１５８．貴椿千歳、夜中に起こされる（女子編）

「――調査？　別に構わないが」

　詳しい説明をするまでもなく、乱刃は即答した。「ちょっと手を貸してくれ」と言っただけで。

「いいのか？　事情も分からず請け負って」

「千歳が呼ぶならな。私はそれに応えるまでだ」

　そうか。

　なんというか……まあ、そうか。

　まあとにかく話が早くて助かる。乱刃にとっても他人事じゃないしな。

「じゃあこのからあげをやろう」

　許可を出すなり、熱い眼差しを受けていたからあげは乱刃の口へと消えていった。

　……どうやら餌付けは順調に進んでいるようだ。まったくその気はないんだが。

　夕飯時にそんな話をして、明日、空御門先輩に相談してみようかと思っていたのだが。

　事態は夜の内に動いていた。

　沈んでいた意識が、電子音に呼び出された。

　目を開ければ真っ暗な室内。まだまだ夜……というか、夜中か。

「うるさいなー」

「いてっ」

　切り株テーブルに置いていた携帯が、電子音を鳴らしながら、寝ている俺の顔面に落ちて来た。くそ、角が額に……

「おい、気をつけろよ」

　などといっても、相手は聞いてないのだが。完全に寝てるから。

　今夜も忍び込んできたアルルフェル(ねこ)は、テーブルの上で伸びきっている。察するに携帯を蹴り落としたようだ。うるさいから。……自由だな。

　受信ボタンを押しつつ時刻を確認すると……え？　二時半？　夜中の？

「――貴椿か？　俺だ」

　勇ましい口調の女子の声――今は女子の北乃宮である。

「寝てた」

「だろうな」

　うん……ちょっと眠いけど、しっかりしないとな。

　ただの悪戯電話なわけがない。きっと「呪い」の件で進展があったのだ。

「例の奴が見つかった」

　やっぱりそうだ！

「一刻を争う事態だということは、昨日説明があった通りだ。よって今すぐ排除することになった。君も手伝ってくれ」

　え？

「そんなに厄介……つーか、俺の手なんて必要ないだろ？」

　検定の時のように、何か縛りがあることじゃない。

　手が足りないなら、それこそプロの騎士を呼べばいい。北乃宮は優秀だし実際結果も残してるが、俺みたいな素人が現場にいても邪魔になるだけだと思うんだが。

　魔女の「瞬間移動」を駆使すれば、外部から連れてくるのもたやすいだろう。

　手配も移動もそう時間は掛からない。

　実際そうやって移動時間の短縮を狙う忙しい人もいるからな。騎士云々問わず。大企業の社長とか重役とか。まあ色々規制はあるらしいが。

「責任者である親父の判断だ。真意は俺にもわからん。

　が、君の疑問には応えられる。

　まず、騎士の起用は記録が残る。必要以上に大事にしたくない親父と学園長の意向だと考えられる。

　事は『呪い』が関わっている案件だからな。公的機関（けいさつ）も率先して協力体制を取っていることからも、できるだけ穏便に済ませたいのだろう。

　あとは事情を知る者……関係者を外部に作りたくないとか、報酬の交渉や設定が面倒臭いとか、周囲に知られないためだとか細々とした理由も考えつくが、結局はこれ以上騒ぎを大きくしたくないからだな」

　……夜中でも北乃宮は冴えてるなぁ。

　……長々と説明してくれて悪いが、まだ寝ぼけてる俺の頭には半分も入ってないわ。

「わかった。準備する」

　事情については半分も入ってないが、呼んでいるようだから行くか。

　果たして俺がどれだけ役に立てるかわからんが……あ、そうだ。

「乱刃も連れて行っていいか？」

「乱刃？」

「昨日少し話したら、手を貸してもいいって言ってた。調査に混ぜていいか聞くつもりだったから」

　あいつの察知能力は非凡なものがある。現状がよくわからないが、少なくとも邪魔にはならないだろう。いざ逃げるとなれば俺より速いしな。

「そうだな、あいつならいいだろう」

　北乃宮から許しも出たので、これからの流れと合流地点について話し、電話を切った。

　――よし、とりあえず顔を洗おう。

「呼んだか？」

　もしやと思って壁の薄い隣室に向かって呼びかけてみたら、件の乱刃戒が普通にやってきた。

　この時間に、大して大声でもないのに聞き届けて反応できる辺り……やはりこいつの察知能力は高い。

　まあ、相変わらず慣れないスカートに四苦八苦しながら制服に着替えた俺に対し、乱刃は短パンにシャツという完全なる寝巻きのままだが。

　さすがに呼び出しの要件まではわかっていないようだ。

「昨日言った調査に進展があって、これから動くらしい。付き合って欲しいんだが」

「わかった。私も着替えてくる」

　フットワークの軽い乱刃を見送り。

　あとは、変わらずテーブルで伸びきっている猫を起こすだけだ。

　当初は魔女の誰かが迎えに来る予定だったが、今ここに魔女の使い魔がいるのだ。手伝わせない手はない。無駄に寝かしたままにする理由もない。

「――ヒィ！？」

　腹を撫でたら、この猫は起きるのだ。

　以前、普通の猫だと思って触ったら飛び起きられたので、それ以降あまり触らないようにしていたが。しかし呼びかけるよりはこの方が早い。

「な、なんだよ！？　襲うのか！？　ついにその気になったのか！？」

「どういう意味で言ってんだよ」

「なんだ違うのか……何が草食系だよ。女が腹出して寝てるのに平然としやがって……絶食系かよ」

「おまえは猫だろ」

「もういいかげん来いよ！　抱けよオラァ！」

「わかったわかった」

「そういう意味じゃねえよぉ！　もっと荒々しく……まあこれでもいいけども！」

　猫は自由だなぁ。

　何言ってるかさっぱりわからんが。

　――激しくぐずる猫を適当にあやし、着替えてきた乱刃とともに行動を開始した。