

　大丈夫、こんなところで終わったりしない。

　全て終えたら、君の話も聞きたいんだ。

　君が見てきた700年。

　その綴った英雄達の歴史を。

　

　だから―――。

●　●　●　●

「―――ッ！」

　その少年の速さに――膂力に―――悪寒が走った。

　

　――このままではマズい。

　

　研ぎ澄まされた達人の本能が、避けろと警鐘を鳴らしている。

　剣撃程度なら超速再生ができるはずの、この身体が…。

「―――!?」

　気づくと―――セントライトは飛んでいた。

　少年との打ち合いから逃げるように――空高くへと。

　そこしか逃げ場がないと――本能が告げたのだ。

　――何だ？　いったいコイツは何なんだ？

　全力だ。

　全力のはずだ。

　セントライトの――剣の祖と呼ばれた『獅子王』の全力のはずだ。

　それなのに、どうしてアイツは平気で剣を避ける？

　セントライトの秘奥義を受けて、どうして無事でいられる？

　どうしてその速度を越えてくる？

　この短時間で…打ち合うことで、成長しているとでもいうのか？

　―――そんな馬鹿な…アイツでも…オルフェウスでもこんな…。

　

「――空に逃げるとは思っていなかったよ」

「――！」

　すぐ真横から――そんな声が聞こえた。

　セントライトの高速の飛翔に、当たり前に追いついてきた少年の姿だ。

「―――余が…余が逃げただと？」

　少年の言葉に走るのは、憤りだ。

　最強の剣士たる自分が、剣の打ち合いから、上空へ逃げたという事に対する、怒り。

　こんな――こんな小僧を前に…！？

「――ガァァァアアア！」

　剣を振った。

　神速流の――至高の速度。

　

　――キン！

「―――ッ！」

　だが、白銀の剣は、止められていた。

　その虹色の剣に。

　その――少年の揺るぎない瞳に。

「――ッ！」

　剣を返すセントライトに、少年は猛追する。

「――どうして…どうして《神族》と手を結んだ!?　世界を『絶望』に染めるなんて…アンタほどの人なら…もっと何かできることがあっただろう！」

　剣が交差する。

　火花すらも美しく感じる大空の剣戟。

　そんな中で、少年の声が響く。

　

「―――貴様などに何が分かる！」

　獅子は叫ぶ。

「国を滅ぼし、国を創り――余は理解した。誰かが世界を束ねなければ、誰かが導かねば、人類に先はない…世界に恒久の平和は訪れないと！」

「だから『絶望』を受け入れるのか!?　…あの暗く――悲しい世界を！」

「ふん、『絶望』など――さしたる事だ！」

　かつて彼は支配される者の中で生まれた。

　理不尽に振りかざす権力を、いくらでも見てきた。

　親も友も、殺したのは同じ人間だ。

　

　いくら理不尽な目に遭おうと、助けてくれる物はいない。

　弱い物は強い物に淘汰される。

　そして、人は自分では立ち上がらない。

　全部人のせいにして、時代のせいにして、諦める。

　すぐに諦め、より苦しみの連鎖は広がっていく。

　だから、セントライトが、オルフェウスが――やらなければならなかった。

　

　だが、いくら革命を起こしても、その指導者がいなくなれば、また世界は混沌となる。

　そうならないために――終わりのない混乱の連鎖を、断ち切る力が必要だった。

「――『絶望』したから、それで人類が滅びるわけではない。『神族』との契約は、一度世界を絶望に包むこと。ならば履行した後――次の世代は、『絶望』などない――恒久の平和を作る事ができる」

　『神族』の言いなりになど、なるつもりはない。

　契約を全て終えた後――《神》になるのは、セントライトだ。

　その世界では、セントライトの元で――人類にとって理想の――永遠の平和と繁栄がある。　

「永遠だ…永遠の平和だ！　世界中の誰もが救われ、幸福に生きることのできる――理想郷。今のほんの数世代さえ越えれば――その先には…それがある！」

　黄金の剣を、虹色の剣を、弾き飛ばす。

　軌道は読めている。

「――それでも！」

「―――ッ！」

　だが―――押されている。

　剣を置いていても、最初から避けていても――身体が反応しない。

　それほどの速度に――少年の剣は達していた。

「――それでも、お前は間違ってるよ」

　崩れない剣を象徴するかのように、少年は揺るぎない瞳で言い放つ。

「永遠の平和――たしかに、《不老不死》となったお前が導く世界は、ずっと平和が続くのかもしれない。今の世界を犠牲すれば、今より多くの人を幸福にする未来が作れるのかもしれない」

　その表情は、どこか儚くて――遥かな決意に満ちていた。

「でも、全ての人を救えるわけじゃない」

「―――！」

「だって、そうだろ？　その世界で、セントライト――アンタ自身の幸せはどこにあるんだ」

「余の…幸せだと…!」

　セントライト自身の幸せ？

　そんなこと、考えたこともない。

　力のある人間は人柱だ。

　オルフェウスも――《初代八傑》もそうだった。

　力があるから、できるから、救う。

　それが――強者としてのセントライトの責任だ。

「――そんなもの……！」

「永遠の時間をただ1人――世界のためだけに生き続ける―――それの…どこに救いがある！」

　訴えかけるかのように、少年は叫ぶ。

　セントライトを――否定する。

「俺はこの王国で、永遠の時を生きる少女と会った。ずっと孤独に苦しみ、死にたいとすら願った少女を―――。とてもじゃないけど、彼女は幸せそうには見えなかった」

「――何を…！」

　黄金の剣が、セントライトの肩をかすめる。

　その傷口は――再生が遅い。

　《完全体》でないのに――全力を出した弊害が、ここにきている。

　ザンジバルという、王族でもなんでもない身体に無理矢理定着させていたせいで、セントライトと《ニルヴァーナの滴》のリンクに、限界がきているのだ。

　もはや、舞う血などには目もくれない。

　そんな余裕はない。

「セントライト、アンタに――そんな悲しみを背負わせやしない。俺は――アンタも世界も、全てを救いたい」

「貴様――！」

　――世界も――セントライトも救う。

　そう言った少年の瞳は――かつて見た…セントライトの英雄の姿と同じだった。

　いや、むしろそれよりも―――

「――――！」

　少年の剣が――セントライトの剣を弾く。

　――黄金の剣が走る。

　身体が…身体の動きが、巡りが悪い。

「――大丈夫、人は――そんなに弱くない」

　剣閃が、届かない。

　魔力が、零れ出る。

　でも――それ以上に――。

「―――俺は知っている。別に誰かに教えて貰わなくても、人は言葉を作ったことを」

　その太陽のような少年の光が、少年の優し気な言葉が、セントライトに突き刺さった。

「―――俺は知っている。魔法なんてなくても、世界を制した人類の歴史を」

　言葉が届くよりも速く動いているはずなのに、その言葉は嫌でも耳に入ってくる。

「信じられるか？　俺達がどれだけ頑張っても手の届かない、夜空に浮かぶあの月に――人が足を付けるんだ」

「お前は―――いったい……」

「人は―――弱くない。だからセントライト―――アンタが頑張る必要はないんだ」

「―――」

　剣が――世界が加速する。

　見えている…見えているのに――体が動かない。

　この少年の意志の前に――膝を屈したかのように……全てが崩れていく。

　虹色の光。

　黄金の光。

　希望の光。

　それらが、セントライトの身体を、意志を溶かしていく。　

「――やめろ…余は―――俺は―――」

　

　やり切らなければならなかった。

　セントライトが…かつて帝国を倒したセントライトだからこそ、なさねばならなかった。　

　それが、力のある…英雄の責任だと――そう―――。

『――お前が思っているほど…人は弱くないよ、セントライト――』

「―――」

　声が響いた。

　懐かしい声だ。

　先に世界を去ってしまった――親友の声。

『言っただろ？　俺やお前なんかよりすごい奴なんて―――この先長い歴史で、いくらでも出てくる』

　――オル…フェウス…。

『大丈夫。もう…俺たちの時代は終わったんだ』

　―――だって…そんな…俺は…皆を…世界を…。

『―――すまない。あの時―――お前を止められなくて』

　――違うんだ…オルフェウス…。俺は…俺がやらなくちゃって…だから――

『ああ、分かってるよセントライト。よく…頑張ったな』

　―――また…いつもそうやって…お前は―――

『――はは、小言は…あっちで聞いてやるさ』

　そして、声は小さく消えていく。

『――さぁ、行こう――俺たちのいるべき場所へ――』

「―――――オルフェウス…」

　気づくと、光が――セントライトの視界を覆っていた。

　手を伸ばした先に見えたのは、太陽のような光に包まれた、少年だ。

　揺るぎなき意志で――セントライトを圧倒した少年。

　その左手に握られた虹色の剣は――セントライトの胸を――貫いていた。

　――オルフェウス、お前は…いつもそうだ。最初から何でも知っているかのように…いつも一歩先に行きやがる。

　感覚がなくなっていく身体。

　心の中で、獅子王は呟く。

　出会った時から、最後まで。

　遂には――時すらも越えて、あの親友はセントライトの先を行った。

　―――ああ、認めるよ――お前の…お前らの勝ちだ…。

　剣でも技でも勝っていた。

　身体が持たなかったとか、そんなのは言い訳だ。

　オルフェウスとこの少年に――セントライトは心で負けた。

　

　きっと…そう言うことだ。

「――アルトリウス…だったか―――」

　消えゆく意識の中で、英雄は、前を向く。

「…ああ」

　少年――アルトリウスは、真っすぐにセントライトを見つめていた。

「――見事だ。貴様がオルフェウスに及ばないという言葉は覆さないが――その意(・)志(・)はオルフェウスを越えていた。確かに――その剣を持つに相応しい男だ」

　光が――身体を包んでいくことがわかる。

　

　《ニルヴァーナの滴》で無理矢理つなぎとめていたセントライトの魂と、この見知らぬ男の身体の融合が、剥がれていく。

「――精々……証明するんだな。本当に全てを救えるのか―――お前自身も含めて、な」

　そして、そんな言葉を残して―――セントライトの意識はゆっくりと―――消えていった。