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第161話：間話・彼女たち

　次回、もしかしたらお休みするかもしれません！

　敬慕―――きっと最初はそんな感情だった。

　年下の彼へのそんな感情が、いつ恋慕に変わったのかは、シンシア自身もよくわからない。

　ただ、最初から――初めて会ったときから、初めて剣を交わした時から、彼のことは意識していたと、今はそう思う。

　焦げ茶色の髪に、焦げ茶色の瞳。

　表情は少し頼りなくも見えるが、その背中がとても頼りになることを、シンシアは知っている。

　誰よりも人を傷つけることに苦しみながらも、それでも彼が彼であるために、覚悟を持って剣を振るその姿は、シンシアにとっては眩しいものだった。

　彼に想い人がいると聞いた時は、我ながら動揺したものだ。

　口では否定していても、頭で誤魔化していても――自分は彼のことが好きなんだと、本能は誤魔化せなかった。

　だから―――そんな彼が自分を受け入れるといった時、最初は不安だった。

　シンシアの他に、3人の女性。

　ユピテル共和国では、一夫多妻制は取られていない。

　褒められることでもないし、後ろ指を指されることでもある。

　それに、彼が受け入れてくれたとしても、彼を想う他の人達は、シンシアを認めないかもしれない。

　でも…彼は本気だった。

　本気で4人を愛し、本気で4人と生きるつもりだった。

　そして―――彼女たちも…。

「―――えっと、シンシア・エルドランドです…その…新参者ですが、よろしくお願いします」

　その日、シンシアはバリアシオン家に呼ばれた。

　大きめのテーブルに座るのは、現在はこの家の家主ともいえるアルトリウス。

　少しふくよかな中年の女性に、亜麻色ポニーテールの可愛らしい少女。

　そして、ついこの間、シンシアを呼びに来た利発そうな赤毛の少女。

　ここにいるメンバーが…今首都にいるアルトリウスの家族ないし、アルトリウスが家族同然だと思っている人間だ。

　シンシアをどのように紹介するかは、多分アルトリウスも困っただろう。

　妻に迎える―――という言葉を、アルトリウスはほとんど使わない。

　それがどれほど難しいことかは、皆が分かっている。

「―――彼女は…俺の隊の副隊長で、この2年半、戦場で常に俺を支えてくれた…大切な人だ」

　と、アルトリウスはそう説明しただけだった。

　でも、他の面々は、分かっています、とでもいう風に微笑ましくシンシアを迎えた。

　食事の席では、シンシアはやけに緊張していた。

　当然だろう、面識はあるとはいえ、ほとんど初対面の人間だ。

　それがいきなり、家庭に土足で踏み込んできたら、いい顔はされないような気もする。

　基本的に話の中心はアルトリウスだった。

　最近あった、懐かしい人たちの話や、首都の様子。

　今後の王国の準備をどうするか、とか。

　シンシアは、カルティアでの思い出話や、軍の話が出た際に答えたくらい。

　その時で、シンシアが馴染めたかと言われると、とてもはいとは言えないだろう。

　だから―――シンシアの緊張がほぐれたのは、食事も終った後だった。

　不意に―――亜麻色の髪のポニーテールの少女がシンシアに話しかけてきた。

「―――今日は…シンシア様も、泊まっていかれますよね？」

「へ？」

「ヒナ様も泊まっていかれるようですし…お部屋ならいくらでも余っているので」

　―――どうしましょう。

　宿泊するなんて話は、聞いていない。

　予定という意味では大丈夫だが…。

　すると、アルトリウスが横から口を挟んだ。

「いいんじゃないか？　シンシアの家はそこそこ距離もあるし」

「えっと…じゃあ…そのお言葉に甘えて…」

　正直、やはり緊張した。

　迷ったものだが、断るのもあまりよくないだろう。

「では、お部屋の準備をしてきますね！」

　そう言ったポニーテールの少女はやけに笑顔だった。

●　●　●　●

　―――不思議な感じですね。

　見慣れない食器。

　初めて食べたバリアシオン家の料理はどれも美味しくて…愛情を感じる味がした。

　見慣れないお風呂。

　その大きさに、よく考えると、アルトリウスも貴族だということを思い出した。

　見慣れないベッド。

　来客用の大きめの部屋に鎮座するベッドは、アルトリウスの匂いがした。

　彼の匂いは家の匂いなんだと思うと、改めて彼がここで育ったということがよくわかった。　

　―――自分は受け入れられたのだろうか。

　ベッドに横になると、そんな不安が頭を過る。

　見慣れない天井が、やけにそんな感情を加速させるのだ。

　そんなときだった。

「――シンシア様、失礼してもよろしいでしょうか」

　部屋の扉から声が聞こえた。

「―――ええ、大丈夫ですけど」

「では失礼します」　

　扉が開いて、現れたのは、亜麻色のポニーテールの少女リュデと、赤毛猫目の少女ヒナだ。

　アルトリウスはいない。

「―――えっと…」

　一応面識はあるし、食事の席では言葉を交わしはしたものの、殆ど初対面。

　いったい何をしに来たのかと思ったが…

「シンシア…でいいわよね。その…お酒は好き？」

「へ？」

　見ると、そう言う赤毛の少女の手には、大きめの瓶が握られている。

　間違いなく中身は葡萄酒だ。

　お酒？

　確かに、先ほどの食事でお酒は出ていませんでしたが…。

「その…私たちは、きっとこの先、長い間一緒に生きていくことになると思うの」

「…はい」

「でも、私たちは、本来なら…仲違いを起こしやすい関係よ。なにせ…同じ人を好きになってしまったんだもの」

　嫉妬。

　独占欲。

　そう言った感情は、人間にはつきものだ。

　理性で受け入れられていても、どこかで不満は出てきてしまうかもしれない。

　たとえアルトリウスが自分たちを等しく愛してくれたとしても、どうしても、もっと多くを求めてしまうのが、人間の浅ましさだ。

「だから…そうならないためにってわけじゃないけど…何ていうか…」

　そう言いながら、赤毛の少女は言葉を選ぶ。

「…まずは、お互いをきちんと知った方がいいんじゃないかな、と思ったのよ」

「お互いを…」

「どうしてアルトリウスを好きになったのか、どれくらいアルトリウスを好きなのか、それ以外にも…色々と…シンシアのことが知りたいし、私たちのことも知って欲しいな、と思って」

「そのためのお酒ですね！　気持ちの奥までさらけ出して…女子だけの二次会ですよ！」

　そういう2人の後ろでは、いつの間にか先ほどの温和な女性がカートを運んできていた。

　お酒だけではなく、夜食もあるようだ。

　本当に軽く宴会だ。　

　3人とも、とても優し気な表情だった。　

　これまでのシンシアの不安や杞憂なんか、全くもって見当違いだとでも言わんばかりだ。

「じゃあ…その…いただきます」

　そして、女だけの女子会が始まった。

　本当に―――色々な事を話した。

　最初の話題はもっぱらアルトリウスだった。

　お酒が入れば緊張も吹き飛び、言葉はいくらでも出てきた。

　戦争中のアルトリウスはどうだったか、とか、どれくらい強かったか、どれくらい頼りになったか。

　そんなことを根掘り葉掘り聞かれた。

　アルトリウスの活躍を語る度に、2人の少女もとても誇らしそうな顔をするのが――本当に彼のことが好きなんだということがよくわかった。

　彼女たちからも色々な事を聞いた。

　チータやリュデからは、幼少期のアルトリウスの話。

　やけに手もかからず、躾する必要が全くない子供だったとか。

　3歳で言葉を理解したとか、読書家だったとか。

　そもそも彼に文字を教えてもらったとか。

　銀薔薇のイリティアとの修業時代の話とか。

　ヒナからは、学生時代のアルトリウスの話を聞いた。

　常に学年のトップをひた走り、あらゆる生徒から尊敬され、教師からは畏怖すらされていたという天才児だったらしい。

「どんな大人よりも大人らしくて、教師よりも教師らしい…単に優秀であるとは何か違う――とにかく異質な存在だったわ」

　その時のアルトリウスを思い出しながら、赤毛の少女はそんな感想を漏らした。

　アルトリウスは苦笑していたが、『神童』とはまさに彼の事をいうのだろう。

　他にも、今はここにいないアルトリウスの家族の話。

　彼の父もなかなか優秀な人物であるらしい。

　シンシアからするとあまりよくわからない事ではあるが、若くして法務官というのはすごいことであるとか。

　おおらかな彼の母の話や、やんちゃな彼の妹弟。

　そして…。

「―――ドミトリウスさんと喧嘩していたときは、アルトリウスも大変そうだったわ」

　アルトリウスを想っている―――というか、アルトリウスが大切に想っている少女、エトナの話題も出た。

　彼女も現在は王国にいるらしい。

　彼女とヒナは、一時期アルトリウスを巡って揉めていた時期があったとか。

「今思えば…2人でいがみ合っていたのが、バカらしいくらいよ」

　ヒナは苦笑する。

　でも、彼女たちがいたから、アルトリウスは「1人しか選ばない」という選択肢を取らない決意をしたのだろう。

　後から受け入れて貰ったシンシアからすれば幸運なことである。

　他にも――アルトリウスは、自分達との関係をどうするつもりなのか、という話題も出た。

　大切に想ってくれていることも分かっているし、4人とも恋人――ないし家族と思ってくれているのだろう。

　だが、この国では制度上、複数の妻を迎えることはできない。

　別に今更、正式な関係性などに執着するつもりはないが、気にはなるものである。

「―――私は、王国に移住するのかと思っていたのだけれど」

　そのことについて、ヒナが説明した。

　王国は、重婚が可能だ。

　正式に全員と結婚することができる。

　今回アルトリウスが王国への大使を引き受けたのも、そんな王国への「下見」も兼ねているのではないか、ということだ。

「…でもなんだかアルトリウスは―――別のプランも考えてそうなのよね…」

　なんてことをヒナはボヤいていた。

　夜も更け、やけにお酒の回り早く、どうでもいいことから大事なことまで色々と話した。

　アルトリウスと初めて出会ったのが、お風呂だったことや、最初は彼には冷たく当たっていたこと。

　でも、いくら遠ざけても、彼はすぐ近くに寄り添ってくること。

　彼のおかげで、ゼノンの弟子になれたこと。

　父との仲が、彼のおかげで少しだけ改善されたこと。

　酔いもあったし、たどたどしい言葉だっただろう。

　でも皆、真剣に聞いてくれていた。

　2人のことも、聞いた。

　ヒナも、最初はアルトリウスには恋愛感情ではなく、ライバル心で向かっていたらしい。

「別に…今でも負けたくないとは思っているけど…」

　酔っ払って顔を真っ赤にしながら、ヒナは話す。

「でも…きっと敵わないわ。アルトリウスは…すごいんだから…」

　なんてことを言いながら、ヒナが最初にダウンした。

　それにしても、彼女には驚かされた。

　彼との未来の為に、上級貴族の名を捨てたというのもそうだが、彼に追い付くために、『摩天楼』の免許皆伝が出るほどの魔法の修業をしたというのも…凄まじいことだ。

　シンシアは、『八傑』がどれほどの高みにいるか、知っている。

　その免許皆伝など、おそらくヒナも第四段階の強さを持っているということだろう。

「ふふふ、そうでしゅよ～、アル様はすごいんでしゅよ～」

　リュデは変な酔い方をしていた。

　顔を赤らめて、きゃっきゃと言いながら話す。

「私に世界を教えてくれて～、抱きしめてくれて～、そして夜も―――きゃ～」

　なんて一人で盛り上がっている。

　途中からは半ば惚気のような話だったが、不思議と嫌な気分はしない。

　そして、彼女もしゃべり疲れたのか、間もなくうつらうつらと頭を振り始めた始めた。

「――だから…シンシア様には感謝してもしきれないんでしゅよ…」

　もうダウンするという直前、リュデは寝ぼけたように、でもしっかりとそう言った。

「？」

「アル様を救ってくれて―――本当に…ありがとうござい…ます……」

　そして、幸せそうな顔で眠っていった。

　なんとも可愛らしい寝顔である。

「…あらあら、もう2人とも…先に眠ってしまうなんて…」

「チータさん…」

　チータは遠慮なく酔いつぶれていく3人を見守りつつ、せっせと給仕をしてくれていた。

　少し申し訳ない事ではある。

「お片付けは、私がしておきますから、どうぞシンシア様もお休みください」　

「……」

　正直、言われるまでもなく、シンシアも限界であった。

　するすると意識が抜け落ちていく。

「――シンシア様。これからも坊ちゃんを…よろしくお願いします」

　そして、視界が落ちる寸前、そんな声が聞こえた。

　―――ああ、皆さん…隊長のこと…本当に大好きなんですね。　

　シンシアにとってはそんなことを知ることができた女子会だった。

　不安な気持ちもまだある。

　まだ彼の家族と、エトナとの対面もある。

　でも――きっとやっていける。

　そんな気がした。