閑話　1895（明治28）年寒露：What’s happening in the Palace?（２）

　1895年（明治28）年10月12日土曜日、午後4時40分。

「……」

　皇居・表御殿の一室で、嘉仁親王は手持ちぶさたと言った体で、椅子に掛けていた。

　皇后は、更に奥の部屋で休んでいる。もう2時間ほど経つが、“入って来ないでほしい”と嘉仁親王に言って奥に入ったきり、動く気配がない。

（無理もない……）

　嘉仁親王は思った。自分も、愛しい妹と、その妹が心から信頼する臣下とが、あのような言い争いを演じるなど、未だに信じられないのだ。優しい母には、その光景自体が耐えられなかったのだろう。

　しかし、もっと問題なのは、自分の妹のことである。

　確かに、伊藤議長や父の言うように、妹の振る舞いは、主君が取るべき態度ではない。

　それに、“前世の年を合わせれば36才だ”という妹の主張も、正しくはないと親王は感じていた。知識の量や頭の回転はそれに相応すると思うけれど、心は……前世の辛い経験で、その一部を固く閉ざしてしまった彼女の心は、漸く、今の身体相応に、成長を始めたばかりだ。そう思う。

（そこに武官長が、あのように梨花を侮辱しては……また梨花は、心を閉ざしてしまうのではないだろうか）

　今すぐ花御殿に帰って、愛しい妹を抱き締めたい。抱き締めて、心に受けた傷を癒してやりたい。しかし、母のことも心配だし、父帝も“伊藤が戻るまでは動くな”と自分に命じている。これでは、動くにも動けない。

（議長はまだ戻らぬのか……）

　親王がそう思った時、

「失礼いたします」

と廊下から声がかかった。

「堀河侍従か。入ってくれ」

　嘉仁親王の声に応じて、廊下と部屋を隔てていた障子が開けられ、黒いフロックコートを着た堀河侍従が入ってきた。

「皇后陛下のお具合は？」

　尋ねる堀河侍従に、

「部屋に入られてから、ずっと休んでおられる。梨花と武官長の争いが、よほど堪えられたようだ」

嘉仁親王は溜め息をつきながら答えた。「仕方がない。わたしも辛いのだ。梨花の心が傷付いているのではないかと思うと」

「そうですか」

　堀河侍従は静かに答えた。その顔には、微笑が湛えられている。それを見て、

「心配ではないのか？」

嘉仁親王は堀河侍従に尋ねた。

「確か侍従は、梨花が幼い頃、輔導主任をしていたではないか。梨花のことが心配ではないのか？」

「そこまで心配してはおりません」

　堀河侍従は微笑を崩さずに答えた。

「俗に、ケンカするほど仲がいい、と申します。もちろん、増宮さまも大山どのも、言葉づかいが良かったとは申しませんし、あの場はケンカをするにふさわしいとは言えませんが、あれは心を許しあっているからこその言い争いだと、元輔導主任としては思いますよ」

「心を許しあっているからこその、言い争い……」

「はい」

　堀河侍従は、微笑を保ったまま頷く。

「するとわたしは……まだ梨花に、心を許されていないということか？」

　考え込んだ嘉仁親王に、「そうではありません」と堀河侍従は静かに首を横に振った。

「頼りになるお兄様と……増宮さまは本当に、皇太子殿下を慕っていらっしゃいます。それに、増宮さまは、陛下とともに、皇太子殿下を守ることを第一に考えていらっしゃいます。ですから、殿下とケンカをするという考え自体が湧かないのでしょう」

「……」

「仲の良さの形は、それぞれでございます。増宮さまと大山どの、増宮さまと皇太子殿下、それでまた違うのです。きっと、今ごろは伊藤どのの仲介で、増宮さまと大山どのは、仲直りされておられるでしょう。私はそう思います」

「そうか、仲直りしているか……」

　嘉仁親王は寂しげに微笑した。

「堀河侍従。……梨花の心も、癒されているだろうか？」

「恐らくは」

　堀河侍従は答えた。「大山どのもおやりになるでしょうが、それで足りなければ、殿下もおやりになればよろしかろうと思います」

「そうだな」

　嘉仁親王は軽く頷くと、更に口を開いた。

「梨花はわたしの誇りだ。自分が大きく傷ついていても、わたしのことを第一に考えようとする。……しかし、梨花の心を支える者がいなければ、梨花はずっと傷付いたまま、今生を過ごすことになってしまう。そんなことには、なってほしくないのだ。今ならわたしが梨花の傷をすぐ癒せるが、わたしが節子と夫婦になれば、そう言う訳にはなかなかいかない。だからこそ、将来、梨花には、心から愛せる夫君と夫婦になってほしい。そして、夫君に梨花の傷を癒してもらいたいのだが……」

　と、

「殿下、こちらにいらっしゃいましたか」

堀河侍従の後ろから、伊藤枢密院議長が現れた。

「議長！」

　嘉仁親王は、椅子から立ち上がった。「いかがだ、梨花は！」

「多少は苦言を申し上げましたが」

　伊藤枢密院議長は、重々しい口調で言った。「しかし、すぐにご反省されました。そして、大山さんを呼んで、わしの仲介で仲直りしてもらいましたゆえ、もう安心でしょう」

「そうか、仲直りしたか！」

　嘉仁親王は大きく息を吐くと、また椅子に身を預けた。

「ならばよい。ただ、梨花が傷付いていないか、それが心配だが……」

「私もです」

　不意に、ここの部屋にいた三人のものではない言葉が響いた。

「お母様(おたたさま)？！」

　部屋の境目の戸を開けた皇后に、嘉仁親王は駆け寄った。

「お加減は大丈夫なのですか？！」

「大丈夫です」

　皇后はしっかりした声で答えた。

「ただ、増宮さんと、大山どのが心配で……」

「それなら、大丈夫です。万が一、梨花の心が傷付いていれば、俺が梨花を……」

　すると、

「私も参ります」

皇后は言った。

「え？」

「私も参ります」

　キョトンとした嘉仁親王に、皇后は再度繰り返した。

「では、日を改めて花御殿に、ということでしょうか？」

　そう尋ねた堀河侍従に、

「いいえ」

皇后は首を横に振ると、

「今日、これから参ります」

と力強く答えた。

「？！」

　嘉仁親王も、伊藤枢密院議長も、堀河侍従も目を丸くする。

「お、恐れながら皇后陛下、花御殿への行啓は、前例がございませんが……」

　恐る恐る、堀河侍従が問い掛けると、

「前例など、これから作ればいいのです」

皇后はこう言って、少し笑みを零した。

「私は増宮さんの所に参ります」

「確かに、前例などこれから作ればよい。いや、今我々が行うことこそが前例。まあ、我々が作った前例に、縛られ過ぎる未来には、なってほしくはありませんが……」

　伊藤議長が深く頷く。

「ならばお母様(おたたさま)、行きましょう、ともに」

　親王の声に、皇后はハッキリと頷いた。

　一方、同時刻、花御殿の庭園。

「いたぞ……」

　庭園の一角にある欅の木を遠巻きにするようにして、何人かの男たちが茂みに潜んでいた。欅の木の下には、増宮章子内親王と、大山東宮武官長がいる。

「普段の2人と、変わりがないような……」

　小声でつぶやく黒田総理大臣の視線の先では、増宮内親王が木の根元にハンカチーフを広げている。

「そうじゃなぁ」

　黒田総理の隣で、西郷国軍大臣がのんびりと言った。

「む？殿下がお座りになられましたな、三条どの」

　松方大蔵大臣が前方を伺いながら、横にいる三条公爵に囁く。

「そやねぇ。えらい人数の垣間見になってしもたけど……」

「あ、松方閣下、増宮殿下が何かおっしゃっておられます」

　松方蔵相と三条公爵の後ろで、高橋氏が報告した。

「身振りからして……“ここに座れ”とでも……」

　大隈逓信大臣がそう言った瞬間、大山東宮武官長が、辺りを睥睨した。

「「「「「「……っ！」」」」」」

　潜んでいた全員が、一斉に息を殺す。しかし、数秒後、大山東宮武官長は、何事もなかったかのように、増宮内親王のすぐ隣に腰を下ろした。

「近いな、お身体が」

「ああ、近い」

　黒田総理と西郷国軍相が小声で言い合っているところに、彼らの後ろから、数名の男たちがやって来た。

「黒田さん、西郷さん」

「ああ、山縣さん」

　黒田総理が振り返った先には、息を切らしている山縣内務大臣が立っていた。その後ろには、井上農商務大臣、山田司法大臣とともに、後藤衛生局長、勝伯爵の姿がある。その更に後ろから、陸奥外務次官が歩いてやってきた。

「まぁ、ご覧ください」

　黒田総理は、大山東宮武官長に察知されないように気を付けながら、少し身体をずらして、山縣内相のために場所を作った。山縣内相が前方の欅の木の根元を見た瞬間、大山東宮武官長が、増宮内親王の右手を取った。

「……！」

　呆然とする山縣内相の横で、

「ああ、よかった、仲直りされたな」

井上農商務相がほっと息を吐く。

「これで一安心だな、狂介。……狂介？」

　すると、潜む一同の耳に、

――私、あの、前世の失恋以来、女性らしいことは一切排除していたから、恋愛なんてものも、前世では考えたことがなくて……。

という、増宮内親王の声が届いた。

「失恋？」

「何ですか、それは？」

　首を傾げた高橋氏と後藤衛生局長に、

「あー、そういや、フランツ殿下がいらした時、お前(めぇ)ら、まだ増宮さまのことを知らなかったな」

勝伯爵が、手短に増宮内親王の前世の失恋のことを説明した。

「なるほど、そのようなことが……」

　陸奥外務次官が、顎髭を撫でた瞬間、

――そ、それに、あなたと捨松さんの馴れ初めを聞いて、私、その……。

増宮内親王の上ずった声があたりに響き、一同は一斉に前方を見た。そっぽを向いた増宮内親王は、恥ずかしさからか、頬どころか、耳まで紅く染め、微かに身体を震えさせていた。

「お美しい……」

　山田司法大臣がポツリと言うと、「ああ」「さよう」「実に愛らしい」などと一同が返答する。その視線の先で、大山東宮武官長が、美しく愛らしい内親王の頭を優しく撫でた。

――た、馬鹿(たーけ)……。

　大山武官長に頭を撫でられる増宮内親王が、顔を真っ赤にして呟く。

「なんでぇ、その、たーけ、ってぇのは？」

　勝伯爵が周りに尋ねると、

「確か、名古屋や岐阜方面のお国言葉だったかと……“馬鹿”という意味ですよ」

後藤衛生局長が答えた。

「確か、前世は名古屋で生まれ育ったっておっしゃってたからねぇ……」

　三条公爵のつぶやきに、

「しかし、我々の前では、一度も仰せられたことがない」

松方蔵相が重々しく返答した。

「それはつまり……大山殿に、非常に心を許していらっしゃる、ということではないでしょうか」

　陸奥外務次官が冷静に指摘すると、

「でしょうな。く……羨ましいですが、仕方ありません。吾輩の命の恩人でいらっしゃるとは言え、やはり、大山さんと増宮さまの君臣の絆は特別なもの」

大隈逓信相が寂しげに微笑する。

「ですな……」

　大隈逓信相に返答する山縣内相の目には、涙が光っていた。

「あのように仰せられては……“大切な大山に相応しい主君になる”、と、あのように仰せられては、わしの出る幕はありませんな……」

「ま、気を落とすな、狂介。何があっても、俺たちは増宮さまの幸せを願う。それでいいじゃないか」

　井上農商務相が、山縣内相の肩を軽く叩いた。

「そうですな、聞多さん。互いを切り刻むような喧嘩をなさった後で、ご自分のことより、大山どのを癒すこと、それを第一に考えられるようなお優しいお方……わしは、その方を、何があっても守らなければなりません。一介の武辺として……」

　山縣内相と井上農商務相が話している横で、

「や、弥助どん！」

西郷国軍相が息を飲んだ。

「そこで、その話題を振るか？！」

「だな、信吾どん。まさか、ご結婚のことを言い始めるとは……」

　そう言った黒田総理の耳に、

――私が今生でやりたいことと、私の置かれた立場を考えると、結婚するという選択肢はあり得ない。

増宮内親王の、とんでもないセリフが飛び込んできた。

「？！」

　驚愕する一同に、

――邦芳王殿下か恒久王殿下と結婚と言うのも、無くはないだろうけれど、愛情なんて全然芽生えないだろうし、私もそんな状態で結婚したり、子供を産んだりしたくないしなぁ……。相手も辛いと思う。それなら、一生独身でいる方が気楽だし、兄上とお父様(おもうさま)を助けることに集中できるよ。だから、結婚は、私にとっては、何ら利益を見いだせないことなんだ。万が一、結婚話が出て来ても、全力で潰そうと思ってる。

増宮内親王の信じがたい言葉が更に届いた。

「な……なんやて……さっきの梨花会で言われたことは、売り言葉に買い言葉で、御本心やないと思っていたのに……」

　三条公爵が地面に両手をついた。「わしは大病にかかって以来、増宮さまが華燭の典を挙げられる、その日を楽しみに生きてきたのに……」

「わしもです、三条どの。こんなことがあっていいものか……」

　松方蔵相が沈痛な表情で言う。

「ってかよう、無理だぜ、そんなん。増宮さまにゃ、将来、増宮さまの心を支える家族が、絶対に必要だぜ？」

　勝伯爵はこう言うと、茂みの陰で歯ぎしりする。

――ですから、今から、ご結婚の可能性を、すべて否定することはしなくてよいと思うのです。

「そうです、その通りです、大山さん！」

　山田法相の言に、一同が一斉に頷く。

――とても愛らしく、年々増していかれるお美しさ。ご聡明で、学問にも剣道にも優れ、その身に未来の医学の知識を有しておられる。そして、お優しいそのお心。

「ううっ、流石大山閣下！分かっていらっしゃる！」

　後藤衛生局長はすすり泣いていた。

「あ、また、顔を紅くされた……」

「非常に戸惑っておられるように見えますが……」

　高橋氏と陸奥外務次官が指摘するように、増宮内親王の頬はまた紅く染まった。嫌々をするように頭を横に大きく振ると、頭の高い位置でまとめられたおさげ髪が、根元を飾る赤いリボンと一緒に激しく揺れる。

――このお可愛らしくて美しい姫君のお心を射止めて、心を互いに許して愛し合う殿方は、本当に幸せ者でしょうな。

「その通りだ、弥助どん。しかし、増宮さまの、何と愛らしく美しいことか……」

　黒田総理が、熱い眼差しを増宮内親王に向ける。彼だけではない。増宮内親王を見守る男たちは、彼女の姿にじっと視線を送っていた。

　その集中点で、

――そ、そんな、宝くじ……はまだなかった、富くじの一等が当たるような話、あるわけが……。

増宮内親王が頬を紅くしたまま、上ずった声で叫んだ。

　すると、

「富くじの一等に当たるような話……ですと？」

山縣内相の右眉が跳ね上がった。

「ああ、……そんな訳ないでしょう、増宮さま？」

　井上農商務相が、不気味な笑みを見せる。

「幸せなご結婚の確率など、ドシドシ進めていけば、無限大に上げられる！」

　大隈逓信相が右手で拳を作りながら、小さく叫んだ。

「そうじゃ。国軍三羽烏には、頑張ってもらわねばなぁ」

　西郷国軍相が顎を撫でる横で、

「ですな。芳之(よしゆき)王殿下と正雄(まさお)王殿下の他に、北白川宮殿下に隠し子がいないかどうかも、更に探す必要がありましょう」

松方蔵相が重々しく頷いた。

「菊麿(きくまろ)王殿下は、先日ご結婚されましたし……」

「山田閣下、守正(もりまさ)王殿下はいかがですか！」

　後藤衛生局長が、山田法相にかみつくと、

「いや、それより邦彦(くにひこ)王殿下は！それか、多嘉(たか)王殿下か博恭(ひろやす)王殿下は！」

高橋氏が横から提案する。

「あきませんよ、多嘉王殿下は、京都から動かんって言うてはる……」

　三条公爵が優雅に首を左右に振る。

「博恭王殿下も、経子(つねこ)さまと婚約が決まっちまってるよ……。こればっかりは動かせねぇ、陛下の内々のご命令だからよぉ」

　勝伯爵がため息をついた。

「ふん、国内で無理なら、海外ですな。陛下を説得して、増宮さまの婿に相応しい海外の王族を招いても……」

　黒田総理がそう呟いた瞬間、一同を、凄まじい殺気が襲った。

「……っ！」

「大山どのに気取られた！」

　勝伯爵と山縣内相の顔が青ざめる。

「逃げるぜ、皆！」

　井上農商務相が脱兎のように飛び出すと、潜んでいた面々がその後に続く。

「ふふ……」

　その最後尾を、陸奥外務次官が悠然と歩いていた。激しい運動が病身に堪える、というのもあるが、大山東宮武官長が、自分たちを追っては来ないと確信していたからである。

（僕らに聞かせたかったのでしょう、大山殿は……。殿下が、ご自身のご結婚について、どう思っていらっしゃるかを）

　この大人数の気配なら、皆が揃った時点で、彼には容易く察知出来ていたはずだ。しかし、彼はその時点で、自分たちを追い払わなかった。それは、先ほど、“結婚なんてしなくていい”と父帝の前で言い放った増宮内親王が、……特異な魂の遍歴をたどった彼女が、自身の結婚について、本当はどのように考えているか、それを自分たちに聞かせたかったからではないか。そう陸奥外務次官は考えたのだ。

（ですが、それはあくまで、話の流れの結果……。一体、当初は何を目的とされていた？）

「……見えませんね、殿下」

　陸奥外務次官は、首を軽く左右に振った。

「ですが、僕はもう決めましたよ、殿下。僕の病が治った暁に、殿下に差し上げる謝礼は、聡明なれども、繊細で奥手なあなた様の、人生の道連れを見つけて差し上げること……」

（そう、僕にとっての、亮子のような……）

　陸奥外務次官の唇に浮かんだ微笑みは、迫る夕闇の中、誰にも気づかれることは無かった。