１０５．貴椿千歳、破棄を求める

「そうか。決めたか」

　生徒会長と話した後、俺は最近通っている第三魔法実験室にて、北乃宮に騎士検定の実地試験を受ける旨を伝えた。

　まだ詳しく聞いていないが、実はこの試験、学校あるいは公式団体での参加しか認められていないそうだ。

　つまり個人技を競うものではない。

　なので、俺の場合は総合騎士道部に所属するか、一時的に所属して参加するという形になる。

「結構ギリギリだったな」

　北乃宮が言うには、試験日はもう来週末にまで迫っていたようだ。

　先の話通り個人での参加ではないので、総合騎士道部としてはすでにエントリーしている。

　受付期間は当然終わっているものの、団体参加だからこそギリギリでも間に合う。

　団体に所属すればいいのだから。

「さすがに来週では、紫先生も認めなかったと思う」

　明日は土曜日、学校は休みだ。

　参加表明できるのは、本当に今日くらいまでだったのだろう。

「色々事情があってな……はぁ」

　思わず溜息が漏れる。そんな事情があるのだ。

「詳しくは姉ちゃんに聞いてくれ」

「ヴァルプルギス関係か」

　――北乃宮以外にいつもの他の部員もいるので、この場で説明できるのはここまでだ。火周が北乃宮の姉であることは秘密だからな。

「だが筆記試験はさすがにもう間に合わないぞ」

「いいよ。そっちは受けるだけ無駄だ」

　筆記試験は、抗魔法（アンチマジック）の技術の習得や知識を問う……まあこれこそ完全な個人試験だ。

　ここしばらく、北乃宮が付きっ切りで抗魔法（アンチマジック）を教えてくれていたが。

　それこそ「習得したか否か」を問われる筆記試験用ではなく、実戦に使える技術ばかりを中心に学んできたと思う。

　なんの対策も取らなかったのだ。

　筆記の方を受けたところで、大した結果は出せないだろう。

　……あ、そういえば。

「北乃宮、白滝って知ってるか？」

「しらたき？　すき焼きによく入っている糸こんにゃくか？　それとも網走にある白滝遺跡のことか？」

「どっちも違……えっ！？　白滝遺跡なんてあるのか！？」

「旧石器時代の遺跡らしい」

　本当にあるのか……いや、遺跡はいいとして。

「なら防宗峰って知ってるか？」

「ああ、防宗峰竜華のいる白滝高校か。現役高校生で騎士志望なら、知らない方が珍しいだろう」

　やっぱり有名人なのか。

「おまえと防宗峰、どっちが強いんだ？」

「強さで言うなら防宗峰竜華だ。風間より強い。俺と風間の二人がかりでなんとかなるかもしれない、くらいの差がある」

　――北乃宮が言うには、同じクラスで内気で無口な風間一は、体術だけなら北乃宮より強いそうだ。

　ちなみに今風間はこの第三魔法実験室にいる。

　座禅組んでる。

　あいつ座禅好きだなぁ。

「じゃあ騎士としてはどっちが優秀なんだ？」

「騎士としてなら負けるつもりはない」

　そうか……なかなか微妙な線だな……

　北乃宮は、俺より体術も技術も知識も上だ。

　どうあがいてもこいつに勝てない俺が、防宗峰先輩を上回る結果を出さなければいけないのか。

　あの「問題の手紙」の破棄を求めるなら、やはりそういうことになるが……

　いや、話し合いでなんとかなるのか？

　第一、防宗峰先輩が俺と婚約したいのか、って話でもあるからな。

　この辺はやはり、話し合いでなんとか穏便に済ませたいものだ。

　紫先生に実地試験参加の手続きをお願いして。

　この日は、実地試験の形式とルールの説明を受けた。

　想像していたのと結構違うが、概要は理解した。

　それから。

　土曜日になり、俺にとっては二度目のヴァルプルギスの夜がやってくる、のだが。

　その前にだ。

「…………」

「…………」

　午後７時、あのホテルのロビーにて。

　漂うコーヒーの香りは、俺の家の市販品にはないどこか高貴なものがある。

　集会が始まる１時間前。

　皆が集まる前に、どうしても話をしておきたかった。

　なんというか……非常に気まずくて、挨拶したあとは黙ったままだが。

　俺はコーヒーばっかり飲んですでに二杯目に入っているし、相手は基本俯いていて時々チラッチラッと俺を見ているばかりだ。まるで怯える小動物のように。

　このままではいけない。

　このままでは、呼び出した意味もない。

　――よし、話すぞ。話すぞ！

「……刻道」

「は、はい」

　絞り出すような声に、相手――蒼桜花学園一年生・刻道唯は、顔を上げた。

「まず、すまない。婚約って言われても全然ピンと来ないんだ。だから一旦白紙に戻したい」

「……あ、はい」

　呼び出された理由もなんとなくわかっていたのか、刻道は小さく頷く。

「私の……いえ、刻道の名前を知らなかった時点で、たぶんこうなると思ってたから」

　……う、うーん……

「あのさ、ちょっと聞きづらいんだが」

「…？　何？」

　正直自惚れがものすごい質問だが、しかしその、なんというか、これを聞けば安心だ。

「俺と、結婚、したかったのか？」

　だってお互い今まで会ったことがないのだ。

　会ったことがない相手と婚約だの結婚だの言われても、困るだろう。普通に。

　その証拠に、刻道はちょっと困ったような苦笑いを浮かべた。

「……あの桜好子（おうこうし）蒼（あおい）と縁が結べるとあって、両親が……特に父がすごく乗り気で。小さい頃からずっと言われてきたし、両親の期待もあるし……それにこんな世界だから、結婚相手を選ぶなんて贅沢なことも言えないし……

　よっぽどひどくなければいいかな、って思ってた。

　貴椿くんの言う通り、名前しか知らない、会ったこともない相手だから、不安も含めて漠然と思ってただけなんだけど……

　実感したのは、九王院学園に転校生が来たって噂を聞いた時。

　貴椿くんの名前を聞いた時、やっと実感した。

　どんな人なのか知りたくて噂を集めたりしてね、その過程で雨傘先輩に会ったの。

　おぼろげに人柄もわかって、初めて会って、…………まあ、いいかなーって」

　ポツリポツリと続いた独白は、最後でなんかもじもじして終わった。

　…………そうかー。

　いいかなーって思っちゃったのか……

「ごめんな。婆ちゃんが酔った勢いで口約束したみたいで……」

「あの夜に？」

　どの夜だ！？　どの夜の話か知ってるのかよ！？

「……なあ、婆ちゃんって結構有名なの？」

「魔女の世界ではかなり」

　マジかよ……悪評広まってるのか……

　それから、俺と刻道は婚約とはあまり関係ないことを話した。

　主に婆ちゃんのことだが。

　婆ちゃんの悪評七割の英雄譚のようなことだが。

　もはや何の憂いも遠慮もなく、楽しく話すことができた。

　こんな出会い方をしていなければ、案外もっと違う結果になっていたかもしれない。

　――と、この時の俺はすでに、刻道唯との婚約の話は終わった、と高を括っていたのだが。

　「婚約」なんて決して軽くはない、個人どころかその家族にまで関わる大問題を、こんなに簡単に片付けられるわけがなく。

　もう少しだけ、いろんな意味で引っ張ることになる。