課題
1900（明治33）年4月21日土曜日、午後1時半。
「ふふ、章子はやはり、まだ馬に乗られておるな」
皇居の奥御座所の一室。食後のコーヒーを飲みながらこう言ったのは、お父様である。
今日は、私が花御殿を出て、英照皇太后陛下が生前住んでいた青山御所――今日から、“青山御殿”と改称されるけれど――に引っ越す日である。青山御殿は、花御殿と同じ敷地内にはあるけれど、医学書や、梨花会の皆が時折私に献上してくれる全国のお城の模型など、荷物を運ばなければならないし、それらをきちんと整理して配置しなければならない。それから、花御殿で私が使っていた区画も、きちんと掃除しなければならない。小さいころ、爺の家から花御殿に引っ越した時には、私の身体は幼児だったから、手伝えることが何もなかったけれど、今回は私もきちんと仕事をしなければ……と思っていたら、
――来週の土曜日は、朝から嘉仁と一緒に、皇居に参れ。
と、先週14日の梨花会の最後に、お父様が私に命じたのだ。
――お父様、引っ越しをしないといけないので、それはちょっと……。
そう言って、辞退しようとしたら、
――そなた、繊月を引っ越しの騒動に巻き込む気か？
と、お父様に言われてしまった。
――引っ越しが始まれば、繊月の厩まで騒ぎが届いて、繊月が苛立ってしまうだろう。だから、引っ越しは大山と花松に任せて、そなたは繊月に乗って、皇居に参れ。日中は皇居にいて、夕方に御殿に入ればよいだろう。そなたの馬術、見てみたいから、楽しみにしているぞ。
お父様がそう言ってニヤリと笑ったので、もうこれ以上の言い訳は無駄だと悟った私は、今日の引っ越し作業の指揮を大山さんと母に任せて、桃色のディバィデッド・スカートを穿いて繊月に乗り、朝から兄と一緒に参内した。参内するなり、お父様に馬場に連れていかれ、馬術を披露させられてヘトヘトになったので、美味しい料理でお腹いっぱいになった今、食後のコーヒーの力を借りなければ、椅子に座ったまま寝てしまいそうなほどの眠気に襲われている。
「それでも、梨花の馬術は、だいぶ上手になったと思います」
私の隣に座った兄が、お父様に向かって微笑した。
「2年前に、御料牧場から一緒に馬に乗って、佐倉城と本佐倉城に行きましたが、あの時よりは、繊月は梨花に気を遣っていません」
「ふむ、そうか……。しかし、繊月はまだ、章子に本気を出していないな」
（いや、むしろ、お父様が乗ったときに、繊月がやんちゃ過ぎたような……）
繊月に乗った私がお父様の前で馬術を披露した直後、急にお父様が繊月に乗ったままの私に寄ってきて、
――章子、馬から降りろ。
と命じたのだ。その言葉に素直に従って繊月から降りたら、お父様は繊月の鞍にひらりと跨がった。
――それっ！
展開についていけない私をよそに、お父様が繊月に合図すると、いつも穏やかな繊月が、物凄い速さで走り出した。
（ちょ……繊月、一体どうしちゃったの？！）
普段と全く違う繊月のやんちゃぶりに、私はハラハラしていたのだけれど、お父様は危なげなく繊月を乗りこなし、やがて繊月の脚を止めると鞍から降りた。
――馬の気晴らしに付き合うのも、たまにはいいな。
お父様はそう言いながら、悠然と馬場から去っていったのだけれど……。
「言っておくが、梨花」
兄が私の方を見て、微笑しながら言った。「先ほど、お父様が乗っていらした時の繊月が、本来の繊月だ。いつもは、馬をまだ乗りこなせぬお前に合わせて、繊月はおとなしくしているのだぞ。前にも言ったことがあったが」
（嘘でしょ……）
私はがっくりと頭を垂れた。
「だが、お前の馬術は、確実に上達している。3、4年前なら、俺はお前が繊月に乗って参内するのを止めていたぞ」
「そっかぁ……」
私はため息をついた。確かに、馬に乗るのに大分慣れた今ならそんなことはないけれど、3、4年前の私だったら、繊月に乗って参内すると聞いたら、ガチガチに緊張して、繊月に適切な指示が出せなかっただろう。
「あらあら」
お父様の隣に腰かけているお母様が、私と兄の方を見て微笑した。
「本当に、明宮さんはよいお兄様ですね。増宮さんのことをこんなに心配なさって」
「当たり前です、お母様。梨花が怪我などすれば一大事ですから。梨花の馬術が上手くなるのは本当に嬉しいですが、危なくないように上手くなってもらわなければ困ります」
「しかし、時間はかかったが、章子も馬に慣れてきたようだ」
なぜか熱のこもった兄の言葉に、お父様がこうかぶせた。「あとは修練あるのみだ。医師免許を取るのも大事だが、馬術も怠るなよ、章子」
「はい」
私はお父様に一礼した。馬術も、淑女のたしなみの一つだ。上医になるためにも、きちんとマスターしておかなければならない。
「では、腹ごなしに、皆で散歩するか」
「はい、お上」
お父様が立ち上がるのに合わせて、お母様が椅子から立つ。私と兄も立ち上がって、お父様に頭を下げた。
午後2時、皇居・吹上御苑。
「兄上……兄上ったら！待ってよ、お願いっ！」
息を切らしながら、全速力で駆ける私に、
「待たぬ！」
兄はちらりと振り返って返事をする。脚は全く止まらない。
（なんで……なんで、馬術の次は、鬼ごっこをする羽目になってるんだよ！）
必死に走りながら、私は前方を走る兄に心の中でツッコミを入れた。
お父様とお母様と兄、それからそれぞれのお付きの侍従さんや女官さんたちと、御苑の入り口まで来た時だ。
――競争するか、章子。
兄がそう言うや否や、突然御苑の中に向かって、全速力で走り始めたのだ。
――ちょ、ちょっとっ！
慌てて兄の背中を追いかけたけれど、足の速い兄に追いつけるわけもなく、全速力で走っても、じりじりと距離を広げられていく。
（ていうか、どこまで走れば気が済むのよ、兄上は……。なんで引っ越しの日に、運動会みたいなことをやらなきゃいけないのよ！）
私が心の中で叫んだ時、速力を緩めずに走り続けていた兄が、突然速度を落として立ち止まった。
「よし、この辺でいいか。……梨花、止まれ」
ひょいとこちらを振り向く兄の側に、私も徐々に速力を落として止まった。
「兄上……いきなり、走り出して、どうしたのよ……。もう、私、へとへと……」
「そのようだな。供の者もまけたし、少し、池のほとりで休むか」
兄は前方にある池を指さすと、私の右手をさっと取る。兄に引っ張られるようにして、私も池のほとりに歩いていき、岸辺に座り込んだ。
「と、供をまけたって、兄上……まさか、わざとやった？」
荒い息を整えながら質問すると、
「ああ、最近、結婚の準備で忙しくて、お前と2人きりで話していないと思ったからな」
兄はいたずらっ子のようにニヤニヤしながら、私の右隣りに腰を下ろした。「追って来る気配もないようだ。皆が気を遣ってくれたかな。まぁ、気配を感じたら、また逃げるまでだが」
「疲れたから、誰も来ないことを祈りたい……。もう、運動会は勘弁だよ……」
ため息をつくと、兄がクスリと笑った。
「これで、皇居を出たら、別々の家に入る訳だ。……梨花、寂しいか？」
兄の問いかけに、私は頷いた。
「そりゃあね。だって、兄上とは、10年以上一緒に暮らしてたんだもの」
私が爺の家から花御殿に引っ越したのは、1889（明治22）年の紀元節の後だから、今から11年も前になる。同居し始めた当初から、兄は私に優しく接してくれていたけれど、兄に私の前世のことがバレてからは、よりその関係は親密になった。
「爺と一緒に過ごしていた時間より、兄上と一緒にいた時間は長い。だから、本当は、兄上と離れたくないって思ってしまう」
「そうか……」
「でも、これからは、兄上の側には節子さまがいて、私の代わりに兄上の心を受け止めてくれる。それに、兄上には、かけがえのない仲間もいる。だから、私、そろそろ、兄上の心を受け止める役目は他の人に譲って……」
すると、
「許さん」
兄は私の言葉を、バッサリと斬り捨てた。
「え？」
「心を受け止めてくれる、かけがえのない愛しい妹を、俺の誇りの妹を失うなど、俺は許さんぞ」
兄は私の目を見つめる。まっすぐな光が、私の身体を貫いた。
「それに、そう言うお前とて、自分の心を受け止められる人間を、失いたくはないだろう」
「そ、そりゃ、そうなんだけど……」
うつむくと、兄が空いている右手で、私の頭を撫でた。
「今生の別れではないのだ。しかも、同じ敷地内に移るだけだから、その気になればすぐに会いに行ける」
確かに、兄の言う通りだ。兄のことだから、自分が必要だと思えば、青山御殿の玄関からでも、庭からでも、私の所にやって来るだろう。
「それに、お前の側には、お前の母上も、武官長も……いや、もうすぐ、武官長では無くなるのだったな。何と呼べばよいか……」
「“大山大将”でいいんじゃない？“史実”だと、今の時期は元帥になってた、って伊藤さんは言ってたけれど」
私の青山御殿への引っ越しに伴って、大山さんは青山御殿の“別当”……御殿の総責任者のような役職に就くことになった。兄は、これから節子さまと共に、地方を視察することが増える。当然、東宮武官長は、兄に付いて地方を回るから、東京を空ける時間が多くなってしまう。そうなると、大山さんの裏の役職・中央情報院の総裁の業務に支障が出る……という訳で、この人事が決定した。正式に発令されるのは、清の海軍との合同演習が終わる今月末になる。
「うん、……大山大将も、お前の側にいる。きっと、お前の心を受け止めて、支えてくれるに違いない。だがな、梨花」
そう言うと、兄は真剣な表情になった。
「何？」
「お前は、心を預けられる家族以外の人間を、もう少し増やす方がよい」
「心を……預けられる、人間っ？！」
私は目を見開いた。「ちょ、ちょっと待って、兄上。増やすって……1人だけならともかく、複数人ってなると、そ、それって、よろしくない行為じゃ……」
すると、兄が大きな声で、本当におかしそうに笑い始めた。
「兄上！笑い事じゃないよ！私、不倫とか、略奪愛とか、そういう……そういうものは……」
顔を真っ赤にした私に、「すまんすまん」と兄は笑いを収めて謝ると、
「もちろん、お前が心を預けたいという男なら、大山大将の他にはお前の夫君しかいないだろうが、心を預けたい、まことの心を打ち明けたいという思いを、恋愛ではなくて、友情の中で遂げてもいいわけだ。例えば、華族女学校の同じ組の者だとか」
と優しく言った。
「つまり、……同じ年代の、同性の親友ってことかな？」
「そういうことになるか」
兄の言葉を聞いた私は、考え込んでしまった。華族女学校のクラスメートたちとは仲良くしている。下級生の中には、なぜか私に憧れている子もいるらしく、今年のバレンタインには、下級生一同から、お菓子のプレゼントをたくさんもらってしまった。けれど……すべての悩みを打ち明けられるような、心を受け止めてくれるような友達は、華族女学校の中にはいない。
「強いて言えば、節子さまなのかな……。でも、節子さま、私の前世のことを知らないから、話題を選ばないといけないんだよね。フリードリヒ殿下のことは話せるけど、前世の失恋のことは話せないし……」
私がうつむくと、
「しかし、俺と節子が結婚したら、節子にはお前の前世のことを話すから、梨花も節子に前世のことが話せるようになるな」
と兄は微笑んだ。
「そう……？驚いちゃって、私のことを避けるようになるんじゃないかなぁ」
「俺の嫁を見くびってもらっては困るぞ、梨花」
私の言葉に、兄は少し唇を尖らせた。「節子は、そんなことで怯えはしないよ。それは、お前も知っているだろう？」
確かにそうだ。節子さまは優しくて、芯が強い。そして、誰にでも分け隔てなく接する人だ。私に前世があると知っても、怖気づいてしまうことはなく、今までと変わらずに接してくれるだろう。
「……逆に、怯えられるどころか、前世のことを根掘り葉掘り聞かれるかもね」
私が苦笑すると、
「きっとそうだろうな」
兄はニヤリと笑った。「前世の同じ年ごろの女子に流行していた髪型や服装はどうだ、化粧の技法はどうだ、……お前の苦手なことばかり聞かれるかもしれん」
「それ、キツイや……。前世じゃ、女であることを捨ててたから、節子さまの満足できる回答ができないよ……」
両肩を落とすと、兄が私の頭を、また優しく撫でた。
「梨花、お前がどうしようもなく辛くなったら、俺はお前の所に行ってやる。大山大将と一緒に、お前の心を支えてやる。だが、お前も、心を預けられる者を、まことの心を打ち明けられる者を増やしておけ。きっと、その者たちは、俺や大山大将と同じように、お前の心を支えてくれるだろう。俺にとってのお前や節子、それに学友たちのようにな」
（心を預けられる人、心を支えられる人、か……）
私は軽くため息をついた。前世でも、今生でも、家族と臣下以外に、そんな人がいたという記憶があまりない。前世の小学生時代、一番の仲良しだった奈津美ちゃんは親友だったと思うけれど、私が前世で失恋して心を閉ざしてから、全く連絡を取らなくなった。だから、私が前世で死んだときには、親友と呼べる人間はいなかったわけだ。
「ありがとう、兄上。確かに、そう言う人を増やしてもいいのかもしれない。生涯の親友と呼べる人と、それから、これは絶対に1人だけだけど、生涯のは、……伴侶、って、呼べる、人……」
最後の方は、小さな声でしか言えなかった。熱でいっぱいになって、回転を止めてしまった私の頭に、兄は自分の顔を近づけた。口ひげが耳朶に微かに触れ、柔らかいような、チクチクするような感触が皮膚を刺激する。
「心を支えてくれる者が側に、しかも何人もいれば、きっとお前は、力を存分に発揮できる。俺はそう思う」
兄の囁きに、私は反射的に頷いた。
そうだ。この人を……兄を守りたい。私の持っているすべての力を使って、兄をあらゆる苦難から守りたい。そのためには、後の世に大悪人や逆賊と、罵られても構わない。それが、私が今生でやりたいこと、成し遂げたいことなのだ。
（それなら……この課題は、きちんとクリアしなきゃいけないな）
「兄上」
私は、兄に視線を向けた。「私、この課題、頑張って達成する。兄上を守るためにも、は、伴侶に、なる人、探して……」
またうつむいてしまうと、兄は苦笑した。
「いきなりそちらを目指さなくても大丈夫だぞ。奥手なお前が、そこまで言えただけでも進歩だからな」
「ん、じゃ、じゃあ、まず、親友を探せばいいのかな？」
「そうだな。課題なら、まず達成しやすい方から取り組む方がよいからな」
「ん……わかった……」
頷くと、兄の手が、私の頭にまた触れた。凍り付いた心を溶かすような、とても優しくて、暖かい手だった――。
