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１０８．貴椿千歳、寝る

　北霧麒麟の特訓が始まり、あっという間に一週間が消えた。

　正直、俺はこの一週間のことを、よく憶えていない。

　特訓以外は身体を休める、ただそれだけの日々を過ごしたからだ。

　元から「きつい」とは言われていたが、物事には限度があるだろう。想像よりきついくらいならまだしも、想像より数倍もきついなんて冗談じゃない。

　もう思い出すだけで吐き気がこみ上げてくる。それくらいひどいものだった。

「解る。解るぞ。それこそ我らが通った道だ」

　ぶっ倒れて動けない俺は、「うるせーバカ野郎」と心の中で何度叫んだことだろう。

　特訓内容はシンプルなものである。

　――北霧麒麟と模擬戦をひたすら繰り返す、ただそれだけだから。

　怪我をしても魔法で回復できるので、それはもう容赦なく殴られたり蹴られたりした。

「地獄のような毎日でした」

　正直、婆ちゃんの試験よりひどかった。二割増くらいでひどかった。

「仕方ない。一週間しかないのでは手段は選べぬ」

　ひたすら野菜炒めと白飯をかっ込む麒麟先輩は、腹を空かせた子供のようで微笑ましい……わけもなく。

　ガリガリに飢えた野犬が久しぶりに獲物にありつけたかのような、生きることに貪欲すぎる姿である。

　なんでこいつら関係って飢えてるのが基本なんだろう。

　――金曜の夜である。

　北霧麒麟と出会い、もう一週間が過ぎた。

　毎日放課後から夜まで、翌日半分を身体を癒すことに回さなければならない特訓も、今日で終わり。

　特訓中の夕飯の面倒を見る、という約束で師事を仰いでいたので、麒麟先輩が俺の部屋で飯を食うのは今晩で最後となる。

「成果はあったの？」

　続けて管理人さんの問いに、俺は首を捻った。

「一応は……」

　まだまだどこがどのように磨かれたのか漠然としているが、でも無駄ではなかったと、俺は思っている。

　もし何も成果が実感できないのであれば、さすがの俺も一週間は続けられなかったと思う。

　それくらい、つらかった。

　それと――

「馳走になった。帰る」

　食事を終えた麒麟先輩は立ち上がり、……いつものように倒れた。

「今日は早いな」

「千歳の成長に比例しているからな」

　まあ、そうなるのかもしれない。

「まあ私たちは食いながらでも寝られるけどな」

　……それはきっとすごい特技だとは思うんだが、でも、そこまで行くとなんか逆に不憫だな。

　「呪い」で幼稚園児ほどの身体になっている麒麟先輩は、肉体的な無理が利かない。

　それこそ幼稚園児の身体だと思えばいい。

　体力もないし筋力もないし、もちろんリーチも違う。

　むしろこの身体で毎日毎日俺をボコボコにし続けられたのは、身体が縮んでなお衰えない、身に刻んだ武術の賜物だろう。婆ちゃんに鍛えられた俺でさえ、手も足も出ないくらいだからな。

　ただ、この通りである。

　無理が利かない身体で無理して俺の特訓に付き合った後は、まるで電池が切れたかのように身体が休息を求めて倒れるのだ。

　正確には、寝入るのだが。

　ものすごく激しい運動をし、（乱刃の部屋で）シャワーを浴び、夕食で腹いっぱい。

　ある種健康的と言えるローテーションで、幼稚園児の体力は尽きる。

　風呂じゃなくてシャワーで済ませている時点で、もうギリギリなんだろう。風呂入ったらきっと寝落ちするのだ。

　無理もないだろう。

　だって俺も、この一週間は飯終わったらすぐ寝てるから。

　麒麟先輩に散々殴られて蹴られて負った怪我は、管理人さんに治してもらっていたが……

　回復魔法は、よっぽどの重賞じゃなければ、当人の自然治癒力を活性化させて癒す。

　つまり治されると体力を奪われるのだ。

　そういうわけで、俺も今とてつもなく眠かったりする。

　もうシャワーも済ませたし、あとは夕飯さえ終われば布団も敷かずに横になって、そのまま朝まで熟睡できる自信がある。

　翌日になっても体力が回復しきれないくらいだから、きっと自覚している以上にやられているのだろう。麒麟先輩は本当に強いし容赦もない。

「今日は私が一人で送る。千歳は明日に備えて休め」

　倒れた麒麟先輩は、俺と乱刃で蒼桜花の寮まで送っていたのだが……

　騎士検定試験は、明日と明後日の二日間で行われる。

　翌日にイベントが控えているとあって、さすがの乱刃も気を遣ってくれた。

　正直今すぐに横になって意識を手放してしまいたいが。

　かなり心揺さぶられるものの、ここは我慢だ。

「いいよ。俺も送る」

　俺の都合に付き合わせているわけだからな。最後まで礼は尽くしたい。

　眠くて眠くて仕方ないけどな。

「泊めてあげたら？」

　え？

「明日は蒼桜花もお休みだし、その子の寮はわかっているから。私が連絡を入れておくから、今夜は乱刃さんの部屋に泊めてあげたら？」

　か、管理人さん……！

　すばらしい提案である。俺はもう眠い！

「ではそうするか。管理人さん、頼む」

　乱刃は夕飯を済ませると、麒麟先輩を担いで行った。

　こうして、地獄と化した最後の一週間を消化した俺は、初めての騎士検定試験へと挑むことになる。

　婚約とか、そういうものを賭けて。

　だが今はただただひたすらに眠いだけなので、寝ることにする。