『忘却の都市』 円卓の声

ここは、最深部。

窓も時計もない密閉空間。

そこには、時間の流れすら凍りついたような静けさが漂っていた。

中央に据えられた重厚な円卓。

その周囲を、６人の人物が等間隔に囲んでいる。

進行役と思しき最年少の男が、手元の資料を確認すると、静かに告げた。

「……本日の議題は、ここまでとします。皆様、お疲れさまでした。」

その瞬間、場の緊張が一気に解けたわけではない。

だが、確かに、誰かが小さく息を吐く音があった。

「やっとか」とでも思ったような、わずかな気配の緩み。

しかし——

「なお、念のためご報告を。」

進行役の声が、再び空気を張り詰めさせる。

「昨日、都市内で小規模ながら暴動が発生いたしました。死者は出ておりませんが、複数の負傷者が確認されています。」

円卓の空気が、再び静かに引き締まる。

「負傷者の中には、都市警備隊員が３名含まれております。 なお、暴動はすでに鎮圧済み。首謀者と目される人物は現在、拘束中です。」

「……負傷した隊員は誰だ？そして、鎮圧したのは——やつか？」

一人の男が低く問いを投げた。

進行役は頷き、画面を一度確認してから告げた。

「6番、7番、8番の三名です。いずれも命に別状はありません。 復帰には数日の経過観察のみで済む見込み。……また、鎮圧を実行したのは、1番です。」

それが告げられた瞬間、全員の口からわずかな吐息が漏れた。

それは諦念か、安堵か、それとも——

「また1番か……」

「そろそろ次世代を育てる時期だ。彼ももう若くはないだろう。」

「とはいえ、あの男は……異常だ。再現は……難しい。」

「だが、現場への依存が常態化していることは、もはや危険でもある。 このまま放置すれば、いずれ綻びが生じる。」

重く低い声が、順に円を巡るように漏れていく。

静かな議論の終わり際、もう一人の人物がぽつりと投げかけた。

「……そういえば、今回の首謀者は誰だったのだ？ 1番を投入しなければならなかったというなら、それなりの相手だったはずだが。」

進行役は、しばし躊躇うように視線を伏せると、言葉を落とした。

「……現在も調査中です。しかし恐らく、いえ——ほぼ間違いなく、元２番です。」

静寂が、反響のように空間の隅々まで染み渡る。

そして——どよめき。

「……2番だと？」

「彼は……たしか以前1番が……」

「ここにはいなかったはずだ……」

「……何があった……？」

憶測と不安が、目に見えぬ煙のように空間に広がっていく。

「——皆さま、落ち着いてください。」

進行役の声が、その揺れを切り裂くように響いた。

「詳細は現在も精査中です。 結果がまとまり次第、新たな会合にて再度報告いたします。」

静けさが戻る。

だが、それは決して穏やかなものではなかった。

そして、翌朝——事件が起きる。