第８６話 無双タイムの終わり～なぜ来ない？～
眼下の遥か遠く。
地上にひしめき合い、アリのように群れる帝国軍のマシンゴーレム部隊をガトリング砲によって蹂躙した安川賢紀。
彼は全弾を撃ち尽くす前に、射撃を中止した。
ガトリング砲は、異次元格納庫兼工場の【ファクトリー】へと格納してしまう。
射撃をやめたのは、機体位置を特定されないためだ。
〈マルチプルディセプター〉の光学迷彩により、〈シラヌイ〉の機影は見えなくなっている。
しかし砲口のマズルフラッシュと、軌道確認のため１０発に１発混ぜられている曳光弾の光までは隠せない。
優秀な操縦兵なら、そこから機体位置を推測し撃ってくるかもしれない。
賢紀はガトリング砲の代わりに、【ファクトリー】から２丁のショットガンを取り出す。
この好きなタイミングでの武器持ち替えは、本当に反則的な能力だ。
自在にマシンゴーレムを操り、限界まで性能を引き出す【ゴーレム操作】と組み合わせることで、賢紀を無敵のパイロットにする。
光学迷彩で景色に溶け込んだまま、ＸＭＧ－４〈シラヌイ〉は敵部隊のド真ん中に着地した。
巻き起こった砂煙に反応し、帝国軍のＧＲ－３〈サミュレー〉の何機かが振り向く。
勘の良いパイロット達だ。
賢紀は着地と同時に、左右へとショットガンを発砲。
機体を９０°旋回させて、さらに発砲。
計４方向に散弾を撒き散らし、ＧＲ－３を数機まとめて吹き飛ばす。
風で砂嵐が吹き払われた地点には、不気味に輝く４つの眼光。
悪魔の翼を思わせるセンサー及びアンテナ類を生やした、禍々しいシルエット。
漆黒のマシンゴーレムがショットガンを構え、威圧的な姿を晒していた。
『いたぞ！ 射撃は控えろ！ 味方に当るぞ！』
部隊内でも反応の良い８人が、素早く命令に従った。
彼らはマルチランチャー〈スターダスト〉を、セイバーモードへと切り替える。
光の剣を発生させ、〈シラヌイ〉へと斬りかかった。
しかも退路を断つべく、８方向から息を合わせてだ。
『跳んだら撃て！』
非常に短く簡潔な、隊長の指示。
だが意味は、正確に全軍へと伝わった。
地上の全方位から迫りくる刃をかわし、自由のきかない空中へ逃げた時こそ仕留める絶好のチャンス。
斬り掛かる８機。
その後方に控えていたＧＲ－３達は、一斉にランチャーを掲げる。
狙いは包囲網の中心より、少し上空。
空中で蜂の巣にされるのを恐れたのか、漆黒のマシンゴーレムは地上に留まった。
その場から、動かない。
８方向から襲い掛かる光の刃により、漆黒の悪魔はズタズタに切り裂かれた
しかし切り裂かれたはずの〈シラヌイ〉は、そのままどろりと虚空に溶け、消える。
『残像じゃ！』
〈シラヌイ〉の操縦を補助する闇の精霊マリアは、魔道無線機で帝国軍全員に言い放った。
地球のバトル漫画では、定番の台詞だ。
（すまん、嘘だ。これは残像じゃない。〈マルチプルディセプター〉機能のひとつ、「光学センサー欺瞞」。偽の映像を、敵機の映像投影魔道機に流し込んでるんだ）
心の中で、相棒の嘘を謝罪する賢紀。
謝罪はしつつも、敵に機体情報を与えるわけにもいない。
残像ということにして、沈黙を守る。
沈黙の間に、３機のＧＲ－３が対マシンゴーレム短剣に貫かれ機能を停止した。
赤く輝く刃を、突然腹から生やす僚機。
そんな光景を見せつけられても、精強な帝国兵達は戦意を失わない。
見えない〈シラヌイ〉の位置を味方が攻撃された方向から推測し、斬りかかってくる勇敢な者もいた。
しかし賢紀は冷静に間合いを外し、今度はアサルトライフルをセミオートで３連射。
３機の頭部を破壊。
さらに５００ｍほど後ろで、安心しきっていた敵機に向けても７６ｍｍ狙撃砲を叩き込む。
これにより、後方の部隊も混乱の渦へと巻き込まれた。
『ほれほれ、どこを見ておる？ こっちじゃこっちじゃ』
無口な賢紀に代わり、執拗なまでに帝国兵達を挑発するマリア。
漆黒のマシンゴーレムは、時折その姿を敵軍の真っ只中に晒す。
しかしそれは、幻影にすぎない。
〈マルチプルディセプター〉によって欺瞞信号を送り込まれた敵機の〈クリスタルアイ〉が、存在しない機影を映像投影魔道機に映し出しているのだ。
何も無いはずの空間から飛び出す、魔導の刃。
そしてどこからともなく発射される多種多様な砲弾によって、次々と倒れていく帝国のマシンゴーレム達。
ついには彼らも判断力が低下し、味方への誤射が起こり始めた。
恐怖のあまり、棒立ちになってしまう機体もいる。
中にはＧＲ－３の最大跳躍高度である４５ｍまで飛び上がり、上空から〈シラヌイ〉を索敵して射撃を試みる機体もあった。
だが自由のきかない空中に身を躍らせた瞬間、賢紀から狙撃砲の的にされてしまう。
みるみると数を減らし、もはや大部隊とはいえなくなってしまった帝国軍のマシンゴーレム部隊。
生き残っている機体は、わずか１０機。
しかし漆黒のマシンゴーレムによる一方的な蹂躙劇は、唐突に終わりを迎える。
「１８０秒経過。〈マルチプルディセプター〉、〈マリオネイター〉解除じゃ」
膨大な魔力を消費する２つの特殊兵装は、〈シラヌイ〉の大容量魔力コンデンサに貯蓄されていた魔力を使い切ってしまった。
マリアにより、作動を止められる。
エラン都市防壁の上に居た、２機のマシンゴーレムが転倒し動かなくなった。
糸が切れた、操り人形のように。
〈マリオネイター〉によってマリアの支配下に置かれ、味方への砲撃を繰り返していた２機だ。
〈シラヌイ〉は光学迷彩が解除され、幻影ではない真実の姿を見せる。
最初は帝国軍も戸惑っていたが、自分達が優位になったことを確信したようだ。
わざわざ無線で、賢紀に呼びかけてきた。
『魔力切れか？ もう少しだったのに、残念だったな。……かくれんぼは終わりだ。好き勝手に暴れてくれた、礼はさせてもらうぞ！』
高度な欺瞞装置や隠密性を失った〈シラヌイ〉は、ＧＲ－３と隔絶した性能差があるわけではない。
強力なレーダーやセンサー、各種電子戦兵装に魔力を食われてしまうという欠点があった。
それらを使用しない正面からの戦闘では、安川Ｘナンバーズの中でも最弱の機体。
そのことを知ってか知らずか、強気にランチャーの銃口を向けてくる帝国兵。
１対１０。
客観的に見れば、絶望的な状況だ。
「貴様ら！ これで勝ったと思うでないぞ！」
「マリア。それは負けが決定した奴が言う、捨て台詞だ」
賢紀はこの状況でも、全く動じていなかった。
いつものように、内心は割と焦っているというわけでもない。
なぜならもう、決着はついているからだ。
賢紀達の大勝利で。
『帝国兵の諸君。レーダーは、こまめに見る習慣を付けておいたほうがいいぞ』
『ハッ！ 周囲には、貴様以外の反応など……』
そこまで言ったところで、賢紀と会話していたＧＲ－３は沈黙した。
飛来したライフル弾に、機体側頭部を撃ち抜かれたのだ。
『ひどいじゃないですか！ ケンキさん！ もうほとんど、獲物が残っていない！』
無線越しに聞こえたのは、若い男の声。
獣人傭兵部隊のリーダーを務める狼獣人、クォヴレー・コーベットだ。
先程ＧＲ－３を撃ち抜いた銃弾は、彼の機体が持つ銃剣付きアサルトライフルから放たれたものだ。
クォヴレー達はイーグニース共和国軍の最新鋭機ＭＧ－２〈ユノディエール〉に乗って、賢紀がいる方へと駆け寄ってきていた。
『残りは、わたしたちでいただく～。共和国軍には、あげない～』
間延びした声で告げてきたのは、牛の獣人ムルシィ・エラーゴ。
間延びした声とは裏腹に、彼女の機体は凄まじい速度で突撃してきた。
地面すれすれを飛来し、巨大な戦斧を横薙ぎに一閃。
帝国軍のＧＲ－３を真っ二つにした直後、機体背面に装着していた使い捨てロケットブースターを切り離した。
このブースターを使い、エリーゼの〈サルタートリクス〉に匹敵する突撃速度を実現したのだ。
ちなみにエリーゼもムルシィも推進器やロケットブースターで加速すると、Ｇで巨乳が潰れて苦しいらしい。
『なっ！ 何だこの大軍は!? レーダーに反応など、全く無かったのに！』
先程まで〈シラヌイ〉が作動させていた〈マルチプルディセプター〉は、光学迷彩や光学センサー欺瞞の他に魔力レーダー欺瞞の機能もある。
自機の位置や速度、方位を誤認識させるだけではなく、今回のように敵機のレーダー探知から味方機の反応を隠す芸当も可能だ。
いきなり出現した、約５０機のマシンゴーレム反応。
生き残っていた帝国兵達は、激しくうろたえた。
『ビサースト・エージェンシーとイーグニース共和国軍のみなさん。後はよろしくお願いします。俺はマシンゴーレムを降りて、エラン市内の制圧に参加しますんで』
「なんじゃ。妾の出番は、もう終わりか？ つまらんのう」
口を尖らせ、マリアはつまらなさそうにぼやく。
だが賢紀はまだ、気を抜いていない。
彼には、気になることがあったのだ。
「……なぜこの場面で、荒木が出て来ない？ エランはそれほど、重要視されていないということか？」
釈然としないものを感じながら、賢紀は〈シラヌイ〉をエラン市街地へ向けて走らせた。
