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第83話

　それは、異世界に来てから４週間目の水曜日のことだった。

　その日、真境がモスに転移すると、いつも宿部屋で待っているはずのモナの姿がなかった。

　酒場のバイトが延びてるのか。

　最初、真境はそう思っていた。

　平日の昼間、真境は学校に通っているので、その間モナは時間を持て余すことになる。

　そこで真境は、その時間をバイトに充てることをモナに勧めたのだった。

　そうすれば、モナも時間を無駄にすることなく、活動資金を稼ぐこともできると。

　そしてモナも真境の意見を受け入れ、酒場で働くことにしたのだった。

　ただ待っているのもバカみたいだな。こちらから迎えに行くか。

　もし、酒場が忙しいようなら今日は中止にしよう。

　真境は軽い気持ちで、モナが働いている酒場に向かった。すると、途中で見知った顔に出くわした。

　それはスラム街で生活しているネルソンという少年であり、

「ツカサ！」

　少年の方も真境に気づき、駆け寄ってきた。

「大変だよ、ツカサ！」

「どうしたというのだ？　またスリでも失敗したか？」

　真境は、からかった。そもそもネルソンと知り合ったのは、この少年が真境の財布を狙ったことがきっかけなのだった。

「モナが！　モナが！」

　ネルソンは半べそをかきながら、

「モナが死んじゃった！」

　ありのままの事実を真境に告げた。

「は？」

　真境は一瞬の思考停止後、

「……ネルソン、世の中には言っていい冗談と」

「冗談なんかじゃないよ！　殺されたんだ！　３人組の冒険者に！」

　ネルソンの話によると、きっかけはネルソンの知り合いが、３人組の財布を狙ったことだった。しかし失敗し、３人組に報復を受けることになった。

　手加減のない報復に、命の危機さえ感じたときネルソンはモナに助けを求めた。そして駆けつけたモナは、３人組に少年を許してくれるように頼んだのだという。

　しかし、３人組はモナの説得を聞き入れるどころか、モナに手を出そうとした。

　だが、それをモナが拒むと、スリをしていた少年もろとも、モナも殺してしまったのだという。

　その後、３人組が立ち去った後、ネルソンたちはすぐにモナを施療院に運んだ。しかし、そのときすでにモナは事切れていたのだった。

「モナ？」

　施療院に駆けつけた真境は、寝台の上で静かに横たわるモナと対面した。

「モナ、冗談はやめろ」

　真境は震える手でモナの頬に触れた。だが、あれだけ生き生きとしていたモナの肌からは生気が消え失せ、その唇が動くこともなかった。

「ごめん。ごめんよ、ツカサ。オレが、モナに助けてもらおうなんて考えたばっかりに」

　ネルソンの目からは、とめどなく涙が溢れていた。

「……おまえのせいじゃない。俺のせいだ」

　それは偽らざる真境の本心だった。

　俺がモナにバイトを勧めなければ……。

　俺と関わらず、森で生活し続けていれば……。

「……モナを殺した３人組。顔を覚えているか？」

「う、うん。３人ともツカサぐらいだったよ。時々、意味のわからないこと言ってた。せいとうぼうえいとか、いせかいすとあが、どうとか」

　ネルソンの言葉に、真境の眉が揺れた。

　地球人か。だとすれば、なおさら俺のせいだ。

　俺が資金集めではなく、この街の地球人を送り返すことを優先させていれば……。

　いや、それ以前に地球人が悪事を働くなら、この世界に２度と来れないようにすればいい。

　そんな甘いことを考えていたから。

　ゴミカス共を、この世界から根絶やしにするためには、そんな手緩い方法ではダメだったのだ。

　もっと強烈に！　もっと苛烈に！　もっと残酷に！　

　この世界に来ることのデメリットを、ハッキリとゴミカス共に思い知らせなければならなかったのだ！

　それができるのは俺だけだったのに！

　それなのに、俺は！

　モナを殺したのは俺だ！

　俺の甘さがモナを殺した！

　俺が！

「約束する、モナ。この世界を、そしておまえをこんな目に合わせた地球人、いや異世界人たちは、俺が一匹残らず殲滅する。それが、俺にできる、おまえへのせめての手向けだ」

　真境は、そうモナの亡骸に誓うと、最後に優しくキスしたのだった。