26話　手紙のあれこれ

　多忙なアビゲイルのもとには、数多くの手紙が届く。

　その中のひとつに目を留めた。

「ダレルからだわ、久しぶりね」

　義弟のダレルは、両親の色を瞳に宿さなかったせいで出自を疑われ、次期ハウエル侯爵の地位が危ういものとなっていた。

　相談を受けたアビゲイルは、家内で権力を握る祖父母や、祖父母の言いなりである父を黙らせる、貴族のルールを逆手に取った強行作戦を伝授する。

　それからは、文句のつけようがない結婚相手を探すため、ダレルは熱心に婚活をしていたはずだ。

「もしかして、ついに見つかったのかしら？」

　ペーパーナイフで封を切り、中から便せんを取り出す。

　あらわれた流麗な字は、ダレルのこれまでの努力の跡をうかがわせた。

　そしてその中から、アビゲイルは以下の一文を見つける。

『ようやく先方の親族の許可が下り、このたびめでたく、愛する人と婚約する運びになりました』

　こてんと首をかしげる。

「愛する人？　ハウエル侯爵家よりも、格上の令嬢じゃなくて？」

　うっかり婚活中に、本命ができてしまったのだろうか。

　それでダレルが幸せならば、なんの問題もない。

「爵位よりもいいものを、見つけたのね」

　ふふ、と微笑ましく思っていたアビゲイルだったが、続く文章にひっくり返る。

『つきましては近々、二人で義姉さんに挨拶をしに行きます。前回の反省を踏まえ、庶民に変装する予定ですが、シャノンのロイヤルオーラは隠しがたく――』

　シャノン――それは、ホロウェイ王国の第一王女の名前だ。

　若くして他国へ嫁いだものの、一か月もしない内に夫が先立ち、結局ホロウェイ王国へ戻ってきた。

　王族でありながら腫れ物のように扱われ、行き遅れと言われる年齢になっても、婚姻が一向に決まらなかった悲劇のヒロインを、ダレルは敬称もつけず親しげに綴っている。

「ど、ど、どういうこと！？　祖父母や父が口を挟めないような令嬢と縁を結べとは言ったけど、王族を狙えとは言ってないわよ！」

　ハウエル侯爵家は、侯爵位の中でも下の方だ。

　もっと上の方の侯爵位や、頑張って公爵位の令嬢と、縁を結べたらいいと思っていた。

　それなのにダレルは、自分よりも4歳年上の王女シャノンを、射止めてしまったらしい。

「ダレル、恐ろしい子……！」

　手紙に書かれている『先方の親族』とは、シャノンの父である国王を含む『王族』だろう。

　そんな王家公認の婚約をしたふたりが、この港町へお忍びでやってくるという。

「こうしてはいられないわ！」

　アビゲイルは飛び上がると、迎える準備をするため、慌てて自室から出て行った。

　そのときに、膝から滑り落ちた手紙の束の中に、見なれぬ差出人名があった。

　

『ミストラル帝国グラニエ侯爵家　ソランジェ』

　アビゲイルへ届いた手紙を仕分けした事務員も、かなり迷った末に、これを私的なものだと判断した。

　だが、その重要度が分からず、一番下に置いてしまったのだ。

　結果として、アビゲイルはダレルの手紙に衝撃を受けて、ほかの手紙を開封するのが遅れる。

　こうして、ソランジェが出した一通目の便りは、しばらく見逃されてしまった。

　◇◆◇◆

「申し訳ありません、ジスランさま。まだアビゲイルさんからの、返事がないんです」

　ソランジェはモンテスキュー公爵家を訪れ、ジスランへ経過報告をしていた。

　警備兵に話の内容を聞かれないよう、ソランジェはそれとなくジスランへ身を寄せている。

　

「そうか。……警戒されているのかもしれない」

「諦めずにもう一度、出してみますわ」

　気落ちするジスランに、ソランジェは話題を変えた。

「そういえばロッティちゃんは最近、どんなことを教わっているんですか？」

「ダンスの練習をしている。座学をさせるより、体を動かすほうがロッティ向きだと、ようやく家庭教師も気づいたみたいで――」

　ジスランたちが話し始めると、リュシーはそれとなく席を外す。

　見張りの警備兵も、なるべく遠目から観察し、いい雰囲気の邪魔をしないように気をつけた。

　それくらい、どこからどう見てもジスランとソランジェは、愛を語らう恋人同士だった。

（こうした時間の積み重ねで、ジスランさまの警戒心が解けて、私への親近感が増してくるはずよ）

　アビゲイルからの返事が届かないのは本当だが、しばらくないほうがいいかもしれない。

（この関係があっさり終わってしまうのは、惜しいもの）

　ソランジェはしばらく、ジスランが語るロッティの話に耳を傾け、相槌を打つ役に徹した。

　男性というのは、大人しくて従順な女性を好むものだ。

（いくらでも演じてみせるわ。それでジスランさまが、手に入るのならば――）

　ソランジェはフレデリクとの婚約に、乗り気ではなかった。

　7つも年が離れていたし、舞踏会でこっそり垣間見た容姿は、男性にしては線が細すぎるように思えたからだ。

　それでも、フレデリクの持つ次期モンテスキュー公爵という肩書は、魅力的だった。

　結局、ソランジェはそれらを天秤にかけて、自分の未来の安泰を選んだのだ。

（悩んだ末に、婚約を了承したのに……まさかこの私が、振られるとはね）

　男爵令嬢ごときに負けたのが信じられず、ソランジェは大きなショックを受けた。

　それをジスランに慰められるうちに恋心が育ったが、残念なことに、当時のジスランが継承するのは伯爵位だった。

　

（すべてが申し分のないジスランさまの、唯一の欠点だったのよ）

　

　だがそれも、今となっては解消された。

　次期モンテスキュー公爵という肩書は、ジスランのものだ。

　ソランジェはピンク色の瞳を潤ませ、目の前にいるジスランに、熱い視線を送り続ける。

　

（私の心を、はやく受け止めて。ジスランさまのたくましい腕に抱き締められたら、きっと昇天するほど幸せでしょうね）

　しかし、アビゲイルへの想いも無自覚なジスランが、ソランジェの恋の駆け引きに気づくことはなかった。

　◇◆◇◆

「次から次に、なんなのよ！」

　アビゲイルは『昼と夜』の店の前に現れた、豪奢な馬車にむかって怒鳴りつける。

（こっちは隊員さん達と連日、シャノン王女殿下とダレルが訪問した時の、厳戒警備態勢の訓練で手一杯っていうのに！）

　明らかに貴族のものとわかる馬車には、見覚えがありすぎる家紋がついていた。

　ドンドンドン、とアビゲイルは容赦なくその扉を叩く。

　

「出てきなさい、マライア！」

「嫌よ、こんな空気の悪いとこ。お義姉ちゃんが馬車に乗ってよ！」

　

　義母のヘレンがそうするように、義妹のマライアもアビゲイルに対して高圧的だ。

　今もなお、絶対に従わないという、強い意志が声に感じられる。

　

（いつもならば隊員さんを呼んで、営業妨害として立ち退かせるけど……）

　さきほどまで、一緒に訓練をしていたのだ。

　やっと休憩時間になったのに、彼らを私事で煩わせるのは気が引ける。

　肩を落とし、アビゲイルは諦めて馬車の扉を開いた。

「早くしてちょうだい！」

　真っ赤な布でおおわれた座席には、行儀悪く足を組んだマライアが、横柄にふんぞり返っていた。

　父のオーガストに似た亜麻色の髪と、義母のヘレンに似た金色の瞳。

　それだけでマライアは、血筋の正統性を認められている。

　ダレルのような努力をしなくても済んだせいで、すっかり甘ったれに育ってしまった。

　

「はあ……」

　言い争うのも面倒になり、アビゲイルはしぶしぶ乗車して腰かける。

　それを確認した御者が、手綱を打って馬を走らせた。

　迷惑駐車をしていた馬車が、店舗の前から移動してくれただけで安堵する。

「それで、どこへ向かうの？」

「今からする話を、誰にも聞かれたくないの。だから終わるまで、適当にその辺を走るように命じたわ」

　

　マライアが肩にかかった髪を、手でぱっと払う。

　あらわれた耳たぶには、以前アビゲイルから奪った、銀のイヤリングが光っていた。

　それを見て、アビゲイルが呆れたように目を細める。

「マライアも16歳になったのだから、もっと大人っぽいイヤリングにしたら？　私がそれをつけていたのは、たしか13歳の――」

「っ……！　これは、あえてつけてきたのよ！　お義姉ちゃんが私より、下だって分からせるために！」

　憤慨するマライアの顔は、真っ赤だった。

（図星だから怒ってる、って言っているも同然ね）

　6歳のマライアが、だだをこねてアビゲイルのイヤリングを欲しがった日のことが、鮮明に思い出される。

　最終的には、義母のヘレンがアビゲイルからイヤリングを取り上げて、マライアに与えた。

　よくない成功体験を最初にしてしまったせいで、それからマライアは何かにつけ、アビゲイルの持ち物をねだるようになってしまったのだ。

「私から奪ったほかの品は、どうか知らないけれど、その銀のイヤリングだけは、本当に気に入ってるみたいね」

「だから、違うってば！　私もあと2年で成人するのよ。年齢にふさわしいイヤリングのほうが、好きに決まってるでしょ！」

　

　右手でしきりにイヤリングをいじるが、外そうとはしない。

　そしてごまかすように、マライアは唐突に話を変えた。

「お兄ちゃんと、こそこそ隠れて文通してるって、知ってるのよ！」

「ああ、それで私の居場所がわかったのね」

　おそらく、ダレルがアビゲイルへ出そうとした手紙の、宛先の住所を盗み見たのだろう。

　すぐに癇癪を起すマライアの行いを、たしなめられる使用人はハウエル侯爵家にはいない。

「爵位を継げないかもしれないって悩んでたお兄ちゃんが、ある日、いきなり婚活を始めたわ。そして、いつのまにか王女さまと仲良くなっていた」

　マライアは、じとっとした目をアビゲイルへ向ける。

「お兄ちゃんが王女さまと婚約するって宣言したときは、おじいさまもおばあさまも、腰を抜かして驚いたわ」

「いい気味ね！」

「王女さまが降嫁してくるのに、お兄ちゃんに爵位がないのは体裁が悪い。お兄ちゃんは婚約のおかげで、次期ハウエル侯爵の地位を確固たるものにした……こうなるように、お義姉ちゃんが入れ知恵したんでしょ？」

　身分やしきたりを重んじる祖父母が、王族という権力の頂点に、ひれ伏さないはずがない。

　男児を生まない役立たず、とアビゲイルの母を罵倒していた祖父母に、まんまと一泡吹かせてやれた。

（亡くなった母もこれで少し、胸のすく思いがしたかしら）

　アビゲイルの唇がゆるやかな弧を描く。

　しかし、そこから続くマライアの論理は突飛すぎた。

　

「傍系に奪われそうだった爵位も戻ってきて、私たち家族の将来は盤石になったのだから、私が誰と結婚しようが構わないわよね？」

「どういう意味？　マライアには、結婚したい相手がいるってこと？」

「実はね……私を『お姫さま』って崇めてくれる、ハンサムな騎士がいるの！」

　それからマライアは、その騎士が子爵家の三男で年齢は20歳だとか、お茶会と偽って家を抜け出し毎週デートをしているとか、両親が聞いたら卒倒しそうなことを、ぺらぺらとアビゲイルへ話して聞かせる。

　

「だけどお兄ちゃんに、手を繋いでるところを見つかって……恋人をつくるのは早いって、叱られちゃった。ねえ、お兄ちゃんはお義姉ちゃんに助けてもらったから、頭が上がらないのよね？　なんとかお兄ちゃんを説得してよ！」

　とんだとばっちりがアビゲイルへ飛んできた。