27、試練は続く

「カース、ごめんなさい……」

「ん？ どうしたの？」

「私、態度が悪かったわよね……ごめんなさい……」

「いやいや、いいんだよ。こんな環境なんだからおかしくもなるよね。態度の悪いアレクだってかわいいからいいんだよ。」

「やっぱり悪かったのね……ごめんなさい……」

しまった。正直に言ってしまった。

「かわいいは正義って言葉を知らない？ アレクはかわいいからいつも正義なんだよ。」

「知らないわよ……でも、ありがとう。それより交替よ。今度は私が揉むんだから。」

「そう？ ではありがたくお願いするね。」

ちなみに私の上半身は裸である。なぜなら上には聖衣一枚しか着てないのに、それを下に敷けば当然そうなる。とりあえず、そのままうつ伏せに横になる。

アレクは私がしたように腕から揉み始め、二の腕、肩へと移っていった。

「あ〜気持ちいい〜……アレクは上手だね。」

「カースがしてくれたようにしてるだけよ。でも、それならよかったわ。」

「うぅ〜〜きもちい〜〜」

「大げさなんだから。」

いや、自然と声が出てしまうんだ。疲れた体に染みるとでも言えばいいのか、とにかく気持ちいい。はぁあぁ……

背中、腰、そして脚までアレクは入念に揉んでくれた。

「いやーありがとう。気持ちよかったよ。これでまた頑張れるね。」

「まだよ。今度は仰向けになって……」

アレクはいつの間にか聖衣を全て脱ぎ捨てている……

〜〜削除しました〜〜

ふぅ。

私達は神域で何をやっているんだ……

「ありがとうカース。おかげで元気が出たわ。」

「僕の方こそ良かったよ。やっぱりアレクは最高だね。それよりアレク、膝が痛くない？」

「何てことないわ。それよりも、いいことを思いついたわ。」

「おっ、何々？」

「うふふ、内緒。次の枝に着いたら教えてあげる。」

「気になるね。でも楽しみが待ってるのはいいことだね。よーし、行こうか。」

「ええ。私も楽しみよ？」

ところでコーちゃんとカムイの姿が見えない。もしかして先に登ったのかな？

「コーちゃーん！ カムイー！」

呼ぶだけ呼んでみた。

「ガウガーウ」

ん？ あっちは枝の先ではないか。イグドラシルの枝ときたら上下が見えないだけでなく、前後左右もよく見えないんだよな。つまり枝の長さすら分からない。どうなってんだ？

「ガウガウ」

「ピュイピュイ」

退屈だから枝の先を目指してみたって？ でもいつまで行っても変わらないって？ だめだ、意味が分からん。カムイのスピードで走ればかなりの距離を進んだはずだ。それなのにどこにも到着できなかったと言うのか。神域恐るべしだな。やはり素直に上だけを目指すべきってことだな。カムイ、実験をありがとよ。

「ガウガウ」

それよりブラッシングしろって？ 無理だよ。ブラシだって取り出せないんだからさ。だからわしゃわしゃしてやる。うりうり。

さあ、気を取り直して登ろう。それにしても時間の感覚も日付の感覚もなくなるってのは怖いな。マジで浦島太郎にならなければいいのだが。

それから枝を二十本分は登った。時間の経過は分からない。ちなみにアレクの考えとは、新たな枝に到着する度に私と……することだった。素晴らしいアイデアだ。これは燃えるしやる気が出る。ばあちゃんの言う『飽きずに登る』をクリアしているのではないか？ ふふふ。

それからさらに三十本分は登った。

全く変化がない。枝の太さや景色など全く変化がない。せめて何か基準が欲しいので枝の数だけは数えている。さっきので五十四本だ。時間にしてどれぐらい経ったのかさっぱり分からない。拙いクライミング技術しかない私達だが登り続ける……

登り続ける……