250 鉄雨

　一面の暗闇に、荒い呼吸音と雨音だけがこだましている。

　通信機が濡れないように体で覆いつつ、その電源を入れる。

　

『こちらエア。グリズリー、応答せよ』

『こち……らグリズリー……どうした？』

　

　電波が悪い。相手の増援に対するノイズではないのが幸いか。

　チューニングでなんとか正常に聞き取れる状態まで戻して、通信を続ける。

　

『予定地点で奇襲を食らった。恐らく情報が漏れてる』

『クソっ、被害は？』

『3名軽傷、作戦続行には問題ない……けど』

　

　できることならこのまま進むのは避けたい。経験が告げている。この先は危険だと。

　

『いや、いい。撤退だ。こっちもやたら警備が薄いが、その話じゃ十中八九罠だろう。畜生どこから漏れた、ダザダの奴か？　あいつ最近酒場(パブ)で――』　

『一旦それは後回し。撤退するにしても、失敗時のZ地点にも先回りされている可能性がある』　

『ああ、集合は廃棄予定の拠点に変更だ。座標を送る――がっ！』

　

　衝撃音。何が起こったかは想像できるけど、したくない。

　

『グリズリー？　グリズリー！』　

　　

　応答なし。でも、しばらくは殺されないはず。私たちの肉体には利用価値がある。頭の中を入れ替えて使うにしたって、生かしたまま複雑な過程を踏む必要がある。　

　　

「皆、聞いて――」　　

　

　振り返って気付く。聞こえるのは、雨が金属の地面を叩く音のみ。

　

「ようやくか。友人とのお喋りは楽しかったか？」　

　

　冷たい機械音声。その場から飛びのき、暗視に切り替えて相手の姿を探す。

　

「私はこちらだ。」　

「っ！？　なぜ――」　

「おやおや、何を驚く。君たちは私の同胞を壊(ころ)して回っているじゃないか。私が君たちを殺そうとするのは、至極真っ当な行動だと思うが？」　

　

　単独行動なんてありえない。管理外の異常個体？

　でも1人で相手するのは難しい。それより、皆は？　

　

「何を考え込む。嘆かわしい理解の遅さだな。我々に改造(なお)された個体はさぞ幸せだろう」　　

「……貴方は、確実にスクラップになる。」　

「理解だけでなく情報までも遅いとは。やはりそれが人間の限界か」

「！」　

　　

　駆動音のした瞬間、刃は私の首元にあった。

　

「鈍(のろ)いな。判断も、その動きも。全てに於いて我々に劣る」

　

　相手は油断しているし、この刃は何とかできる。問題はそのあと。

　ハットとカラフルはまだ息がある……けど、戦えるだけの余裕はなさそう。

　

「さて。君たちの流儀に則り、最期の言葉でも聞いておこうか。哀れで愚かな人間の言葉として、日付が変わるまでは覚えておいてやろう」

　手元に残っているのは閃光弾1つ。

　

「何か言いたまえ。私の気はそう長くないぞ――」　

　

　目を瞑り、ピンを抜いて、投げる。

「――っ！」　　

「――ぐあっ！」　

　

　気絶しそうなほどの衝撃が全身を襲う。

　目を瞑っていても数秒は何も見えなくなるほどの威力。相手のカメラも少しの間使い物にならないはず。

　

　吹き飛んだナイフの位置は確認済み。地形は把握したし、あれさえ手に入ればまだ可能性はある。

　12歩大股で歩いて、右斜め前。ザラザラした持ち手の感覚に安心する。目も見えるようになってきた。

　相手は様子を伺っているみたい。カメラ以外も進化してるタイプじゃなくて良かった。今のうちに少し細工をする――太いロープを切断して、その切れ端を瓦礫の下へ。

　相手はまだ動いてない。なら次は……

　

「ハット、聞こえる？」

「ああ、エア……か……俺は……」　

「意識があるなら大丈夫。少し我慢して」

　

　ハットの上半身は血だらけだったけど、止血してる余裕はない。したところで助かる保証もない。　

　それより、彼をここから移動させないと。このままだと巻き込まれる。

　

「不意を突くとは鼠らしいな。そのまま逃げ帰っておけば良いものを……そんなナイフ1本でどうするつもりだね？」

　

　相手のカメラが私を捉えていた。十分射程範囲内。お互いに。

　

「まさか、ハハハ、その死にかけを救おうと？　美しい同族愛だな。いや、自己保身か？」　

　

　歯車の回るような音とともに、腕が銃に組み変わっていく。そう。この距離ならそう出ると思ってた。

　

「どの道死からは逃れられない。大人しく受け入れたまえ」　　　

「私は死なない」　

「最期の言葉はそれか。ふむ、まあ……実に在り来りで、つまらんな」

　

　銃口が光り始めた。今。

　靴のジェットを全開にして、重しにしておいた瓦礫を勢いよく蹴飛ばす。

　

「――ッ！？」

　

　咄嗟に銃口を上に向けたみたいだけど、無駄。この量のRM鉱材に耐えられる作りはしていないはず。

　

「ぐああっ！」　

　

　為す術もなく、相手は大量の鉱材の下敷きになった。多分全部で数トンはある。

　

「よもや……よもや、鼠ごときに私がやられようとはな。だが無駄な足掻きだ。私の全データは我々の全員に共有されているし、その意識は本部に残っている」

　

　まだ発声機能が死んでいないなんて。以前よりも耐久力が上がっている。帰ったら開発部に知らせないと。

　

「それでも、ここから逃げる私たちを止めることはできない。それで十分」　

「ク、ク、ク、まだそんなことを思っているのか。君の必死の努力は、君自身の意識の寿命をほんの少し伸ばしただけに過ぎない」

　

　どこからどう見ても、相手はもう動けない。私を追うなんて、できるはずもない。

　

「貴方たちが冗談を言うなんて思わなかった」　

「冗談だと思うかね。私は生き、君は死ぬ。その結末は変わらんのだよ――」

　

『――――――！』　

　腰の通信機がノイズを発した。そんな。ありえない。

　

「ELS-30801、よくやった。次の体は高級だぞ」　

「それは楽しみだな。では、後は任せるとしよう」　

　

　暗闇から次々と現れる機械生命体(エスキナ)。単独行動も策の内だったの？　こんなことは今までなかった。どうすれば――

　

「抵抗はやめたまえ。綺麗なまま生まれ変わりたいだろう」

「私は……私は、諦めない」　

「聞き分けがないな、残念だ。総員、構え」

　

　このままじゃだめ。何か、何とかしないといけないのに。浮かんでくる作戦はどれも実行不可能なものばかり。

　

「では、また会おう」　

　

　銃口から放たれた眩しい光が私の視界を塗り潰して、

　

　そして、

　

　意識が途切れた。