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「すまなかったとは思う。だが、決してあきらめない。それだけは無理なんだ」

　熱い眼差しを向けられて、心臓がどくりと跳ねた。

　彼はどうしてここまで私に執着するのだろうと、不思議に思う。

「でも、アリッサとも仲良くしていたじゃない」

「アリッサ？」

　エディアルドは不思議そうに首を傾げた。

「最近、舞踏会で側にいるじゃない」

「ああ、そういえばいたな」

　エディアルドは肩をすくめた。

「俺が黙っているのをいいことに、最近では腕を絡めてきたり、腕をとって胸を押し付けてきたり。俺は他人にベタベタ触られるのは好きではない。むしろ不快だ」

　エディアルドはスッと冷めた眼差しを見せる。

「俺の側をうろちょろして、リゼットの姿は見えなくなるし、つい言ってしまった」

「な、なんて……？」

「触るなと一言、告げただけだ」

　エディアルドの様子が想像つく。冷たい眼差しをアリッサに向けたのだろう。

　それに皆の前で言われてアリッサはさぞ屈辱だったはず。

　

「父であるマートン伯爵が飛び出てきて、娘の不敬を謝罪してきた。そのまま娘を連れて行ったから、もう近づいてはこないだろう」

「そ、そうなのね」

　顔を引きつらせる私にエディアルドはそっと手を伸ばす。

「俺に触れていいのはリゼットだけだから」

　温かな指先と微笑みに心臓が跳ねた。

　好意を向けられて嫌かと聞かれたら、嫌じゃない。ただ、戸惑ってしまうのだ。

　この年齢まで恋愛経験はゼロできたのだから――。

　いや、待ってよ。

　よく考えたら、その機会を阻止してきたのは、目の前にいるこの人なんだよな。

　初めての恋愛が、いきなりの狂執着とくれば、ちょっと引いてしまうのも無理はないでしょう。

「で、帰りはどうすればいいのかしら？」

　私は正座をし、改めてたずねた。精霊の加護の力でグリフ家まで送ってくれるのかしら。

　エディアルドは顎に指をあて、真面目な顔を見せた。

「考えていなかった」

　くっ、この……！！　まさかとは思ったが、本当にそうか。

「一緒に寝よう、リゼット」

　腕をつかまれ、胸に抱き寄せられる。

「寝るわけないでしょう！　ちょっとは考えなさいよ！！」

　顔を真っ赤にして抗議するが、エディアルドの拘束は緩まない。

「いいだろう。昔はいく晩も共に過ごした仲じゃないか」

「だからその言い方！」

　真っ赤になって叫ぶ私をエディアルドは腕に包み込んだ。

「だいたいあなた、他人にベタベタ触れられるのは嫌いだって言ってたじゃない！」

「リゼットは他人じゃないだろう」

「じゃあ、なによ」

「俺の愛しい人」

　ふっと嬉しそうに微笑むものだから、もうそこで言葉に詰まってしまう。

「眠れ、リゼット。疲れただろう」

　私の頬に指先でそっと触れる。涙のあとを優しく確かめているようにも思えた。

　彼の腕にくるまっていると、温かい。心地よいと思ってしまう。

「今日は俺もすまなかった」

　ぽつりとつぶやく声は深く反省しているように聞こえた。

「ジェラールと一緒にいるのを見て、頭に血が上った。大人げない態度だった」

　強く抱きしめられ、彼の顔を確認できない。

　帰らないといけないのに……。でも、温かな体温は心地よすぎて夢の世界へと誘う。

　もう少しだけ――。

　そう思いつつ、静かに目を閉じた。

　＊＊＊

「おはようございます」

　ん……。もう朝なの。

　パチッと目を開けると、たくましい胸が視界に入り、驚いて跳ね起きた。ベッドの上で上半身を起こすと、一人のメイドが目を丸くして、こちらを見ていた。

「し、失礼いたしました！！」

「ちょっ、待って！！」

　絶対、よくない勘違いをされた。第三王子が寝室に女性を連れ込んでいたとか、噂になっては困る！！

　どうしよう、どうしよう。

　頭を抱えていると、エディアルドが目を覚ます。

「もう少し、寝ていよう」

　グイッと私の首に手をかけ、体を倒した。

「ちょっと、起きて！　帰らないと、家族に心配かけるわ」

　部屋で寝ていたはずの娘がいないなんて、驚くに決まっている。

「大丈夫だ、朝に伝令が届くよう、加護を飛ばした」

　なんでもありだな、精霊の加護。

　エディアルドみたいに使いこなせば、不可能なんてないように思えた。

　だが、これで私が行方不明だと心配させないですむと、胸をなでおろす。エディアルドは上機嫌に微笑んでいるが、嫌な予感がした。

「ねえ、まさか――」

「ああ。俺のもとに泊まると書いた」

　ちょっ、なに馬鹿正直に書いているんだ～～！

　エディアルドの首をひっぱり、締めたくなった。