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第100話：間話・天剣の娘

　いつの間にか100話です。

　シンシアの話です。

●　●　シンシア視点　●　●

　戦勝パーティー。

　中心の火の傍で、シンシアは1人、物思いにふけっていた。

　『双刃乱舞』ギャンブラン。

　まったく同じ姿かたちをした、2人組の剣士。

　父と同じ『八傑』というこの世の頂点に立つ存在。

　―――まったく歯が立たなかった。

　シンシアは少し前に出会ったそんな強者のことを、思い出していた。

　格が違った。

　今まで磨いてきた剣の、何一つが通用しなかった。

　完敗。

　それが、あの戦いにおける、シンシアの感想だった。

　聞いた話によると、『双刃乱舞』は、かつて父シルヴァディに負けた復讐をするために、シンシアを利用しようとしたらしい。

　アルトリウスを助けようと、奴らの前に姿を現したのは、悪手だった。

　2人がかりでも全く歯が立たず、最後は気絶し、攫われた。

　無様だ。

　そんなシンシアを助けたのは、あの2人だった。

　シンシアがずっと認められなかった剣。

　シンシアにあるはずだった、幼き日々を、犠牲にして作り上げられた剣。

　それを振るう、2人の剣士だ。

　1人はまだ少年だ。　

　父の弟子アルトリウス。

　年下なのに、どこか大人っぽくて。

　距離を置こうとしても、いつもすぐ傍にいる、シンシアの上司。

　誰も殺したくない。戦争が辛い。

　そんな顔をしながら、誰よりも先頭に立って剣を振るい、誰よりも強大な魔法を放つ少年。

　きっと、彼はそうして目立つことで、シンシア達隊員の負担を減らしているのだ。

　口には出さないが、節々にそう言ったところが感じられる、不思議な少年。

　いつの間にかシンシアの日常に入り込んでいた変わった少年。

　そんなアルトリウスが、体中に傷を作り、満身創痍になりながら、戦っていた。

　驚きだった。

　その少し前まで、自分と同じステージにいたはずなのに、彼は一瞬でシンシアを置き去りにしたのだ。

　――「第四段階」。

　達人と呼ばれる領域だ。

　急激な成長――まさに飛躍的な進化だった。

　結果として、アルトリウスはギャンブランの――その片割れを倒した。

　シンシアはアルトリウスの剣によって守られたのだ。

　シンシアを助けたもう1人は、父だ。

　認められなくて、拒絶し続け、ずっと反発し続けていた父。

　そんな父が、絶体絶命の状況で駆けつけてきた。

「・・・よく見ておくといい。アレが――君が認めない剣の――力だ」

　父の戦いが始まる前に、ボロボロのアルトリウスがそう言った。

　その剣は圧倒的だった。

　シンシアが認めない父の剣。

　シンシアから父を奪った剣。

　そんな剣が、シンシアを救った。

　アルトリウスが気絶した後、父が歩み寄ってきた。

　少し難しそうな顔をしていた。

「・・・無事でよかった」

　父は一言、シンシアの近くで、体に触れるでもなくそう言った。

　あんなに拒絶したのに。

　ずっと、意地を張っていたのに。

　守られた。

　守ってくれた。

「―――うぅ・・・」

　気づくと涙が出ていた。

　わからない何かがこみあげてきていた。

　申し訳なさ。

　情けなさ。

　どうしようもなさ。

　感謝。

　嫉妬。

　憧れ。

　色々な感情がこみあげてきて、決壊していた。

「―――ごめん、な」

「―――っ！」

　いつの間にか、シンシアは父の胸の中にいた。

　ごつごつした皮鎧と汗の匂い。

　そして、鍛え上げられた胸板は、居心地はさほど良くなかったが、何故か安心感があった。

「ごめんな・・・ずっと・・・1人にして・・・ごめんな・・・」

　父の声は震えていた。

　凄まじい強敵を一蹴するような父が、情けない声を出していた。

「でも・・・私は・・・あなたをずっと・・・」

　そう。

　シンシアはずっとシルヴァディを拒絶していた。

　拒否してきた。

　1人にしていたのは、シンシアだって同じだった。

「いいんだ。当然だ。こんなに・・・こんなに大事なものを、ずっと放って、復讐に憑りつかれていた。父親として、失格なんだ」

　絞り出すように父は言った。

　――でも、そんなことを言ったら。

「―――私だって、娘としては最低です・・・ずっと辛く当たって、ずっと遠ざけて・・・愛してくれてるって、知っているのに・・・母さんのために頑張ってたって知ってるのに・・・ずっと意地を張って・・・」

　知っていた。

　知っている事だった。

　父は、シンシアのことを愛してくれていた。

　そんなこと、ずっとわかっていた。

　剣を学べば学ぶほど、どれほど父が高みにいるのかがわかった。

　苦労したに違いない。

　頑張っていたに違いない。

　シンシアを放って、遊んでいたわけじゃない。

　だから、父の剣を恨むのは筋違いだってこともわかっている。

　でも、感情のやり場がなかった。

　両親揃って、手をつないでいる家族が羨ましかった。

「・・・シンシア・・・」

「・・・ごめんなさい・・・ごめんなさい・・・父さん・・・」

　暫く、シンシアは父の胸で泣き続けた。

　意地になっていた。

　自分の境遇を、父のせいにして。

　父に対抗して。

　父の剣を妬んで。

　ずっと素直に向き合えなかった。

　ただ許して、そして許すだけだったのに。

　帰り道、アルトリウスを背負いながら父が言った。

「・・・俺は、ダメな父親だ。ずっとお前を・・・たった1人の家族を放って、剣の修業をしていた――でも、後悔はしていない。そのおかげでこうしてお前らを助けられたんだから」

「・・・」

　過去は変えられない。

　受け入れて、進むしかない。

　父は、未来へ向けて歩こうとしている。

　――過去に間違えてしまったからこそ、未来はせめて間違えないように。

　大切なものはきっと、そういうことなんだ。

　なんとなくそれが、シンシアの心にストンと落ちた。

「父さん」

「なんだ？」

　呼ばれ慣れていないのか、父はぶっきらぼうに返事をする。

「私、父さんの剣が嫌いでした。ずっと、私を―――シンシア・エルドランドを、天剣の娘って縛り付ける剣が嫌いでした。だから、違う剣で越えようと――違う剣で天剣シルヴァディよりも強くなろうと思ったんです」

「・・・もう嫌いじゃないのか？」

「――ちゃんと、私を私として見てくれる人もいるってわかりましたから」

　少なくとも、ここに2人。

　奇しくも2人とも、その天剣の剣を使う剣士だ。

　いや、その分類もおかしいことなのかもしれない。

　父の剣は父の剣で、アルトリウスの剣はアルトリウスの剣だ。

　きっと、天剣の名を一番気にしていたのは自分なのだ。

「だから、決めました」

「・・・何をだ？」

「嫌いだからでも、認められないからでもなく・・・負けたくないから、越えるんです。父さんも――隊長も」

　新たな決意。

　やることは変わらないかもしれない。

　でも、意識は違う。

「だから、父さんも・・・たまに剣、見てください」

「・・・ああ」

　父は照れくさそうに少し鼻を掻いた。

　天剣シルヴァディ。

　剣と魔法を極めた、世界に名だたる武人。

　ユピテル軍の最高戦力にして、ラーゼンの剣。

　そして――。

　―――私の、父親。　

　母が死んでから止まっていた2人の時間が、ゆっくりと、だが、確実に動き出した。

●　●　●　●

「・・・1人か？」

　メラメラと燃える火を眺めながら、そんなことを思い出していると、不意に声をかけられた。

「―――はい」

「・・・そうか」

　そう言ってシンシアの隣に腰かけたのは、父――最近ようやく少し話すようになったシルヴァディだ。

　アルトリウスが気を利かせているのか2人になることも多い。

　――別に、遠慮なんてする必要はないのに。

「あの、父さん」

　とはいえ、丁度父に聞きたいこともあった。

　アルトリウスの体に何が起こったのか。

　どうしてあそこまで急激に強くなったのか。

　彼がいる前だと少し聞きにくい部分もあった。

「なんだ？」

「隊長って・・・どうなんでしょうか」

「!?」

　父がなぜかぎょっとした顔となった。

　――どうしてでしょう。

　少し言葉足らずだったかもしれない。

「いやー？　どう、と言われてもなぁ？　まぁ俺も任せるならアイツしかいないとは思っているんだけど？」

　父の声は裏返っている。

　焦った顔だ。

「任せるって、何の話ですか？」

「―――へ？　お前を？」

「ぶっ！」

　思わずシンシアは、口に含んだ酒を吹き出してしまった。

「ななな、何言っているんですか！」

　慌ててそう反駁すると、父はキョトンとした顔をする。

「・・・いや、アルトリウスのことが好きなんじゃないのか？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！　単に、あれほど急激に力が向上して、大丈夫なのかと思っただけです！」

　――もう、どう取ったらそんな判断するんでしょう。

　アルトリウスのことは、嫌いではない。

　確かに最初は拒絶していたが、彼の人となりは、剣を認められないからとか、出会い方が悪かったとかで嫌いになれるようなものではなかった。

　シンシアをシンシアとして見てくれて、いつも頼りになって、最近ちょっと格好よくなった年下の少年。

　感謝もしているし、尊敬もしているが、異性としてどうか、というよりはライバルという認識の方が強い。

　しかし―――。

「そうだよな！　うん、アイツも確か首都(ヤヌス)に想い人がいるって言っていたし・・・」

「は？」

　父が何気なく口走った台詞に、シンシアは思考が途絶した。

　想い人。

　好きな人ということだ。

　――確かに隊長は魅力的な人ですし、隊の中にも隊長にぞっこんな人たちはいますし・・・。

　恋人の1人や2人、いてもおかしくはない。

　おかしくはないが・・・。

　まとまらない思考を整理しながら、シンシアは手に握っていた酒のコップを一気に口に運び、ぐびぐびと体に流し込んでいた。

「・・・その話、詳しく聞かせて下さい！」

　そう言ったあとのシンシアの記憶はあまりない。

　読んで下さりありがとうございました。