２６０：憎しみの繋がり

「ど、どうしてここが？　この教会の隠し通路は教団の者しか知らないはずなのに……」

　蒼山さんの驚きながらの言葉に、諒治がニヤリと笑みを浮かべて答える。

「まあ……女だらけの教団も一枚岩じゃないってことさ」

　言葉のまま受け取るなら、教団内に裏切り者が紛れ込んでいたということになる。

　ただアタシはそんな驚きよりも、コイツと再会した衝撃の方が勝っていた。

　すると向こうもアタシに気づいたのか、「ああん？」と眉をひそめて見つめてきた。

「……！　おお、おお、おお！　桂華じゃないか！　それに凛羽もいる！　久しぶりだなぁ！」

　その人物こそ、かつて心の底から好きになった……そして心の底から憎んだ男。

　もし会うことがあったら、この手で必ず殺してやろうと心に決めていた。

　そう、あの時からアタシは変わった。この男のせいで、アタシは……いや、アタシと凛羽は変わってしまったのだ。変わらざるを得なかった。自分たちを守るために。

　だからこそ、アタシは武器を手にし、いつかこの日が来たら……とどこかで願っていたのかもしれない。

　それなのに……何で？　何で…………身体が動かないの？

「お、おい、どうした桂華？　そんなに震えて？　もしかして風邪か？　そうだよなぁ、小さい頃は凛羽よりも身体が弱くて、よく熱出してたっけか」

　震える。何で？　コイツの声を聞いていると、どうしても足が前に出ない。

　それはまるで本能が怯えているかのようで、徐々に後ずさりしてしまう。

　そんなアタシに向かって、少しずつ距離を縮めてくる諒治。まるで懐かしき旧友と再会を喜び合うかのような表情で。

「いやぁ、まさかこんなところでお前たちに再会できるなんて。これも運命ってやつかもなぁ」

　あの頃と違わず、声音だけは優しげな響き。そう、アタシはこの声を聞いているだけで心地好かった。毎日夜には電話をして、彼の「おやすみ」を聞いて一日を終えるのが幸せだった。

　だがどうだ。今では声を聞くだけで全身が震えてくる。

「そんな眼帯なんかして、もしかして遅めの厨二病ってやつか？　確かお前、アニメとか漫画も好きだったもんなぁ。でももう大人なんだからそろそろ卒業しなきゃいけないぞ」

　カツ、カツ、カツ、とアタシの気持ちをよそにアイツは近づいてくる。

　嫌……止めて……来ないで！

　声に出したいが、喉が詰まっているかのように言葉が出ない。

　このままじゃ……またアタシはコイツに……っ！？

　そう恐怖が心を押し潰そうとしたその時、フワリと温かいものがアタシを包み込んだ。

「…………大丈夫だよ、ケイちゃん」

「っ……り……凛羽？」

　アタシは凛羽に抱きしめられていた。

「もうあの時みたいに一人じゃない。ケイちゃんの傍にはアタシがいるから」

　冷え切った心に灯りが点る。それは優しい温もりとなって、恐怖を吹き飛ばして震えを止めてくれた。

　……そうだ。アタシは一人じゃない。凛羽がいる。この子が傍にいてくれるんだ！

　アタシは深呼吸をすると、凛羽に「ありがと、もう大丈夫」と言って、今度は自分から諒治を睨みつけた。そしてゆっくりと銃を向ける。

　すると彼も「おや？」となって足を止めた。

「何のつもりかな？　それが愛し合った恋人に向けるものか？」

　恋人という言葉に、この事実を知らない鳥本たちは一様にアタシを見つめる。　　

「……そう、確かにそうだった。けど間違えないでよね。今はもう憎しみだけで繋がる赤の他人よ！」

　引き金に手をかけるが、周りにいる男たちもいつ発砲してくるか分からないので、迂闊なことはできない。

「やれやれ。あんなに素直だった桂華はどこへ行っちゃったのやら。……あ、もしかしてあのことをまだ恨んでる？　お前だって気持ち良かっただろ？　ならＷＩＮＷＩＮってことでいいじゃないか」

　――ブチッという音が聞こえたような気がした。しかしそれはアタシからじゃない。

「な……にが……っ」

「り、凛羽？」

　隣にいる凛羽が顔を俯かせながら震えて声を発していた。しかしこれは恐怖で震えているわけじゃない。

「何が……何が何が何が何が何がっ！　何がＷＩＮＷＩＮだっ！」

　凄まじい気迫が凛羽から放たれる。これほどまでにキレた凛羽を見るのは初めてだ。

　教祖様たちもさすがに呆気に取られている。無理もない。普段は気弱で穏やかな雰囲気の彼女が、こうも変貌しているのだから。

「あなたのせいでケイちゃんがどれだけ苦しんだと思ってるんだっ！」

「……苦しむ？　ただ愛し合っただけじゃないか」

　愛し合っただけ。本当にそうなら何も問題なかった。ただただ幸せを満喫できただろう。

　しかし違う。コイツの愛とは――支配だった。

　今でもたまに夢に見る。あの時のことを、だ。

「俺にとっちゃ良い思い出だ。ちょうど良い、ここにいる全員にも聞いてもらおうか。俺とお前の最高の思い出をなぁ」

　アタシが止めろという前に、諒治は愉快気に語り始めた。