61 異常

　どこへ行こう。何をしよう。

　楽しむ……か。正直な話、私はここにいるだけで楽しい。この世界は、知識で持っていたものよりもずっと綺麗で、鮮やかだ。マスターが楽しければ、私はそれで良いのだが。

　意外にも、隠蔽(バルド)を切っても一向に手配中の冒険者だと気付かれる様子はなかった。マスターの言う通り考えすぎだったのだろうか。

　

「へいそこの彼女！　可愛いじゃんね、今ヒマ？」

「……私、ですか？」

「ったりめーよ、むしろ彼女が眩しすぎてマジ周り見えねえ的な？」

　

　軽薄、という単語を思い浮かべた。まとう雰囲気までもが薄っぺらく笑っているような気がする。

　それにしても、この男は何を言っているのだろう。閃光(ナーシャ)で目眩しをしたわけでもない。

　

「そう、ですか」

「そうそう！　てかフードなんて取っちゃいなよ。その方が可愛いって」

　

　フードが払いのけられた。強引な男だ。

　しかし、この男も私の正体には気付いていない様子。一般人にまでは知れ渡っていないのだろうか。

　

「うお、やっぱすげえ可愛い……んでさ、ぶっちゃけ彼氏とかいちゃうわけ？」

　

　彼氏……マスターは彼氏ではない。そのような次元の存在ではない。

　

「いえ。しかし私にはマスターがおりますので」

「っあー、メイドちゃんだったのね。どーりで激マブなわけだ……ま、ここで会えたのも何かの縁ってことで！　美味い店知ってんだけど、用事とかなければどーよ？」

　

　用事。マスターは好きに歩いて楽しむように言ってくださったが、私にとってのそれはマスターが楽しいと感じてくださることだ。

　私一人で歩くよりも、この男について歩いた方が良い店探しが効率的なのは確かだろう。

　先程の店も喜んでいただけたが、あれより美味しいものを売っている店もあるはずだ。

　

「ええ。少しの間にはなりますが、ご一緒しましょう」

「っしゃー！　それじゃこっちこっち！」　

　

　男は私の手を取って歩き出した。どこまでも強引な男だ。

　向かう先は街の喧騒とは反対方向のようだが、隠れた名店なのだろうか。

　　

＊　＊　＊

「……らっしゃい。ふん、またお前か。今日は？」

「ハイエバで！　あ、ツマミはいつものな」

　

　店は貧民街の地下にあった。どことなく物騒な雰囲気だが……。

　

「ほら彼女、隣座んなよ」　　

「失礼します」

　

　男と中身のない会話を交わしていると、程なくして飲み物と軽い肉野菜炒めのような料理が運ばれてきた。

　

「よっ待ってました！　じゃ、俺と彼女の出会いを祝して――乾杯！」

「乾杯」

　

　小気味の良い音が小さく響く。この前マスターとしたので作法は完璧だ。それにしても、この世界にもある文化だったとは驚いた。

　

「あれ彼女飲まない系？　俺の奢りだからガンガン飲んじゃいなよ！」

「では、お言葉に甘えて」

　

　グラスの内側で碧色に揺れる液体を口に含む。この間の麻痺(パライズ)のような刺激はなかったが、代わりに爽やかな香りが広がった。

　

「どーよ？　表じゃ飲めない高級なヤツだ、彼女が可愛いから特別にな」

「ありがとうございます。美味しいです」

　

　男はひたすらにその飲み物を勧めた。甘いような苦いような、冷たいような熱いような、不思議な味につられて二杯目を飲み干す。

　

「おっさん！　彼女にもう一杯！」　

　

　料理を味わう間もなく男が三杯目を注文した。

　勧められるがままに三杯目に口を付ける。グラスが空になる頃には、身体がふわふわとした感覚に包まれていた。

　男の話には適当に相槌を打っていたが、頭はぼんやりとして、視界もまるで靄がかかったようだ。

　そろそろ戻らなければならないと心のどこかで思いつつも、ぼんやりとグラスを眺めることしかできない。思考が上手くまとまらない。首から上が熱い。

　

「よー彼女、もう一杯いっとく？」

「いえ……待っておりますので……マスターが」

「ん、おっさん勘定！」　

　

　なんとか立ち上がるが、足元も覚束(おぼつか)なかった。何らかの状態異常だろうか。大抵のものは無効化できるはずだが。

　

「彼女具合悪そうじゃん、休んでく？」

「……大丈夫です」

「そう言わずにさ。飲ませすぎちゃった俺にも責任あるし〜的な？」

　

　男が熱い吐息と共に私の手を握る。少し気分が悪いのも相まって不快でしかない。

　が、振り払おうにも上手く力が入らなかった。

　

「……本当に……結構ですので」

「……はは、今更そんなこと言ったって無駄無駄。身体もほとんど動かないっしょ？　大体、ついてきたってことはそういう気があったってことだよ――なっ！」

　

　乱暴に腕を引っ張られる。今のぼやけた頭では何を言っているのか理解できなかったが、とにかく今の私にとっては邪魔でしかない。

　

「離してください……！」

「彼女さ、痛いのヤでしょ？　だったら黙って――」

「っ――風衝(ルウィズ)」

　

　男の身体は勢い良く吹き飛び、壁にぶつかって鈍い音を立てた。まずい。

　威力は抑えたつもりだったが、どうも失敗したようだ。首――特にうなじが先程より熱くなってきた。

　

「え……衛兵さん！　衛兵さん！」

「なんだぁ？　痴話喧嘩か？」

「違(ちげ)ぇんだ、こいつがいきなり……」

　

　今のは私にも非がある。幸いマスターに頂いたルナはかなりの額なので、もし何か弁償を求められたら素直に支払って謝罪しよう。

　それにしても散々な結果だった。一時は美味しいと思った飲み物も、終わってみれば毒と大差ない。マスターに勧めるのはやめておこう。

　

「！　待て、貴様……顔をよく見せろ」

「？」

　

　衛兵は私の顔をまじまじと眺めたあと、青ざめてどこかに通信を始めた。何事だろうか。

　

「ちょ、ちょっと衛兵さん？　今は」

「黙っていろ！　こちら遊撃隊士ヤクト、件(くだん)の冒険者を発見。聖騎士の出動を要請する」

　

　……ああ。

　思い出した。いや、覚えてはいたが心のどこかで油断していた。気付かれるはずもないと高を括っていた。

　ここでは私はお尋(・・・・)ね者だ(・・・)。

　視界が急にクリアになる。自分の行動を後悔している時間はない。この二人をどうするか。

　頭は依然として痛いままだ。体温も上がったまま戻らない。

　こんな状態で忘却(ヴァピル)を使うのは危険すぎるというものだろう。ここら一帯の全ての者の記憶どころか、その自我ごと喪失させてしまいかねない。

　昏睡(スナイド)を使うか。しかし、今の状態では危険であることに変わりはない……。

　

「衛兵さん、一体あいつは何者なんですか？」

「Bランク冒険者を一人引退に追い込んだ――下手すりゃ人族ですらない『何か』だ。あまり近寄らない方がいい」

　

　かくなる上は根源魔術の昏睡(スナイド)を使うしかないか。消費魔力が大きい分、繊細な威力調節ができる。これに賭ける。

　

「根源より出でし力よ、我が願いに応えよ」

「え、詠唱を止めろ！　さもなくば――」

　

　遅い。

　

「その力を貸し与えたまえ――昏睡(スナイド)！」

　

　街から音が消える――ことはなかった。どうやら成功のようだ。深い眠りに落ちているのは二人だけ。

　道の真ん中で眠っているというのも目立つ。壁際まで運んでおくか。

　

「――隠蔽(バルド)」

　

　ひとまず隠蔽(バルド)で自分の身を隠す。恐らく他の人族には見られなかっただろうが、既に顔や姿が出回っているのだから用心するに越したことはない。

　頭痛と熱が更に酷くなってきている気がする。早くマスターと合流せねばならない。きっと帰りが遅い私を心配していることだろう。或いは、楽しさのあまり私が時を忘れていると考えるだろうか。……心配をかけるよりは、余程その方が良いが。

　とにかく、今すぐ転移(ラムルト)で迷宮へ戻らねば。

　

「――？」　

　

　こんな街中で転移(ラムルト)を使う？　緊急事態でもないのに？

　まず迷宮へ戻る、とはどういうことだ。私はマスターのもとへ急いでいる。

　そもそも意識を保つので精一杯の今、碌な魔術が使えるとも思えない。

　いよいよ日が傾き始めた。もつれる足を必死に動かす。早く迷宮へ戻らねば。日没は近い。

　

「――ら」　

　

　口が動く。同時に魔力が動くのを感じた。視界は再びぼやけ始める。

　

「――転移(ラムルト)」　

　

　明らかにおかしい、と思ったときには既に私の身体は青い光に包まれていた。まだマスターはこの街だ。違う。何かを間違えた。

　だが正解はわからなかった。どうするべきかもわからなかった。朦朧とする頭で、思うように動かぬ身体で、必死に何かをしようとしていた。私は――

　

　

　私は、迷宮へ戻らねばならない。