96 魔界へ
「だめだ誠、お前じゃ勝てない！」
龍牙が後ろに弾き飛ばされる。創造・具現化で生み出した剣は折れていた。
「やってみなきゃわからないだろ――祓魔の陣！」
ゴブリンを陣の上におびき寄せて発動した……予想通り、大して効いていないみたいだ。けど、派手な光はこちらを向かせるには十分だったらしい。
光らせることだけに特化すれば、魔力消費もかなり抑えられる。今回はその方向でいこう。
「ほら、こっちだ――！？」
早速逃げようとしたら一瞬で距離を詰められた。ゴブリンとは思えない身体能力だ。
「誠！」
「――土鎖」
ギリギリでルインの土鎖に救われる。危なかった。一歩遅ければ死んでるところだ。
「私の手を煩わせるな」
「だ、だったら僕が襲われるより先に奴を仕留めればいいだろ」
「……足手まといが」
なんとでも言えばいい。今はとにかく、エリッツさんのもとに戻るのが最優先だ。シエルを助けるためなら、ルインの罵詈雑言なんていくらでも耐えられる。
「龍牙は後ろから大技を頼む！」
「まさか誠が前に出る気か？ もうわかってんだろ、こいつはただのゴブリンじゃない。死ぬぞ！」
「珍しくルインも協力してくれてるんだ、なんとかしてみせるさ！」
逃げ回るのなら慣れてる。ローレンツさんとの特訓中にも、皮肉気味に褒められたことがあるくらいだ。
攻撃を躱しながら陣を書き足してくなんてのは、残念ながら無理だったけど。
「――聖雷」
「っだ、危ないだろ！」
「失礼、よもや貴様の動きがそこまで鈍いとは思わなかった」
槍は僕のすぐ後ろに突き刺さって消えた。僕とゴブリンの間、気持ち僕寄りだ。たまにルインが本気で僕を殺しにきてるように思えてならない。
……まあダブルドッジみたいなものかな。幼い頃によく遊んだ。
「グェギャ！」
「っ……こっちだゴブリン――祓魔の陣！」
「ガァッ、ギャッグァ！」
魔術の命中ごとにゴブリンが龍牙の方を向くのが困る。まあ所詮はゴブリン、祓魔の陣を派手に光らせればすぐこっちに向き直るけど。
「龍牙！ 僕が暫く走り回るから、とどめ用の強いのをお願い！」
「ああ――わかった」
「ルインはタイミングを合わせてゴブリンの拘束を――」
「指図するなと言っている！」
怒気のこもった聖雷が、また僕のすぐ後ろに飛んできた。さっきよりも近い。次は刺さりそうだ。
「グェグァギャ！」
「っ！」
振り下ろされた手斧を体を捻って躱す。こんな動きもできちゃうのか。勇者ってすごい。
ああ、加速をもらっておけばよかった。そうすればもう少し余裕持って逃げられたんじゃないかな。
……ていうか、流石にそろそろ息が切れてきた。なんでゴブリンは疲れてないんだろう。
たまに祓魔の陣を発動して、ひたすら逃げ回りながら龍牙の魔術を待つ。
「龍牙！ あとどのくらいかかりそう！？」
「イメージはできてる、あとは形にするだけだ！」
見れば、龍牙を中心に見えない何か――素因が渦を巻いていた。そして、空に集まってきている暗雲。
あと、少し。もうこうなったら、今日使うはずだった体力を全て使い切ってしまおう。
「っそら！」
急停止から地面を蹴って反転、龍牙がいる方へ全力ダッシュ。
「頼んだ！」
「――土鎖」
「――創造・天刃雷！」
轟音。同時に青白い巨大な電気の塊が、一直線にゴブリン目掛けて落下した。
爆風で辺りに砂埃が舞う。
「……やった、か？」
「うん。そこで炭になってるのがゴブリンだ」
やっと終わった。疲れすぎて正直もう一歩も動けそうにない。とか言ってる場合じゃなかった。早くエリッツさんと合流しないと。
「龍牙、行こう」
「ああ、急ぐぜ――創造・加速！」
龍牙はシエルをおぶった状態でも僕より速かった。僕がヘトヘトなのもあるだろうけど。
それにしても、やっぱり加速があると速度が段違いだ。すぐにエリッツさんの姿が見える。
「エリッツさんお待たせしました！」
「まーくんりょーくん！ 無事で良かったよ！」
エリッツさんにもかなり疲労の色が見えた。というかゴブリン増えてる気が……
「シエルちゃん大丈夫！？ 今手当てするから……ああだめ、とりあえずここから離れなきゃ」
「な、なんでだよ？」
「このゴブリンたち、倒しても倒してもどこからか湧いてくるの。何がなんでも鞄を返したくないみたいで、お姉さん困っちゃった」
やっぱり増えてたみたいだ。と言っても、ここから離れるとなると行く先は魔界くらいしかない。どうせ今日明日くらいには魔界入りする予定だったけど、こんなコンディションで行っていいものかどうか。
「迷ってる暇はなさそうだな、こうしてる間にもどんどん増えてきてる」
「――浄化。うん、やっぱり少し落ち着いたところで治療しないと。お姉さんが道を開くから、二人は鞄を持って魔界の方へ走ってくれるかな？」
「でもそれだと姉さんが」
「大丈夫、お姉さんはこれでも元聖騎士なんだから。何も心配いらないよ？」
……まぁ、今までゴブリン相手に耐えられてるってことはそうなのかもしれないけど。エリッツさんは勇者でもないし、現時点でこの疲労具合では危険なんじゃないか。
「――わかった。俺が先行する、誠は後ろからついてきてくれ」
「……っ、いいのか、龍牙」
「ああ。きっと大丈夫だ。俺は姉さんを信じる」
ならもう僕が悩んでいても仕方がない。目指すは中央の鞄、龍牙はシエルをおぶっているから拾うのは僕だ。
「じゃあ、三つ数えたら行くぞ。姉さん、よろしく」
「うんうん！ 張り切っちゃうよ！」
「三、二、一、創造・加速！」
「――炎界！」
中央から炎が広がり、ゴブリンが外側に逃げ出していく。昔の僕なら躊躇しただろうけど、今の僕は勇者だ。少し熱いくらいどうってことはない。
「龍牙！」
「ああ――創造・炎弾！」
果敢に突っ込んでくるゴブリンは龍牙が撃退。火球ごと炎の海に送り返す。
「どこまで行っても湧いてくるな、こいつら！」
「とにかく走るしかない！ 魔界に入れば少なくとも数は減るはずだ！」
魔界入口付近に生息する魔物は、濃い素因を欲しつつも、魔界の素因に適合できなかった種類だと書いてあった。つまり、魔界に足を踏み入れるのはあのゴブリンたちには命懸けってことだ。
「おい見えたぞ！ あれだよな？」
「間違いない、あの扉だ！ 一気に行こう！」
崖っぷちに、半分埋もれるようにして置いてある巨大な銀色の扉。聞いてた以上にボロボロだけど、あれを通ったら魔界に行けるはずだ。
予想通り、扉に近付くにつれてゴブリンの数も減ってきた。付いてくる個体も、心なしか動きが鈍いように感じる。
「とりゃ！」
「うわ、わ」
半開きの扉の向こうには、紫色の空間が広がっていた。龍牙とほぼ同時に頭から飛び込んだ、けど。
「おいおいおい！？」
「な、なんだこれ！？」
落ちているのか上っているのか、止まっているのか動いているのかもわからない不思議な空間。
どこをどう進めばいいのかもわからず、そして襲い来る眠気と吐き気に耐え切れず、気付けば僕らは意識を失っていた――
次回から第４章です。
