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敵の敵は敵であり味方

　リーンガム北、平原から森林に変わり、更に渓谷の様相を呈していた。

　周囲は闇の帳が降り、野生の動物や魔物の気配が蠢いている。

　オーガス軍の正確な位置はわからない。

　だが、ある程度の目測はついている。

　オーガス勇国とエシュト皇国とが面している領域は然程広くはない。

　五国が互いに隣接し、狭い領地を取り合っているグリュシュナ大陸全土において、二国間の国境もまた狭い。

　必然、軍隊の進行方向は限られる。

　国境沿いに位置している、オーガス勇国の都市レメアルを経由しているのは間違いない。

　リーンガムを活動拠点としていたため、それくらいの知識はある。

　問題はどの経路をとるか、だ。

　夜中では、鳥瞰的に地上を見下ろしても、軍隊の位置がわからない。

　無闇に移動しても相手を見つけるのは困難だ。

　関所を強行的に通らないのであれば、山岳か深い森を通らなければならない。

　しかし、強固な防衛箇所でもあるまいし、わざわざそんな遠回りをしないだろう。

　五千程度の兵数、それは先遣隊であることは明白。

　つまり、まだオーガスは本格的に侵攻を開始する段階にはないか、分隊として出兵させていると考えるのが妥当だ。

　必然、進軍を悟られることを危惧しない。

　侵攻作戦をひた隠している様子はないからだ。

　ならば直進するだろう。

　無駄な小細工なんてしない。

　首都オーガスからレメアル経由で国境を超え、リーンガムを目指す、となれば順路は見えてくる。

　国境までの距離は、馬で全力で移動しても一週間程度。

　大隊となれば倍近くかかるかもしれない。

　しかしすでに先遣隊は明日にはリーンガムに到着するという情報が流布されている、

　相手も移動しているから、半日程度で俺とかち合うだろう。

　燦然と輝く星々の下、俺は疾走している。

　ほのかに夜風が心地いい。

　火照った体と心を冷ましてくれる。

　勝てるとは思っていない。

　皇国軍が到着するまで時間稼ぎができればいいのだ。

　ただ不安はある。

　『本当に皇国軍は来るのかどうか』

　領地を侵されても、援軍を出さないのではないか。

　仮にではなく、本格的にリーンガムを見捨てたのではないか。

　俺は、皇国軍は一時的にリーンガムを譲渡し、その上で占領したオーガス軍を叩くという心づもりであると考えていた。

　商業都市であるリーンガムは防壁が脆弱だ。

　籠城戦を目的として建設されたわけではないからだ。

　つまり、リーンガムを拠点として戦うのは好手とは言いにくい。

　オーガス軍が占領し、籠りながら戦っても有利とは断じにくいのだ。

　外部にばらつく敵兵を相手にするよりは、一所に集まらせる方が叩きやすいだろう。

　だが、それさえも必要ないと考えていたら？

　ハミルさんの言う通り、街の浄化を目的とし、完全にリーンガムを見捨てたとしたら。

　もしかしたら、助けるつもりなんてないのでは。

　リーンガムを放棄し、僅かながらも準備の時間を稼ぎ、態勢を整え、その上でリーンガムの占領軍を叩き、オーガス進攻を目論んでいるのではないか。

　つまり急ぎ、援軍を送ろうとなんてしていないとしたら？

　そうなったら、リーンガムに残っている人達はどうなるか。

　援軍が来るなんて希望的観測だということになる。

　だがそれに縋るしかない。

　エシュト皇国の都市であるリーンガム、そこに住まう人達は、国家そのものに縋るしかない。

　もしも見捨てられたなら、打つ手はない。

　賭けるしかない。

　皇国軍がまだリーンガムを放棄していないと。

　俺にできるのは時間を稼ぐだけ。

　そして、あわよくば撤退させること。

　俺一人に甚大な被害を出されてしまえば、あるいは進軍を躊躇するかもしれない。

　それには俺を脅威と思わせることが重要だ。

　……やるしかない。

　俺は意を決し、暗闇を駆けた。

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　数時間、ほぼ休みなく俺は移動を継続していた。

　シルフィードの魔力をある程度消費したら、自らの足で走る。

　そしてしばらく走ったらまたシルフィードで移動、を繰り返す。

　方向は間違っていないはずだが。

　時刻は多分、丑三つ時くらいか。

　こんな時間まで移動しているとは思えない。

　となると、どこかで野営をしているはずだが。

　もちろん、見張りは立てているだろうし、哨戒兵も出しているだろう。

　そして、奴らが警戒しているのはエシュト皇国軍だけだ。

　俺のような個人の存在まで考慮していないはず。

　例え、異世界人だろうと、こんな夜中に攻め込んでくるとは思うまい。

　五千の兵だけでなく、沼田や長府達も気になる。

　沼田はわからないが、長府達はオーガスの隊と合流しているかもしれない。

　気をつけなくては。

　俺はある程度走ったあと、宙に飛びあがり周囲を見回す。

　暗い中、火を焚けば目立つ。

　が、俺の視界に入ったのは別のものだった。

「あれは」

　夜目でぼんやりと見える。

　見慣れた姿だった。

　バサバサと耳障りな羽音を響かせるそれは、確かに爬虫類の王。

　竜、グリーンドラゴンだった。

「ようよう、数日ぶりだな」

　軽妙な口調に、片手をあげ、友人に出会ったかのような仕草だった。

　沼田力だ。

　まさか、こんなところにいるとは。

　報復を目論んでいる可能性は考えていたが、オーガス軍の近辺にいるとは考えなかった。

　何をしている。

　こいつも俺も、オーガス勇国にとっては敵だ。

　宙で睨み付けていたが、沼田は肩を竦めて言った。

「とりあえず降りねぇか？　バサバサうるさくってしょうがない」

「……ああ」

　俺が地上に降りると、ドラゴンも地に足をつく。

　翼の羽ばたく音が止むと、静寂が辺りを包み込む。

　何を考えている？

　俺は訝しがりながらも、警戒を継続する。

　沼田もドラゴンもＨＰが回復している様子だ。

　戦う準備は万端、といったところか。

　沼田はドラゴンの背中から降りた。

「そう睨むな。今は戦う意思はないんだわ」

「どういうことだ？」　

「気が変わったってことだ。

　俺もオーガスのエシュト皇国侵攻を知ったのはごく最近でな。

　まあ、ケセルからすればオーガスの侵攻によって、エシュトが対応を迫られると助かりはする。

　なんせ、ケセルはエシュト皇国と隣接しているからな、エシュトの軍力が分散すれば攻め落としやすくなる」

「その話だと俺達を殺そうとする方が妥当だと思うが？」

「まあな。たださっきの話は、あくまでケセル側が先陣を切れば、の話だ。

　エシュト皇国の立地は知ってるな？

　オーガス勇国からエシュト皇国への距離の方が近い。

　つまり、単純な話、オーガスの方がエシュト皇国を先に落とす蓋然性（がいぜんせい）が著しく高い。

　現状を鑑みれば、俺達ケセル王国が今更出兵したところで、オーガス勇国のエシュト皇国侵攻作戦の手助けにしかならないんだわ」

　ケセルはオーガスと同盟を組んだわけでもない。

　あくまで状況的に挟撃のような様相になっているだけ。

　そして、ケセルの存在があるおかげで守りも視野に入れなければならず、エシュト皇国はオーガスの侵攻に全兵力を投入できない。

　必然、ケセルはメリットなく、オーガスの侵攻を助けてしまっているということ。

　オーガスも当然、エシュト皇国への進軍に兵力を割き過ぎれば、隣国であるトッテルミシュア合国に背中を斬られる。

　その塩梅から生まれたのが、先遣隊の派遣という結果だったのかもしれない。

「それで、おまえはどうするつもりだ？」

「なあに、一時的におまえに力を貸してやろうかと思ってね。

　まさか一人で立ち向かおうとするとは思わなかったけどな」

「どういうつもりだ？」

「そのままの意味さ。オーガスがこのまま進めば間違いなくリーンガムは占領される。

　そうなると、一拠点を奪われて、エシュト皇国は皇都近くの商業都市を失うことになる。

　物資は運び出してるらしいけどな、痛手ではある。

　どんな手を残しているか知らないが、エシュトはオーガスが侵攻を開始する前に、リーンガム付近で守りを固めるべきだったんだよ。

　なのにそれをしなかった。なぜかはわからねぇけどな。

　ただの蒙昧かそれとも何か策があるのか。

　どっちにしても、このままだとエシュト皇国は落とされる。

　そうなったらオーガスが有利だ。あそこは兵力だけは抜きん出ているからな。

　資源の豊富なエシュト皇国を占領したら、手がつけられなくなるってわけだ」

　沼田は理路整然と話を続ける。

　この男、俺との関係性を理解していないのか。

　俺は半ば意固地になり、表情を厳めしくする。

「……おまえの手助けはいらない」

「おいおい、待てよ。考えてみろ、一人でどうにかなるわけないだろ？

　昨日の敵は今日の友っていうじゃないか。昨日までのことは水に流そうぜ」

「水に流そう？　ふざけるな。おまえは傭兵団の連中を殺した。

　騙し、謀り、殺した。なのに、なかったことにしろって……？」

「そう言ってる、何が悪い？」

　俺は反射的に沼田を殴ろうとした。

　だが、俺の反応を予期していたのか、沼田は難なく回避する。

「おっと、大人になれよ。

　確かに俺達は、手を取り合って同じ目標に向けて戦えるような間柄じゃない。

　けどよ、それでいいのか？　おまえはなんで一人でここにいる？

　街を守りたいんだろ？　仲間を殺されたくないんだろ？

　だったら、妥協しないといけない点もあるよなぁ？」

　確かに、俺一人で戦える数じゃない。

　沼田にはドラゴンがいる。

　協力すれば、対抗できるかもしれない。

　だが、全く信用できない。

　突然裏切り、殺されるかもしれない。

　そう考えれば、戦いにも集中できない。

　口八丁で言い訳を並べ立てているが、本意を話しているようには見えない。

　しかし、こんな最悪の状況で共に戦えるのは、信頼しておらず、死んでも構わないと思える相手だけだろう。

　もしも莉依ちゃんや朱夏達と戦っていたとすれば、気になって戦いに集中できない。

　死ぬ可能性が高い状況に身を置かせるわけにはいかない。

　オーガス勇国軍、五千。

　オーガス勇者隊、五人。

　対して、味方は俺だけ。

　……そうか。

　もうこれ以上、状況が悪くなることはないのだ。

　仮に沼田が何か企んでいようと、変わりはしない。

　ならば、負の感情を飲み込み、割り切れば少しは好転するかもしれない。

「わかった。一時的に協力しよう」

「へぇ、思ったより冷静だな。俺は蹴られると思ったぜ」

「……手段を選んでられないだけだ」

「そりゃいい。綺麗事を言ってるだけの奴よりは悪くない」

　俺は沼田を一瞥すると、宙を舞った。

「手助けはしない。あくまで同じ目標を持っているというだけ。

　互いに邪魔をしない。互いに敵を叩く。それでいいな？」

「ああ、いいね。それくらいの方が楽だしよ。こいつも思う存分暴れられるってもんだ」

　沼田はドラゴンの背に乗り、俺の隣を飛翔している。

　信頼は皆無だ。

　許しているわけでもない。

　しかし、味方にすればこれほど頼りになる存在はいない。

　利用すればいい。

　沼田も俺を利用しているのだから。