９４．貴椿千歳、予想外の展開をわりとすんなり受け入れる

「実は、あれから私にも届いた」

　それは予想外だった。

　だが、わりとすんなり納得もできた。

「おまえにもか」

　夕飯を食べに来た乱刃は、今朝俺が受け取った手紙と同じ物を見せた。管理人さんも一緒に来たが、やはり何も言わずに様子を見ている状態だ。

「差出人は同じ、日々野冥。生徒会の２年生らしいな」

「なら乱刃も行くのか？」

「千歳だけなら理由はわからないが、私まで招待されるとなれば、どう考えても火周関係だろう。他のヴァルプルギスに心当たりもないしな」

　別のヴァルプルギスと関わってないなら、そうだろうな。

　そもそも俺だけでも火周関係だと思っていたくらいだ。

　それ以外でヴァルプルギスなんて連中と接点なんてないし、関わってないはずだ。

「あ、じゃあ夕食いらないんだな」

「なぜだ。私はいつでも飢えているぞ」

　いつでも飢えてるってなんだよ。

　今は三食ばっちりだろ、俺がエサ与えてないみたいにいうなよ。人聞きの悪い。

「向こうで出るんだってさ。あれ？　そういやおまえの迎えは？」

「そこで寝ている」

　と、畳に転がるトラセレブ改めアルルフェルを指差す。

「手紙を届けたのもそいつだ」

　……おい猫、寝る前に諸々ちゃんと説明しろよ。

「夕飯は向こうで出るんだってさ。だから今日はなしだ」

「わかった。だが果たして千歳の飯に優らずとも劣らない物が出るのだろうか……」

「恥ずかしいこと言うなよ」

　これから行くのはホテルのスイートルームだぞ。

　そんなところで俺の家庭料理以下の食い物が出るもんか。比べるのもおこがましい。

「それはそれとして、そろそろ買い出しに行こう」

「え？　行くの？」

　時刻は７時１０分前。

　いつもなら近所のスーパーで肉や惣菜に値引きシールが貼られる時間。例のトカゲ事件以降、俺と乱刃はほぼ毎日割引き食材を買いに行っている時間だ。

　集会が８時からなので、時間の余裕は多少あるとは思うが……

「なぜ行かない？　今日こそ九王ロールが半額かもしれないではないか」

　九王ロールとは、ここ九王町のご当地スイーツであるロールケーキのことだ。ちょっと高いので乱刃は半額を狙っている。毎日狙っている。

　スイーツはともかく、俺も値引きの刺身なんかは気になる。あとトイレットペーパーを買い足す必要もある。

「じゃあちょっと行くか。管理人さん、来ていただいたところを申し訳ないんですが……」

　いつも夕飯に付き合ってもらっている管理人さんには悪いが、今日はここで夕飯はないので、お引き取り願った。

「ええ。それじゃあ、あまり遅くならないようにね」

　管理人さんは実に魔女らしく、つっかけを持って『瞬間移動』でとっとと消えてしまった。……今日は観たいテレビでもあったかな。

　それから買い出しと準備を終え、時間の３０分前に猫を起こす。

「準備できてるわけ？」

　起きた……とは思うが、起き上がる気配はない。

　顔を見る限りまどろんでいるようだ。顔洗ってるし。

「まあ、だいたいは」

　準備というほど準備が必要でもないし。

　制服着用と招待状の提示が義務って以外、準備らしい準備もないし。

　一番難しい準備は、心の準備くらいのものだ。

　だが俺はボディガード同伴で行くから心は安心だ！　予定外だったが乱刃もいるしな！

「ちょっと早いんだよなぁ。『転送』の準備ができてるから、行くだけなら１分も掛からないよ？」

「そういうことは先に言っとけ」

　おまえの説明不足のしわ寄せがモロに出てるじゃないか。

　急いで買い出し行って帰ってきたってのに。

　――ちなみに『転送』とは、『瞬間移動』の中・長距離型の総称である。

　正確に言うと若干系統が違うらしいが、一般的には同じものと見なされている。中・長距離の『瞬間移動』がものすごく難しいので、使える魔女が限られるせいだ。

　オーソドックスなのは、離れた場所にある魔法陣同士を空間連結させた交差航行型だ。

　『入口』と『出口』に互いを関連付けた専用魔法陣を用意しなければならないので、『瞬間移動』ほど手軽に使えるものではない。

　なお、昨今では専用インクで印刷された「魔法陣用紙（マジックシート）」という、ほぼ使い捨ての簡易魔法陣が売られていたりするので、昔よりは普及している。

　「魔法陣用紙（マジックシート）」は品質的にはあまり良いものではないが、緻密な魔法陣を描く手間と時間が省けると、魔女界隈では評判である。

　たぶんアルルフェルは、「入口」あるいは「出口」に連結した魔法陣用紙を持って来ているのだろう。

「もしかして、魔女の使いが来てるのに、徒歩で行くとでも思ってた？」

　……そう言われると、確かに徒歩移動ってのはおかしい気がしないでもないな。

「んー……まあいいか」

　まどろんでいた猫は瞬時に人間型に変化すると、大きく伸びをした。

「ちょうどいい時間に着くだろうし、せっかくだから歩いていこうか」

　夏らしく、空はまだ明るい。

　だが、これから３０分ほどで、あっという間に暗くなるだろう。

　昼間よりは過ごしやすいこの時間帯、人の多い道を避けて駅方面と向かう。

「――悪いな。待たせたか？」

　連絡を取り合って待ち合わせ場所を決め、そこで華見月先輩と無事合流。

「よ、ひさしぶり」

「そうだな」

　アルルフェルと先輩は知り合いのようだ。きっとかつて行われた集会で会ったんだろう。

　四人で駅前に出る。

　迷いのないアルルフェルの先導でするする移動し――なんか見覚えのあるような黒塗りの車の前に立つ。いかにも高級車っぽい感じの車だ。

「ここからは車で移動するから。乗って」

　指示通り乗り込むと、見覚えのあるような車はエンジン音も静かに、滑るように走り出した。

　窓の景色はいつの間にか繁華街から外れ、どんどん灯りと人が少なくなっていく。

　いや、それにしてもこの乗り心地……見た目といいシートの座り心地といい、学園長と一緒に乗ったあの車っぽいなぁ……

　１０分ほどで、目的地に到着した。

　土地勘がないのでどの辺なのか全然わからないが、駅前の喧騒が嘘のようになくなっているので、結構遠いのかもしれない。

　それにしても、これがホテルか。

　ドラマなんかでは見たことあるが、実際に見るとすごいな……非常に大きい建物だ。

　入口付近に停車し、ホテルマンらしきお姉さんがドアを開けてくれたくらいだ。やはり高級ホテルなのではなかろうか。一泊数万円からとかそれくらいの。

「だ、大丈夫か千歳」

「ん？　……おい」

　ホテルを見上げる俺の隣にいた乱刃を見ると、思いっきり足が震えていた。

「おまえこそ大丈夫か？　足の震えが尋常じゃないぞ」

「震えるほど怖いのだ……こんなに豪華な場所、入った瞬間にお金を要求されそうではないか……」

　ああそう……まあこいつが感じる「恐怖」なんて、食糧とお金くらいなものだよな。