14. 魔法研究所

　魔法研究所へ就職するために、私は一人で王都のタウンハウスに移り住むことになった。研究所の臨時職員とはいえ、所長付きの第一補佐官、高級官吏と同程度のお給料ももらえる。初日は正装をと言われたので、支給されたローブに王冠瑠璃勲章を付けて、研究所に赴く。

「エディー・ユカライネン第一補佐官。お待ちしておりました。辞令交付のために所長の部屋にご案内します。」

「ありがとうございます、サリーン首席研究長。」

　研究室の廊下は、魔法草や薬品の匂いで満ちている。廊下の奥からは詠唱の声も聞こえる。たくさんの研究員がここで働いているようだ。この国、いやこの世界随一魔法研究施設に胸が高鳴った。

「所長、エディー・ユカライネン第一補佐官をお連れしました。」

　サリーン男爵は、黒い扉の前で立ち止まり、中に声をかけた。

「入れ。」

　ん？子どもの声？

「では失礼します。」

　部屋に入ると、白い髪の毛に赤い眼の少年がちょこんとデスクに腰掛けていた。あ、魔法大会でこちらにぶつかってきた白髪の少年だ。

「闘技場でお会いしたサリーン男爵の親戚のお子さんですね！かわいい！！で、エリアス殿下はどちらです？」

　サリーン男爵が眼鏡のブリッジに手を当て、気まずそうな顔をしている。

「ここだよ！ここ。俺がエリアス。お前、何も説明してないの？」

「私から説明して、行き違いがあるといけないので、簡単にしか説明していません。」

　サリーン男爵が、申し訳なさそうに告げる。

「あの、エリアス殿下は私と同い年と聞いているんですけど……。」

　恐る恐る私の口を挟む。

「お前もお前だよ。わかんねーの？」

「え、どういうことでしょう？」

「――リアスだよ。リアス。リアス・ベックマン。」

「え！？」

　どんな呪いを受けたのかは知らないが、幼少期のリアスと言われれば、髪の毛の色以外は違和感がない。驚いて、目をぱちくりさせる。

「お前の未来視通り、第二王子の手の内の赤髪の魔女に襲撃された。知っていたから、やり返したんだけど、倒したと思った隙に厄介な呪いをかけられた。」

　ああ、しゃべり方も仕草もリアスだ。かわいらしい少年に似つかわしくない不遜な態度がおかしくて、思わず噴き出した。

「お、お前笑うんじゃねー！」

「いや、だって。見た目が子どもなのに、態度がリアスだから。……くっくっ。」

「おい！」

「で、呪いはどうしたら解けるんです？さっさと解いちゃいましょう。」

「そ、それは……。」

　リアスはさっきまで威勢がよかったのに、顔を赤らめて下を向いた。そんなに恥ずかしいことなのか？

「実は解呪条件は……。」

「テオドル、言うな！たぶん……逆効果になる。」

　サリーン男爵が何かを察したのか、深く頷く。

「え、でも教えてもらわないと、解けないでしょう。」

　どういうこと？私は食いついた。

「すみません。ただこれは私も同意見です。代わりに所長が呪いにかけられた経緯についてご説明します。」