７９．貴椿千歳、四度目の衝撃を受ける

　うーん……

　とりあえず……お茶くらいは出すべきなんだろうか……

　でも、歓迎は絶対してないしな……出すまでもないと言うか、早く帰って欲しいというのが偽らざる俺の本音だ。

　しかし、ここで茶の一杯も出せない男なんて、狭量だと思う。

　島でも「ケチな男にはなるな」と再三言われて育ってきた。お金に細かいとかそういうケチではなく、やるべき時にやらない心の小さな男にはなるな、って意味だ。

　台所で思案する俺は、チラッと振り返る。

　そこには、黒いオーラを撒き散らす魔女の背中がある。しかも正座である。

　くそ。

　一応客で来ているし、客にお茶も出せない男になるのも嫌だ。

「コーヒー、インスタントでいいか？」

　妥協案で手を打った。

　お茶は出すが、今や管理人さん専用になっているレギュラーは出さない。ドリップなんてしてやらない。

「ああ、お構いなく」

　魔女もチラッと肩越しに振り返った。前髪が邪魔で表情は読み取れない。

「コーヒーはレギュラーしか飲まないから」

　……くそっ。

　煎れてやるよ！　レギュラーを！

「どうぞ」

　興味深そうに切り株テーブルを撫でていた魔女――火周（ひまわり）廻（めぐる）の前に、マグカップを置く。

　ついでに自分の分も淹れたので、自分専用のカップを持って正面に座った。

　火周は揺れる琥珀色の液体をじーっと見て、ぽつりと言った。

「安物だね？」

「文句あるなら飲まないでいい」

「お砂糖とミルクは？」

「ない」

　俺はブラックでいいし、管理人さんもブラック派だ。乱刃は飲めない。つまりそれらはうちに必要ないのだ。

「備えとかないと駄目だよ。こうして急なお客さんが来ることもあるんだから」

「説教しに来たのか？」

　

　睨みつける俺など気にも止めていないのか、火周はカップを口に運んだ。

「うん、案外悪くない」

　……おい。

「北乃宮の話をするから部屋に入れろ。そう言ったよな？」

　だから俺は火周を部屋に上げたのだ。

　何度携帯に電話しても北乃宮は出ないし、とにかく今はあいつの安否が気になる。

　北乃宮を連れて行った相手が目の前にいる上、こいつが今北乃宮が何をしているかを、知らないはずがない。

　今最優先で知る必要があるのは、北乃宮のことだけだ。

　だから自分の敵意を押し殺してでも、火周から情報を聞き出すことを優先した。

「そんなに匠が心配？」

「無理やり口割らせるぞ」

　正直、あまり勝てる気はしない。

　だが対魔女戦は婆ちゃんに鍛えられたのだ、そう簡単に負けるつもりもない。

　何より、環境が環境なら、戦って勝つ必要もないしな。

　大事にして警察機関を介入させればいい。

　魔法を使用して誰かに怪我を負わせた場合、魔女の立場は非常に悪くなる。法は魔女に厳しいのだ。

「大事なことなのよ。世間話でもないし、茶化しているわけでもない。匠が大事なのかどうなのかをちゃんと確かめたいわけ」

　めんどくせーな……

「友達だよ。おまえの言う大事がなんなのかよくわからんが、友達だと思ってる」

　まあ、北乃宮は俺をどう思っているか知らないが。

「そう。友達。……友達か。――で？」

「で？」

「匠は私のお気に入りで、今後も関わり続ける。それでも匠の友達やっていく気、ある？」

「なんでおまえに遠慮する必要があるんだよ」

　つかおまえが遠慮しろよ。

　あたりまえのように「今後も関わり続ける」とか言いやがって。腹立つな。

「なるほど。だったらいいわ」

「何がだよ。それより北乃宮の話をしろよ」

「え？　私はしてるつもりだけど？」

「は？」

　いや、言ってる意味がわからない。

「このままじゃ話がしづらいから、とりあえず最初に言っとくね」

　わからないままの俺に、火周は衝撃の一言を告げた。

「――私、北乃宮匠の姉なのよ。実姉ね。血が繋がってるの」

　……えっ？

　とりあえず、気を落ち着かせるためにコーヒーをすすった。

　苦い。

　だがこの苦味が、混乱している頭をすっきりさせる。

「あ……姉？」

　恐る恐る問うと、奴はなんてことはないという態度で「うん。姉」と頷く。

「顔とか結構似てるって言われるんだけど」

　ほれ、と、火周は顔半分を覆う前髪を上げて、ちゃんと顔を出した。

　……確かに、目元とかちょっと似てるかも。顔色は悪いが。

「で、でも、北乃宮に姉がいるなんて聞いてないぞ」

　兄弟はいるか、みたいな世間話はした。あいつは「いない」って言ってたはずだ。

「戸籍上はいないからね。私は北乃宮の家を追い出されたんだ」

　…………え？

「もしかして、北乃宮の家系に魔女は入れないってアレが……」

「そう、それ。その家訓に従って、魔女として覚醒した私は北乃宮家にいられなくなったってわけ。『火周』は養子に入った親戚の家の苗字」

　「これでも北乃宮の歴史上で一番優秀な騎士になるだろう、って言われてたんだけどね」と、特になんの感情も込めずにこぼした。

　そうか……

　北乃宮は代々騎士の家系だって言っていたから、火周も覚醒するまでは騎士として鍛えていたんだろう。

　道理で戦い慣れているはずだ。

　俺を数手で仕留めた立ち回りは、見事だった。

　少ない手数、少ない魔力量、そして殺傷能力は低いという様々な余裕と、火力で強引に押せるだけの魔力量があるのに、それにそぐわないテクニックを感じさせるあの立ち回り。

　あれは魔女としてのものではなく、かつて学んでいた北乃宮の体術の賜物か。

　ということは、本気出したらもっともっと強いわけか。……都会はシャレにならない奴が多いな。

「じゃあ、北乃宮は今……？」

「私の寮の部屋にいるよ。晩御飯とか作ってるはず」

　――この顔色の悪さである。

　火周は基本的に普段ろくなものを食べておらず、さすがにやばいと思ったら、頼れる弟に食事を用意させるそうだ。

「お金はあるんだけどねぇ。食事が面倒でねぇ。食も細いからあんまり食べられないしさぁ」

　納得の細さである。食えよ……

「一応、家の決まりだからね。私と匠の関係は、周囲に姉弟とバレたらいけない。だから世間的にはあんな風に、一方的に私が絡むようにしてるわけ。それに、こんな姉でも虫除けくらいにはなるしね」

　……そうか。なかなか衝撃的な話だったな……