第205話：『鴉』の系譜

　―――女？

　仮面の砕けた『鴉』の素顔を見て――俺は一瞬固まってしまった。

　先ほどまで銀色の仮面が光っていた黒いフードの奥には、浅黒い褐色の肌に、薄い黄土色の髪の――若い女の顔があった。

「―――」

　別に――女だからどうとかいうつもりはない。

　魔法の存在するこの世界、男女の筋力や運動神経の差は、魔力の使い方次第でいくらでも埋められる。

　

　実際、シンシアやイリティア。

　女性でも凄まじい戦闘力を持つ剣士などいくらでも知っている。

　だが、少し油断していたというか、予想外であったというか…。

「――ハァァアッ！」

「――!?」

　俺がそんな思考をしているうちに、女――『鴉』が動いた。

　先ほどまでのくぐもった声とは違い――高めの掛け声。

　スピードに乗った小剣による斬撃が迫る。

　―――考えるな…。

　関係ない。

　敵としている以上、油断などできるはずはない。

　――キン！

　高い音が鳴る。

　剣が交差する。

「――正面から打ち合う気なら…！」

　辺りは俺の『閃光魔法』によって照らされ―――漆黒の闇も、幻影も、すぐに見破れる。

　逃亡も不可能。

　そして、正面からの剣の打ち合いであるならば、狭い通路ということを考慮しても、俺に軍配が上がる。

「―――クッ！」

　冷や汗を掻くような女の声。

　だが、手は休めない。

　油断も隙も見せない。

　なにせコイツが――エトナを攫った張本人―――。　

　同情する余地はない。　

「――おおおおおっ！」

　

　剣を振る。

　攻勢に出続ける。

「―――こんなところで…私は…！」

　女――『鴉』は歯噛みするような声を上げながらも俺の剣に対応している。

　俺が押しているが、ギリギリ耐えていると感じか。

　剣の膂力でもスピードでも俺が勝るが…流石に簡単に決めさせてくれるほど甘くはないらしい。

　――ギアを上げるか？

　ヒナに出すなと言われている全力――魔力の最大稼働。

　スピードもパワーももう一段上がる。

　使えばこの場は勝てそうだが…。

「―――調子に乗るなよ…烈空！」

「――！」

　鴉の動きが変わる。

　回転斬り――剣戟のわずかな隙間で―――鴉の左腕がブレた。

　飛んでくるのは――

　――投げナイフッ！

　近距離でのナイフの投合。

「―――ッ！」

　抉るように俺の顔面に迫るナイフを寸前で躱す。

「――そこッ！」

　隙、と見たのか、鴉は後退することなく、突っ込んできた。

　元より射程の短い小剣では、詰めない動きに圧が無いことを分かっているのだろう。

　だが…

「―――『飛燕』ッ！」

　カウンター。

　かつて『八傑』ギャンブランを討ち取った水燕流の奥義だ。

　半身で躱した俺の身体と鴉の身体は交差し、そこに容赦なく剣閃を打ち込む―――。

「―――浅いか！」

　手ごたえは微妙。

　ギリギリで身体を捻らせて致命傷を避けられた。

　俺の黄金色の剣閃は肩口を少しかすった程度だろう。

　おそらく、全力なら今のでやれていた。

　

　――だが、追撃の隙は充分！

「―――フッ！」

　肩口を抑え、苦悶の表情を浮かべながら倒れ込む鴉に、俺は剣を振り降ろした。

　が、

「―――ッ!?」

　俺の剣は――空中で止まった。

　いや―――本能が―――止めることを選んだ。

　―――これ以上腕を振り下ろしたら…不味い。

　そう思った。

「……」

　空中で止まる俺の腕には、つい先ほどまでなかった浅い切り傷のようなものがある。

　薄く血が滴り落ちているのだから、見間違いと言うはずもない。

　どうして、剣を食らっていないのに、血が流れるのか―――。

　その答えは、目を凝らすとすぐに分かった。

「―――ワイヤー…いや、《糸》か？」

　丁度――俺の腕が振り下ろされる場所。

　

　そこに――細く、薄い糸が張られていた。

　

　おそらくこのまま剣を振り降ろしていたら、俺の腕を綺麗に切断していたであろう―――鋭い糸だ。

　罠。

　トラップ。

　間違いなく――人為的に張られた糸。

　だが…

　――いつの間に張った？

　分からない。

　剣で打ち合っているときにそんな隙があるとは思えなかった。

　暗闇に潜んでいるときにここまで読んでいたというのか？

　いや、それにしては…

「―――何故…」

　そう、それにしては…目の前で肩を抑え、倒れ込む女も―――動きを止めた俺に対して驚きの顔をしているのだ。

　つまりこの糸は、この女…『鴉』の物ではない。

　では、いったい誰が―――。

　その答えは、すぐに分かった。

　―――コツ、コツ。

　俺の背後―――。

　そんな――不気味な足音を立てながら近づいてくる音。

　――やはり…嫌な予感が当たったか…。

　内心の俺の呟きは――もう遅かった。

「――ククル、こんなところで何をしている…」

　

　声―――。

　深淵に響き渡るような、恐怖の声が背後から聞こえた。

　気づくと、『閃光』で照らされていたはずの辺りは―――再び『暗闇』に染まっている。

　閃光魔法の時間が終わったというよりは――奴の『暗闇』が俺の『閃光』を上回ったと考えた方がいい。

　今度こそ間違いない。

　この圧倒的なプレッシャー。

　俺は何度も経験したことのある圧。

　

　ゆっくりと、俺は振り向いた。

「―――」

　そこに立っていたのは――男だった。

　細身の男。

　

　褐色の肌に、黄土色の短髪。

　寒気のするような鋭い目つき。

　漆黒の装いだけは、倒れている『鴉』と変わらないが――その全身から出てくるオーラは、とても『暗殺者』と呼んでいい物なんかじゃない。

「―――兄…さん…」

　後ろから――そんな女の声が飛んできた。

　もはや、確定だ。

　分かっていたさ。

　『八傑』がそんな甘いものじゃないなんてこと、誰よりも分かっていた。

　間違いない。

「――アンタが…真の―――八傑…『鴉』だな…」　

　ゴクリと唾を呑みながら、俺は低い声で言った。

「――『鴉』は俺達一族を差す言葉だ、俺自身を差す言葉ではない」

　男は俺に一瞥をする。

「我が称号は『夜叉鴉』…。随分と…妹を可愛がってくれたようだな、若き剣士よ」

「―――ッ」

　『夜叉鴉』を名乗る男のプレッシャーが一段階上がる。

　妹―――。

　先ほどまで俺が戦っていた『鴉』は、コイツの妹であるらしい。

「――兄さん、どうしてここに…それに―――身体は…」

「ククル、黙っていろ」

　後ろから飛んでくる声に、正面の男はぴしゃりと答える。

「大丈夫だ。兄さんが全部――何とかしてやるから」

　声と共に高まるのは殺気と、魔力、そしてプレッシャー。

　あちらさんはどうやらやる気満々らしい。

　そりゃあそうか、妹が傷つけられたんだ。

　俺だってアイファやアランが斬られたら、犯人を地獄の底まで追いかけて八つ裂きにする自信がある。

「―――」

　―――覚悟を決めろ。

　俺が選択したことだ。

　ヒナを置いてここに来たことも。

　トトスを先に行かせたことも。

　暗闇が―――動く。

　空気がひりつく。

　

　―――待ってろよ、エトナ…すぐに片づけて―――君の元へ行くから。

　俺はゆっくりと、剣を構えた。