第２３話 吉岡義雄 （羽野ゆず）
夕暮れの土手で、正陽が涼介から衝撃的な事実を聞かされてから数時間後。
夜の帳が降りた時分。
青博館高等学校に不気味な人影があった。
闇の中、身軽な動作で高い塀を越え、巨大な正門をくぐり、教会じみた校舎へと侵入する。マスターキーを持っているのか、はたまた、特殊な能力の持ち主なのか。厳重な扉を易々と突破していく。夜目が利くのか、懐中電灯の類も持っていない。
ふいに、軽快な足取りが止まった。
着いた先は校舎一階の最奥――校長室。月光が射し込む室内を彼は見回す。
まず、目に飛び込んでくるのは豪奢で重厚な机。内部には何も収納されておらず、本来の役割は果たされていない。まさに見かけだおし。校長室とは名ばかりの部屋。
「ノートパソコンくらい置くべきかね……」
自嘲するようにつぶやき、彼は、ガラス扉付きの本棚に歩を進めた。
そこで、不思議な行動を起こす。観音開きの扉を手前に開くのではなく、引き戸のように左右へ引いたのだ。すると、どういう構造になっているのか、蝶番が外れ、扉は左右にスライドした。観音開きでは死角となる位置に存るボタンへ、指がのびる。
がちゃん
尖った金属音が響いた後、蔵書がきっちりと収められた本棚が上昇していく。
棚裏に高さ一メートルにも満たない狭い穴が現れた。出入口。身体をかがめ滑りこませると、先は下りの階段になっている。
「……もうちょい、広い入口にしときゃよかった。オヤジになって太ったら入れなくなったりして」
静まり返っているせいか、くだらねえ独り言がやけに反響しやがる。
胸中で呟きながら、彼は石造りの階段を下りていく。
地下には十畳ほどのスペースが広がっている。コンクリートに囲まれた素っ気ない空間。木製テーブルの上に蝋燭が一本灯っている。
上の校長室とは大違いの粗末さで、さながら牢獄を連想させる。しかしながら、ここは、地球上の何処よりも安寧な場所だった。少なくとも、彼にとっては。
彼――吉岡義雄は、ようやく落ち着いたように、ふう、と一息ついた。
「お待ちしておりましたぞ。影の校長」
その瞬間を待ちわびていたかのように、発せられた声。
蝋燭の灯りに照らされた初老の男のものだった。上等そうな漆黒のスーツに身を包み、椅子に腰掛けている。
対して学生服姿の吉岡は、彼特有のコミカルな笑顔を浮かべ、
「よお、表の校長」
と気安く応じた。そして、唱える。
「『かくれんぼ』しーましょ？」
＊ ＊ ＊
吉岡義雄の話をしよう。
どのクラスにも一人はいる、お調子者でおバカな男子。多くの生徒たちは、そんな印象を持っているに違いない。その一面も確かに彼。しかし吉岡の場合、出自が多少特殊だった。
吉岡は国内でも有数の霊能力者の家系、大瞑家の一族に生まれた。
しかしながら、一族の人間なら当然持ちうる力――霊なるものを感じることはできるが――“目視”する能力を持たなかった。本家の子といえど、力を受け継がない者は冷遇される。見込みなし、とされ、七歳で養子に出された。
皮肉にも彼の能力が開花したのは、その二年後だった。
霊能者とは無縁の家庭で暮らし、普通の生活が馴染み始めたある日。
小学校の友人たちとかくれんぼをしていた吉岡は、土管の中という安易な場所に隠れてしまったことを悔いつつ、間近に迫る鬼の気配に怯えながら、
（見つかりませんように……どうか、見つかりませんように！）
頭を抱えて祈っていた。ただひたすら、必死に。
尻の方から土管を覗かれた気配がして、万事休す、と立ち上がった――が、鬼役の男子は「なぁんだ、誰もいねえじゃん」とグチりつつ去っていったのである。
（なんで？）
何かの勘違いだろうと最初は思った。見落とされたに違いないと。
だが、鬼役にしつこく確認しても「うるさいな！ 誰もいなかったし」とキレられた上、以降、何度も同じ現象が起こったのである。
隠れている姿を見られているはずなのに見つからない。
いつしか、吉岡はかくれんぼに誘われなくなった。
やがて、自覚せざるを得なかった。
見つからないように、と念じているとき、自分は透明人間になっているのだと。さらに気づいた。その間、常に身近に感じていた霊の気配さえ消えることに。
人間界、霊界でもない――吉岡独自の異空間の展開。
領域は半径約五メートル以内。試すうちに耐久時間は長くなり、一定の霊力を備えた人物であれば、異空間に共存することも可能となった。本家には伏せて、彼は自力でこの能力を磨いた。
だが、どこからか情報は洩れるものらしい。吉岡の能力に気づいた『先代』によりスカウトされ、極秘裏に第七代・影の校長に任命されたのであった。
＊ ＊ ＊
「――つっても今のとこ、この力の利点といえば、誰にも見られず聞かれず行動できるってことだけ？」
「ナツ派の盗聴を警戒せず、安心して話ができるだけ大いに役立っていますとも。彼奴らは神出鬼没ですからな」
軽口をたたく吉岡に、“表の校長”こと葵小次郎は諭す。
葵家は、吉岡の実家・大瞑家の遠縁に当たる。吉岡は後頭部で指を組んで、
「この学校じゃ、ナツの名を口に出すのもタブーだからな。転校生の南見も苦労してるよ」
ちなみに、この地下室は漫才同好会の部室とも繋がっている。
絶賛会員募集中だが、実際に入られたら大いに困るのであった。……まあ、今後も誰も入らないだろう、たぶん。
礼拝堂とも繋がっていたが、火災により道が塞がれてしまった。礼拝堂を調査中、『僕たちの知らない抜け穴があったりしない？』と正陽は疑っていたが、大当たり。ナツについて追及してきたので脅しておいたが、困ったことに懲りた様子はない。
「ピラールのことは残念だった……」
ぎり、と唇を噛む吉岡。
「おそらくナツの仕業でしょうな。恐ろしい」
葵校長も首を垂れる。共に戦う仲間を失った。大きな痛手だった。
吉岡は拳を震わせて、
「六年前の事件といい、ヤツは加減ってものを知らない！ そろそろ本格的に何とかしないと――間違いないのか？」
「はい」
異空間で守られた内で、葵校長はさらに声を低めた。
「長年この学園でピラールと見張っておりましたとも。ナツ派の事件――小規模から大規模も含めて、東夜家の女子を中心として起こっていた。直近ですと、六年前には東夜華鈴が、今回は東夜鈴が礼拝堂にいた」
「南見正陽との関連は？」
「まだ調査中です」
吉岡は長めの髪を乱暴に掻く。
「わっかんねえなぁ。もし、これらの事件が本当に神――ナツの仕業だとするよ？」
「一部はナツ派の人間の仕業かもしれない。しかしその他は明らかに人の力を越えておりますぞ」
「その心は？」
「は？」
「動機だよ。ナツの」
「……ナツ派の信仰を広げるためではないかと」
「じゃあ、東夜は無関係でもよくない？」
むぅと押し黙る葵校長。沈黙の後、影の校長が口火を切る。
「東夜家の女子に惹かれる呪い」
「……」
「だったりして？ 面白くない？」
「１ミクロンも笑えませんな」
葵校長は無表情のまま返した。冗談めいた表情の吉岡に、不謹慎だと言わんばかり。
ごめん、という風に吉岡は空で手を振り、命令を下す。
「引き続きナツ派について調べを進めてくれ。
秘密宗教といえど、最近の事件の過激さにビビって抜けたい信者が出ているかも。そういう人物を狙うんだ。天才・吉岡の予想だと、ナツ派の発祥には――東夜家が関係している」
