第八話　決意の黒オオカミ、嫁の使命に目覚める

　この一帯は、ユマニ国という純人中心の国だそうだ。

　騎士団が「毛皮を剥ぐ」と発言するのも国の決まりで、変身人種の犯罪者は、死後毛皮を剥がされる。

　毛や羽毛、そして鱗は変身人種の大切な象徴。

　純人の王侯貴族は好んでそれらを集めた。壁一面に飾り、その種類と珍しさを他国と競う。

　各地の衣装と同様に、国の統一の象徴として。

　

　多人種が共生する【春を待つ街】でも、純人の一団には違和感があった。

　詳しくは言わない。

　だけどあいつらは、変身人種と獣との、区別がつかないのではないかと思っている。

　

　閉店後。

　店主は店の隅で、自分の出腹を摩って小声で語ってくれた。

『俺が思うに、北の純人の連中は妙なコンプレックスを持っていんだよな。一つの魂に二つの体を持つ俺らと違い、あいつらは一つしか体を持たねえ。体が一つだろうが二つだろうか関係ないだろう？　俺らだってこうして色違いで生まれることがあるんだ。みんな違って当たり前だろ？　それがあいつらは分からねえ。生きるものに上下（うえした）を付けるしか、納得しねえんだよ』

　この国の一部の純人たちは、偶然強い魂の力を持って生まれることもある。彼らを中心に、集落や街しかなかった世界に、やがて【都市】や【国】という観念が生まれた。

　緑のタヌキの店主は、王に誘われてこちらに来たという。

『今の王は俺みたいな変異体を受け入れてくれる。だがなあ、あの人の方針はあくまで【珍しい獣の保護】だ。親切にされる分にはありがてえ。だけど、なんというか、違和感があらあね』

　じんましんが出る、とぼりぼりと脇の毛皮を掻く店主。

『死んでから死体を弄られるなら、まあ我慢するがね。珍しくもない人は、王の気分次第で鴉人と同じ運命だ』

「ヴァルの母親は……」

『ロキの妾だった女なあ……手切れ金がなくなったとかで戻ってきたものの、恐妻家のあいつは、本妻の手前どうしようもできなくてな。結局女は口利きで下働きに出されたよ』

「ということは……」

『連れのシマエナガそっくりの嬢ちゃんには気の毒だが。十中八九、粛清のあおりを食って……』

　静かになる店内。

　膝の上でこぶしを握る。　

　

　ガチャン！

　何かが割れる音がした。

「誰だあ？　出前の椀を割った奴は」

『この匂い………！　あいつ、署で留守番をしていろと言ったのに！』

　まずい。聞かれた！

　俺はすぐさま黒狼の姿になる。

　ひざ掛けを一つ借りると、夜の凍てつく街に飛び出した。

　

『ヴァル！』

　必死に海に向かって飛ぶ白い影を追う。

　狼の鼻が痛むほどの、冷たい空気。

　粉雪が風で吹き飛ばされ、まるで湯気のように、道を果てまで覆う。

　

　あの笑顔を曇らせたくて、俺はここまで来たんじゃない。

（……いや。違うな）

　ヴァルを母親に会わせれば――――絶対にあいつは泣くと思っていた。

　捨てられた事実を突きつけられて。

　冷たい言葉に傷つけられて。

　最後にボロボロになったあの子が縋るのは――――俺だけになると。

　

　走りながら顔を上げて吠える。

　満天の凍てつく星空に、繰り返す名を呼ぶ声は吸い込まれていく。

　白い息が顔面を凍らせていった。

（情けねえなあ！　まだ見ぬ姑に嫉妬して、二人の仲を完全に裂きたかったなんて！）

　俺はあいつが大切だ。

　あいつの生きる姿勢に、何度救われたか分からない。

　だからずっとそばに居てほしかった。

　だけどいつの間にか。

　嬉しそうに母を語る小鳥に――――殺気を覚えることが増えた。

　

　

　父は自分を種違いだと疎んでいた。

　兄弟たちは残酷な好奇心で俺をからかい、母は息子を何度も突き放した。

『お母ちゃん……』

『これ以上近づかないで。お父さんに示しが付かなくなるわ』

　ぐるる、と歯茎が見えるほど威嚇をする母。

　幼かったころの俺は、おっぱいを吸い終わるとすぐに離された。父親が近くにいる時は壁に投げつけられたこともある。

　毛皮に縋る幼い手を、母は細い手で執拗に何度も引き剥がした。

　近所では父は名の知れた狼人だった。

　俺という存在（いぶつ）を許容していると演じることで、さらに尊敬されるようになったらしい。

『変な色の子供も、変な子を生んだ嫁もきちんと家族として扱うなんてね。お宅は立派な志をお持ちなのですね！』

　

　建前として仲間を尊重する狼人。

　村人には褒められていた自分の家族。

　だけど一方で、家の中では容赦なく蔑みの言葉を浴びせられていた。

『クロウ(からす)。ほんと真っ黒。鴉人の様に汚い子ね』

『見ているだけで暗くなるから、俺の目の前にあまり現れるなよ』

『やだ、クロウ。近づかないで』

　特に姉貴のシェーンルーグは狡猾で、自分がいたずらする度に、俺の匂いを盗んで現場に擦り付けた。

『だって、クロウはもう評判が地の底なんだから、これ以上落ちようがないでしょ？　まだ相手をしてやっている私に気に入られたければ、黙っていなさい』

　言葉に過敏に反応して喧嘩をする度に、性根の汚いものとして父親は息子を疎んでいった。

「こいつ、そろそろ捨ててもいいんじゃないのか」

「一族の恥になりますよ？　器の大きな男なのでしょう？　あなた」　

　

　繰り返される夫婦の会話。

　傷だらけの俺怯えて隅で小さくなることしか出来なかった。

　決定打は母だった。

　姉貴（シェーン）が帰省している時。

村のリーダーであるアルファのお金がないと騒ぎになったのだ。

　真っ先に疑われるのは当然俺だ。

『俺じゃない！』

　いがみ合いった末に、頭に血の上ったアルファに噛み付かれた俺は、とうとう耐えきれずに反撃に出ようとした。

　その時。

「がうっ！」

「きゃん！」

　母が俺の横腹に全力で襲いかかったのだ。

　どこにそんな力があったのかは分からない。

　もんどり打って木の幹にまで転がる俺に、彼女は突き放すような言葉を放った。

『消えなさい』

　呆然とする俺。

　睥睨する冷たい視線。

　村中の狼に囲まれる中、母は告げた。

『盗人は貴方よ。もうあんたなんか仲間じゃないわ。どこへでも行ってしまいなさい。二度と村に顔を出さないで！』

　カチリ、と牙を嚙み合わせる。

（だけど、ヴァルはまだ信じている）

　母親の仕打ちは愛情の内なのだと信じている。

　……だからこそ、絶望させたかった。

　親の愛情なんて、ろくなものではないのだと。

　目の前にいる狼だけが、家族なのだと。

（俺は汚いよな）

　万が一でも、あの小鳥を誰かの元にやることなんて、考えられないのだ。　

　一欠片でもあいつの母親なんかに、気持ちを向けさせたくない。

　面倒な執着を抱き始めている自覚はある。

　あの子が最初から少女と言える年であったなら……決して離さぬよう、とうの昔に本当のつがいにしていた。

　……だけど。

　初めてヴァル涙を見た時から、その思いは揺らいでいた。

　

　傷ついてほしくない。

　いつも笑っていてほしい。

　守られているだけではない、守りたいのだと、切に思う。

　自分を「嫁」にしたいとプロポーズしてきた小さくて一生懸命な小鳥

　つがいの意味すら分からないまま、あなたの唯一になってあげるのだと、自信満々に提案してきた小鳥。　

　

　ヴァルと共にいるうちに、母への思いも変化した。

　母は、もしかして自分を守ってくれたのではないだろうか。

　末の息子が父に殺されぬように距離を置き、村からリンチをされぬよう、ことさら厳しく接し。

　一人でも生きていけるまで成長を待って、黒狼を受け入れぬ群れから解放してくれたのではないのかと。

（母ちゃん……）

　脳裏に浮かぶ、冷たいはずの銀の双眸の中に、母の気遣いを感じた。

（『僕が幸せにしたいんだ！　だからそれでいいんだ！』）

　ヴァルの笑顔が、どこまでも眩しい。

　どうしてここまでまっすぐに生きられるのだろう。

　どうしてこんなに、純真なのだろう。

　……だから。

　俺は、大切な【夫】を絶対に幸せにすると決めた。

　お嫁さんがあの子の「唯一」の証ならば、俺は嫁として、一生夫に尽くしてみせる。溺れるほどの愛でまん丸いカラスをさらに太らせてやる。

　荒れ狂う世界の波から、夫を守る存在となるのだ。

　力が漲る四肢。

　空に輝くヴェールが、星空にかかり始める中で、唯一の子を追いかける。

　到着したのは荒れる波が押し寄せる海岸だった。ぽつんと座り込む白い小鳥。

　ゆっくりと、驚かせないよう、俺は近づいていった。

『ヴァル……』

『残念でしたー。また来週～』

　――――鳥違いだった。

　振り返るまん丸いそれは子ガラスにそっくり。

　だけどつぶらな黒い瞳からは、意地の悪そうな光が瞬いている。

　俺は威嚇ししっぽを立てる。

『誰だよ、てめえ。なんでヴァルの匂いがするんだよ！』

『ワタクシはシマエナガよ。こんな可愛らしいワタクシをてめえ呼びするなんてね。目が腐っているんじゃない？』

　

　口も悪いそれは、よく見れば背中に模様があった。

　そいつは足下に帽子を投げてきた。

　ふわふわで、外側は革でふさいであるヴァルお気に入りの帽子だ。

『署長から連絡が来てね。ワタクシたち一族によく似たチビは城で【保護】したわ。イケメンの黒毛皮さんをも一緒に保護されたければ、来ても良いわよ？　銀の女狼は嫌いだから、ワタクシに手柄をちょうだいね』

　ぴ～？

　シマエナガは『ね～？』と首を傾げた。

　可愛らしく見せようとしているようだが、ヴァルの可愛らしさからみたら、はりぼても良いとこだ。

『……なによ。行きたいならはっきり言いなさいよ！　そして私に見惚れなさいよ！』

　反応のない俺に、機嫌を悪くしていくシマエナガ。

　王か。変身人種を厭う、純人の代表者。

　俺は目をつぶる。

　大事な子を救うと決意して、城に連れて行くように申し出た。

　

◇◇◇◇

　ヴァルがふるりと瞼を開けると、そこは見知らぬ場所だった。

　広いふかふかのベッド。大きくて立派な天蓋。調度品がきらきらしている。

　カーテンで仕切られた豪華な部屋は、全く記憶にない。

『ここ、どこ……？』

『起きたようだね』

　椅子から立ち上がった人物がいた。

　カツカツと近付いてくる背の高い黒髪の男性。とても女性的な綺麗な顔をしている。

　少し……ヴァルの母親に似ていた。

　彼はベッドに腰をかけ、見上げる幼鳥に優しく微笑みかける。

「本当に珍しい羽毛だね。それにとても愛らしい。君のような貴重な人種を保護できて良かったよ」

『お兄さんだあれ？　ルミはどこ？』

「君の保護者の珍しい毛色の狼かい？　素晴らしい被毛だから、ちゃんと招待してあるよ。だからそれまで、僕と一緒に待っていようね」

　細い指で、ゆっくりと白い子ガラスの羽毛を撫でる美しい男。

　彼の周りは……厳重な格子で囲まれていた。

　長く艶やかな黒髪に「お母さんみたいに綺麗」と思ったヴァル。

　無邪気な幼鳥は、自分がどこにいるのか認識しないまま、城の奥にしまわれていった。