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第91話

　風花と名乗った女が消えた後、

「なんだったんだ、あの女？」

　真境は混乱の極みにあった。楽楽の言動もたいがいだが、あの風花という女の言動は、それ以上に意味不明だった。そんな真境の疑問を、

「どうでもいい」

　永遠長は一言で片付けた。

「どうでもいい？　どうでもいいということはないだろう」

　真境は聞きとがめた。

「あの女は、その子の母親になりすまして、人間を妖怪にしようとしていたんだぞ。もしかしたら、この世界を狙う魔物の先兵なのかもしれん」

　先に復活した魔物の中ボスが、魔王を復活させるためにアレコレ画策するのは、ファンタジーの常道なのだった。

「だとすれば、それはこの世界を守ろうとする人間たちが考えることであって、俺が関与する事柄じゃない」

「貴様と言う奴は」

　真境は渋面を作った。

「さっきのヤクザの話にしても……いや、それはいい」

　真境は口をつぐんだ。どうせ訊いても、シラを切られるのが関の山。なら、訊くだけ時間の無駄というものだった。

「おまえも、どうにもならんことに頭を使っている暇があったら、強くなることだけを考えろ。あの女はともかく、あの程度の妖怪どもに苦戦しているようでは話にならん」

「ぐ……」

　あれだけ苦戦していた妖怪たちを、目の前で一掃された真境としては返す言葉がなかった。

「しかし、今さらながら貴様の力は便利過ぎだろ。他人の力が自由に使えるなど、チートにも程がある」

　真境としては、そう負け惜しみを言うのが精一杯だった。

「俺はチートじゃないと言っている」

「貴様がチートでなければ、誰がチートだと言うんだ。て、聞いてるのか、貴様！？」

　真境は永遠長に呼びかけたが、永遠長は意に介さず、

「いつまでそうしている？」

　楽楽に話しかけた。その楽楽は、いまだ呆けたまま、

「ママ……」

　その場にヘタり込んでいた。

「そこで、いくら母親を呼んだところで、いなくなった人間が戻って来ることはないし、死んだ人間が生き返ることもない」

　永遠長は楽楽に容赦ない現実を突きつけた。

「貴様、この子は、まだ小さいんだぞ。もう少し言い方というものを考えろ」

　真境は楽楽に聞こえないよう、永遠長に小声で注意した。

「関係ない。子供だろうが障害者だろうが、自分がどう生きるかを決められるのは自分だけだ」

　永遠長は言い捨てた。

「ママ、楽楽のこと、いらない子だって……」

「それがどうした。他人に不要だと言われたとしても、そんなことはそいつの都合でしかない。それで自分という存在が消えるわけでも何が変わるわけでもない」

　永遠長は淡々と答えた。

「貴様の人生観、そのものというセリフだな」

　真境は、しみじみ言った。

「重要なのは、おまえがおまえ自身を必要としているか。生きて何がやりたいか。ただ、それだけの話だ。他のことなど、どうでもいい。そもそも親など子供を残して先に死ぬ。子供の踏み台でしかない」

　ミもフタもないな。

　真境は、心底そう思った。

「楽楽が、したいこと？」

　楽楽は少し考えた後、

「ママに会いたい」

　ポツリと言った。

「ならば死ねばいい。そうすれば会える」

　永遠長は即答した。

「おい！　ちょっと待て、貴様！」

　真境が永遠長の肩を掴む。

「死んだら、ママに会えるの？」

　楽楽は永遠長を見上げた。その目には、かすかな光が戻っていた。

「母親が、すでに転生していなければ会えるだろう」

　永遠長は真顔で答えた。

「理由はなんであれ、おまえの母親が女手１つで、そこまでおまえを育てたのは事実。そしておまえも結果はどうあれ、世界のために動いていた。ならば、どちらも地獄行きにはならないだろうから、今追いかければ、おそらく会えるだろう」

「会えるだろう。じゃない！」

　真境は語気を強めた。しかし永遠長はかまわず、

「だから死にたいというのなら、俺が苦しませずに逝かせてやろう」

「おい。ちょっと待て」

「だが、その前に試してみたいことがある」

　永遠長はそう言うと、楽楽の頭に手を置いた。

「何をする気だ、貴様？」

　真境が永遠長に疑いの目を向ける。

「こいつと母親とは、気持ちはどうあれ血の繋がった親子だろう。なら連結の力を使えば、こいつの母親が今どこにいるかわかる可能性がある」

「…………」

「見つけた」

　居場所からして、まだ転生はしていないようだった。

「今、呼び出してやる」

　永遠長は招魂の呪文を唱えると、光の魔法陣の上に楽楽の母親の霊魂を呼び出した。

　そして現れた母親の幽霊を見て、

「ママ！」

　楽楽の顔に笑顔が戻る。しかし反対に、

『ギャアアアアアア！』

　楽楽に気づいた母親の顔は恐怖で引きつった。

『な、なんで、あんたがいるのよ！？』

　楽楽の母親は後ずさった。

「ママ？」

『ひっ！　よるな、化物！』

　楽楽の母親は近づいてくる娘を振り払った。

『なんなのよ！？　どこまで、あたしに付きまとえば気が済むのよ！　やっと解放されたと思ったのに！　あたしが一体、何したってのよ！？』

　楽楽の母親は顔を手で覆った。

「ママ？」

『よるなって言ってんだろ、この化物が！』

　楽楽の母親は憎々しげに娘を睨みつけた。

『何もかもあんたのせいよ！　あたしが死んだのも！　あいつが出て行ったのも！　近所の連中に白い目で見られたのも！　なにもかも！　全部！　全部！　あんたが悪いのよ！』

「ママ」

『あっち行け！　この化物！　おまえなんか、あたしの子じゃない！　鬼！　悪魔！　おまえなんか、さっさと殺しとけば、いや、産まなきゃよかったんだ！　そうすりゃ、あたしがこんな目に合うこともなかったのに！　もう嫌よ！　なんであたしばっかり、こんな目に！』

「ママ」

　それでも追いすがろうとする楽楽に、

『全部おまえのせいだ！』

　母親は憎しみを叩きつけた。そして、

『おまえさえいなければ！』

　楽楽に襲いかかり、その首を締め上げる。

「マ、マ……」

　それでも楽楽は抵抗することなく、

「楽楽は…いらない…子なの？」

　悲しげに、そう問いかけるのみだった。

『そうさ！　おまえさえいなければ、あたしは！』

　楽楽の母親は、苦しむ娘の顔を見て笑みを浮かべる。その横面を、

『が！？』

　永遠長が蹴り飛ばした。

「おまえの気持ちはよくわかった」

　永遠長は楽楽と母親の間に割って入った。

「おまえがいらんと言うなら、こいつは俺がもらおう。それでいいんだな？」

　永遠長は楽楽の母親に詰め寄った。

『あ、ああ、どうにでも勝手にしやがれ』

　楽楽の母親は吐き捨てた。

『けど、どうなっても、あたしは知らないからな！』

　楽楽の母親は、そう捨て台詞を吐くと永遠長たちの前から姿を消した。

「おまえの願い通り、母親に会わせてやったがどうする？　まだ母親の後を追いたいか？」

　永遠長は楽楽の前に立った。すると楽楽は、

「……ママ、楽楽のこと、いらないって……」

　呆けた顔で同じ言葉を繰り返していた。その虚ろな目には、もはや永遠長たちの姿は映っておらず、声も聞こえていない様子だった。

「おい、これじゃ振り出しに戻っただけ、いや前より酷くなってるじゃないか。どうするんだ、これ！？」

　真境は永遠長にささやいた。

「母親に会いたいと言ったのは、こいつだ。俺は、その願いを叶えてやったまでのこと。文句を言われる筋合いはない」

　永遠長は悪びれもせず言い切った。

「き、貴様と言う奴は……」

　呆れ果てる真境には目もくれず、永遠長は楽楽を抱き上げた。

「だが、確かにこのまま捨て置くわけにもいかん。とりあえず正気に戻るまで、うちで預かるとしよう。一応、母親の許可も取ったことだし問題あるまい」

「大ありだろうが」

「なら、おまえが面倒を見るか？」

「できるか！」

　真境の家には、共働きとはいえ両親がいる。そんなところに見ず知らずの少女を連れ込むなど、できるわけがなかった。

「なら黙っていろ。責任の伴わない偽善者の綺麗事など聞くに値しない」

　永遠長はそう言い捨てると、楽楽を連れて姿を消してしまった。

「お、おい！」

　１人、河川敷に取り残された真境は周りを見回した。

「て、ここは、どこなんだ？」

　見知らぬ場所に置いてきぼりを食らった真境は、その後、スマホを頼りになんとか家に帰り着いた。そして、改めて心に誓ったのだった。

　あの男は、いつか必ず殺してやる、と。