第４２話 友情の銃弾～「たぶん」って何だ!?～
『う～ん。こら、イカんばい』
操縦席の魔道無線機越しに聞こえる、イースズ・フォウワードの不満げな呟き。
それを聞いて、安川賢紀は疑問に思った。
「どうした？ 敵機の頭を、見事に吹き飛ばしたように見えたぞ？」
イースズの放った７６ｍｍ狙撃砲〈ヨイチ〉の砲弾は、リースディア帝国軍のＧＲ－１〈リースリッター〉を正確に射抜いて撃破。
それを賢紀は、カメラのズーム機能で確認していた。
彼の目には、文句のつけようのない完璧な狙撃に見えたのだが――
『下に５ｃｍもズレたばい。あぎゃんとは、外れたのと変わらん。火器管制システムが、ポンコツじゃなかとね？』
狙撃仕様ＧＲ－１には、賢紀が開発した自慢のＦＣＳが組み込まれている。
高性能な魔道演算機が、これまた高精度なセンサーから得た気温や湿度、風向き、機体の振動等を勘案。
自動的に照準補正を行う、優れものだ。
「ホントか？ どれ……」
今回賢紀が乗っているＧＲ－１にも、同じＦＣＳが組み込まれている。
賢紀は自分も狙撃砲で、帝国軍のＧＲ－１を撃ち抜いてみた。
ＦＣＳ動作確認のためだ。
「全然問題無いと思うぞ？ 狙い通り、〈クリスタルアイ〉のド真ん中をぶち抜いた」
『ド真ん中ってね？ 今のも上に、３ｃｍズレとったよ。ちょい、ＦＣＳをカットして撃ってみるけんね』
「試射」のためにまた１機、帝国軍のＧＲ－１が犠牲になった。
『右に１ｃｍ……。ごめん、ＦＣＳのせいだけじゃなかごた。マシになったばってん、あたしが狙撃砲にまだ慣れとらんのもあるばい。ライフル弾の回転の影響も、考慮せんとといかんね』
（俺の自信作であるＦＣＳが、邪魔だというのか？ イースズ！ おそろしい子！）
相変わらずのポーカーフェイス。
しかし脳内では某少女マンガの元女優先生のような表情をして、賢紀はイースズに畏怖の念を抱くのだった。
ちなみに２人が狙撃しながらＦＣＳについて議論していた場所は、攻撃目標から約３ｋｍも離れた山上であった。
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帝国のマシンゴーレム部隊は、浮き足立っていた。
彼らの任務は、ビサーストからイーグニースへの脱走を図る獣人のゲリラ組織を追撃。殲滅すること。
攻撃目標は帝国軍から鹵獲されたものらしきゴーレム・トラック４台と、護衛のＧＲ－１が２機。
追撃に投入された２４機、全機で襲い掛かるのは過剰戦力もいいところ。
しかしなぜかレクサ・アルシエフ将軍からは、全戦力を惜しまず投入するようにとの指示があった。
敵が逃げるイーグニース共和国方面には、味方である国境警備部隊が包囲網を敷いている。
これを含めれば、合計５０機近いマシンゴーレムによる挟撃という形になる。
追撃部隊の隊長スィーエィ・チアールは、あまりの過剰な戦力投入に疑念を抱いた。
だが「絶対に１人も逃がしてはいけない連中なのだろう」と解釈し、黙って忠実に作戦を遂行すると決めていた。
（蓋を開けてみればどうだ！ この化け物共を相手に、たったこれだけの戦力で足りるのか!?）
スィーエィは敵に停止するよう、警告を発してやるつもりなどなかった。
遠距離からの攻撃魔法で車両を焼き払ってから、残されたマシンゴーレム２機を包囲。
接近戦で、袋叩きにしてやる予定だった。
だが魔法の射程距離に入る前に、３機が頭部を破壊され行動不能になった。
どこから来たのかわからない謎の攻撃で、瞬く間にだ。
その後も遠くから響く破裂音と共に、１機また１機と撃破されていく。
賢紀とイースズが放つ、７６ｍｍ狙撃砲の弾速が速すぎて視認できないこと。
狙撃地点があまりに遠すぎて、見えないこと。
それらの理由により、帝国兵達は何が起こっているのか認識できていなかった。
何の前触れもなく、機体頭部が吹き飛ぶという理不尽な現象。
それはもはや、神か悪魔の仕業としか思えない。
『何だ!? あの動きは!? 獣みたいに速い奴が……ぐわっ！』
『あれは「銃」ってやつか？ サファイア９が、一瞬でズタズタだ。……くそっ！ こっちに来――』
『サファイア７、８が真っ二つだ！ 何が起こってるのか、把握できない！ ……えっ!?』
『敵機の両肩に、ルータス王家の紋章を確認した。……あれはルータスの亡霊だ！』
突然頭を吹き飛ばす謎の攻撃以外にも、森の中から悪夢のような敵機が迫ってきていた。
無線機から次々と飛び込んでくるのは、絶望的な報告。
もはや報告の体を成していない絶叫も、多く混ざっている。
魔力レーダーの映像投影魔道機からは、味方を示す光点が恐ろしいスピードで消えていった。
（撤退しようにも、背中を見せたら一瞬で狩られそうだ。ならばせめて、あのトラックだけでも）
スィーエィは、単機で強引な突破を試みる。
車両の護衛についている２機のＧＲ－１は、森の中で暴れまわっている非常識な連中と比べると練度が低い。
彼の目には、そう映っていた。
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『エネスクス、ゴリ。そちらに獲物を、１匹通します。あなた達も獣人ならば、それくらい狩ってみせなさい』
無線から響く、アディ・アーレイト教官の無慈悲な声。
それを聞き、エネスクス・ホーンドとゴリは絶句した。
彼女は実戦の中で、訓練の成果を見せてみろというのだ。
『ウホ……。マジすか？ ふ……ゴリ、了解。エネスクス、トラックの護衛と……余裕があれば、援護を頼む。俺が迎え撃つ！』
無線から聞こえたゴリの声は、かなりの緊張をはらんでいた。
彼にとっては、初のマシンゴーレム戦。
無理からぬことだ。
一方のエネスクスは、実戦２回目。
とは言っても、初陣の時はほとんど不意打ちによる勝利だった。
明確な殺意を持って襲ってくる兵士相手に、どこまでやれるかは未知数だ。
しかもすぐ近くには、守らなければならないシロン・ブガッディ達が乗ったトラックも走っている。
感じるプレッシャーは、ゴリとさほど変わらなかった。
アディによってわざとトラックの近くまで通されたＧＲ－１は、頭部の形状が一般兵のものと若干異なっていた。
索敵能力が強化された、魔力レーダーの大型アンテナが目を引く。
指揮官機だ。
敵指揮官機は森の中から飛び出すと同時に、【ロックキャノン】の魔法を放った。
岩の砲弾が出現し、トラックに向けて飛ぶ。
『フンガァ！』
ゴリは暑苦しい雄叫びを上げながら、砲弾の進路上に割り込んだ。
飛来する岩を、機体の魔法障壁で受け止める。
あっけなく粉々になる、岩の砲弾。
無論、ＧＲ－１の装甲ならダメージは皆無だ。
しかし敵の指揮官も、それは想定内。
ゴリが棒立ちになっている隙に素早く間合いを詰め、斬りかかってきた。
得物は帝国マシンゴーレムの制式装備である片手剣、〈リネアール〉だ。
剣で槍に勝つためには、相手の３倍技量が必要であるといわれている。
しかし、敵指揮官機の間合いの取り方は絶妙だった。
槍のリーチを生かすには近過ぎ、両端を使った接近戦をするには遠過ぎる。
剣がアドバンテージを持つ距離を、巧みに保ちながら切り結ぶ。
何合か打ち合っていると、次第にゴリは劣勢に立たされてきた。
「伏せろ！ ゴリ！」
エネスクスは叫ぶと同時に、スナイパーライフルを発砲した。
片膝を地面に着いた、膝撃ちの姿勢だ。
エネスクスの言葉通り、地面に貼り付くように伏せたゴリの機体。
その直上を、５７ｍｍライフル弾が通過した。
敵機はとっさに身を捻って、致命傷を避けようと試みる。
だが脇腹をライフル弾に抉られ、バランスを崩した。
さらにゴリが、槍で敵機の足を払う。
転倒した相手のコックピットブロックにすかさず槍を突き立て、完全に沈黙させた。
「ふう～。ゴリ、無事か？」
『「無事か？」じゃねーよ！ 今の銃弾、後頭部をかすったぞ！ もうちょっと、タイミングかコースに余裕を持たせろよ！』
「やだなー。ゴリのことを、信じていたんだよ。『当っても、たぶん死なない』ってさ」
『「避けてくれる」じゃねえのかよ！ しかも、「たぶん」ってなんだ!?』
２人の少年がじゃれ合っていると、アディの機体が接近してきた。
近くで戦いぶりを、見守ってくれていたようだ。
鬼教官に怒られまいと、エネスクスとゴリはじゃれ合いを中断。
機体の姿勢を正す。
『ふむ。２人共、なかなかの戦いぶりでしたわね。あまり不甲斐ない戦いをするようでしたら、追加の訓練が必要かと思っていましたが』
エネスクスはそれを聞いて、心の底から安堵した。
アディやエリーゼ・エクシーズ相手のシミュレーター訓練は、地獄だ。
思い出しただけでも、吐きそうになる。
『いえ、俺はまだまだ未熟です。引き続き、ご指導を賜りたいと思います』
ハキハキと答えるゴリ。
それを聞いたエネスクスは、戦々恐々としていた。
（ゴリの馬鹿！ お前はドＭか!? １人で勝手に、アディさんからシゴいてもらえ！）
そう口には出せず、エネスクスはおずおずと申し出る。
「えーと。僕はライフルの狙撃とかも覚えたいんで、ケンキさんにでも指導してもらおうかな～なんて……」
エネスクスはケンキやイースズの狙撃技術を、今回の戦いで充分思い知ることができた。
イースズはベアモン訛りが強くて、何を言ってるかわからないことが多い。
なので狙撃については、賢紀に教わる方がわかりやすいだろうと思っている。
もちろん、アディやエリーゼの訓練を受けたくないがための逃げだったのだが――
『エネスクス……。あなた、度胸がありますわね……』
アディの発言の意味を、この時のエネスクスは知る由もなかった。
エリーゼとアディ。
２人の鬼教官を鍛え上げた悪魔の存在を知った時、エネスクスは深く絶望することになる。
『まだ国境側に、１０機ほど残っています。片付けてきますから、あなた達は引き続きトラックの護衛を――』
アディの言葉を遮るように、警告音が鳴り響く。
新たに２機。
味方ではないマシンゴーレムの出現を、知らせてきていた。
レーダーに表示された２つの光点の移動スピードは、異常な速度だった。
帝国軍のＧＲ－１にしては、明らかに速すぎる。
『何だ!? この異常な速度は!?』
ゴリの声は、上ずっていた。
隣に居たアディもショットガンを構えて、緊張感を漂わせる。
『安川賢紀より各機へ。新たに２機、とんでもないのが出現した』
続けられた賢紀の言葉に、一同は凍りつく。
『６機がかりでも、あれには勝てない。抵抗するな』
