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「あの女の苦痛にゆがむ顔を踏みつけた時は、なかなかの快感だったわ。命乞いをするでもなく、最後までにらんでいたが、それがなんになろう。あの女は私に負けた、ただそれだけのこと」

　口に手を当てコロコロと笑う王妃だが、嫉妬に狂い、正気ではないように見えた。

「あの女そっくりに成長し、あの顔を見ているだけで、昔の苦々しい思いよみがえる。この感情が消えることはない」

　王妃は手をわなわなと震わせた。

「王妃である私を差し置き、寵愛を受けるなど、許せるものか」

　怒りで見えなくなっているのだろう。王妃は顔をゆがめた。

「――いいことを思いついた」

　ゆっくりと顔を私に向け、にんまりと微笑む。

「精霊の加護を奪ったあと、リゼット嬢をどうしましょうか。失ったと知った時の、あの私生児の顔が見てみたい。絶望を彩る顔もまた、母親そっくりかもしれないわ」

　扇を広げ、仰ぎながら高笑いをする王妃は悪女を通り越し、悪魔に思えた。

　逃げないと危険だと本能が警告している。

　ゴクリと息を飲み、背後を確認する。ここにはいられない。

　震える足をなんとか立たせ、一目散に走りだした。

「――逃がすものか」

　その時、王妃から黒い影が出没し、私の足をつかんだ。

「あっ……！」

　走りだそうとしたところを勢いよくつかまれたので、反動で尻もちをついた。

　口の端をゆがめ、意地悪く笑う王妃は、扇をパンッと閉じた。

「さあ、お遊びはここでおしまい。恨むなら、あの私生児を恨むといいわ。生まれてきたことが罪なのだから。大人しく日陰で一生を過ごしていたら、このような目に合うこともなかっただろうに」

　王妃の勝手な言い分に、悔しくて涙がこぼれた。

「――じゃない」

　唇をギリリと噛み、勢いよく顔を上げた。

「エディアルドが生まれてきたことは、罪なんかじゃない！！」

　国王はエディアルドの母、イザベラーナ様を寵愛し、その結果、生まれたのがエディアルドだ。

　権力争いに巻き込まれることを防ごうと、カーライル公爵により、隠された存在だったエディアルド。

　だが、日の当たる道を歩きたいと、自らの意志で表に出てきた。

　彼の生き方を尊重するも、生まれたことが罪の命なんてない。カーライル公爵から見ても、彼は最愛の娘の忘れ形見だ。エディアルドの母が亡くなった時は憔悴のあまり、跡を追ってしまうんじゃないかと周囲は心配し、片時も目を離せなかったと聞く。

　カーライル公爵が自分の命よりも大事に思い、育ててきたエディアルドを、侮辱するのは許せない。

「彼を侮辱しないでください！」

「黙りなさい、生意気な」

　王妃はよほど頭にきたのだろう、手にしていた扇を私めがけて投げつけた。

　私の頬にぶつかり、地面に落ちる。

「私をバカにするのもいい加減にしなさい。リゼット、あなたは生きたまま、隣国の娼館へと売り飛ばしてやるとしましょう」

　王妃が立ち上がり、私を見下ろす。

「そこで生き地獄を味わうといいわ。あの私生児の精神にダメージを与えるため、私の役に立ちなさい」

　手の平には真っ黒な闇の塊を手にしている。

「さあ、光の精霊の加護を、差し出しなさい。さもなくば、この闇を口から入れる。闇は体内を蝕み、永遠とも思える苦しみを与えるわ」

　真っ赤な長い爪を伸ばし、私の腕をつかんだ。

　嫌、離して――！！

　全身で拒否を示した時、周囲をまばゆい光が包んだ。

　その時、両手を広げ、私の前に立ちはだかる人物がいた。守られていると感じる。

　夢かもしれないと思ったのは、姿が透けていたからだ。

　長い金の髪を持つ、その女性はゆっくりと振り返り、私に微笑んだ。

　青い瞳が印象的なその美しい姿は――。

　私に光の精霊の加護を授けた、あの時の女性だとすぐにわかった。

「なにをしたの！？　ここは私の結界に守られていて、私以外力を使えないはず……！！」

　まぶしい光を真正面からくらった王妃は両目を手で覆う。

　まるで私を守るように目の前に立つ女性が見えていないの？

　今なら、いけるかもしれない……！

　確信に似た思いで、私は頭の中でエディアルドを浮かべる。

　会いたいよ、お願いだから、助けに来て……！！

「エディアルド」

　名前を口にして、祈りを込めて指輪に口づけた瞬間、部屋中に衝撃が響き渡る。

　気づいたら私は抱きしめられていた。

「遅い！！」

　私の腰に腕を回し、見下ろしながら叫んだエディアルドは険しい表情を見せた。

　ああ、エディアルドだ、本人だ。

　姿を見た瞬間、安堵して涙が流れ、そのまま止まらなくなった。

　エディアルドは指を滑らせた頬に、静かに口づけを落とした。その仕草が優しく感じられて、ますます涙が止まらなくなる。

「貴様、どうして現れた！？　ここには結界が張ってあるはず」

　焦ってエディアルドを指さす王妃に、エディアルドは気だるげに首を傾げる。

「ああ、居場所を探すのに少し手間取ったが、見つけてしまえばなんの問題もない。俺の方が力が上だから。あんたも感じるだろう？」

　指をパチンと鳴らすと、周囲の空気が変わった。敵意を感じる邪悪な気が消え去ったのだ。