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第48話

　終焉を告げる火柱は、深夜の王都に高々と吹き上がった。と同時に、王都の各所で爆発が発生し、新たな火の手が上がっていく。

　爆音によって叩き起こされた住民たちは、炎に追い立てられ、安全地帯を探して逃げ惑う。

　そして、それは土門たちも例外ではなかった。

「これは？」

　爆音で目を覚ました土門は、窓の外に広がる火の海に息を呑んだ。

　普通の火事が、短時間でここまで広がるとは思えなかった。だとすれば、考えられることは１つだった。

「アーリア帝国」

　土門は急いで上着を着ると部屋を出た。すると、わずかに遅れて禿も部屋から出てきた。そして、２人が診療所から飛び出した直後、

「リク先生！　うちの娘が！」

　全身に大やけどを負った娘を抱きかかえた母親が、土門たちの元へと駆けてきた。火の海の中、娘を助けたい一心で、ここまでやって来たようだった。

「お願いします！　リズを」

　なんとか土門の元にたどり着いた母親は、土門に娘を差し出した。そのとき、

「助……」

　母娘の足元から炎が吹き上がり、容赦なく母娘を焼き焦がす。

「け……」

　母親は、それでもなお、娘を土門に託そうとするが、

「て……」

　その思いは届くことなく、母娘は力尽き、燃え盛る炎のなかで息絶えた。

「く……」

　土門は、急いで母娘に回帰を施した。しかし、母娘が生き返ることはなかった。

「そんな……。どうして？」

　回帰の力は、間違いなく発動している。それなのに……。

「うう……」

　無力感に打ちひしがれる土門に、

「なんだよ？　治すんじゃなかったのかよ？　名医様ってえから、どれほどのもんか見てやろうと思ってたのに、拍子抜けもいいとこだぜ」

　さらなる悪意が追い打ちをかけた。

　土門が顔を上げると、そこには黒装束に身を包んだ青年が立っていた。

「君は、確かツアーにいた」

　土門は、その男の顔に見覚えがあった。根本の髪こそ金髪から黒に変わり始めているものの、それは間違いなく、異世界ツアーに参加したメンバーの１人だった。

「へえ、ほんの一瞬会っただけだってのに覚えてんのか。凄え記憶力だな」

　黒装束の青年、柏川蓮（かせがわれん）は素直に感心した。

「そんなことより、今のは君の仕業なのか？」

　土門は柏川を睨みつけた。

「状況見りゃわかんだろうがよ。他に誰がいるよ？」

　柏川は悪びれることなく、わざとらしく周囲を見回してみせた。

「……どうして、こんなことを？」

「どうして？　仕事だからに決まってんだろ」

「仕事？」

「おおよ。今は隠密行動中だから、こんなナリしてっけどよ。今の俺は、アーリア帝国の騎士様なんだよ。騎士が戦争中の敵国を攻撃すんのは、当然のことだろうがよ」

「君がアーリア帝国の？」

「おおよ。あちこちでポイント稼ぎしてたら、うちに来ないかってスカウトされたんだよ」

　柏川は誇らしげに言った。

「なーんて言うのは建前で、要はおもしれーからだよ」

　柏川は、もう１度周囲を見回した。

「見ろよ、この光景を。この街は、今まさにオレが炎上させてんだよ。あっちでも、オレはわざと燃料投下して、アホども挑発して、ちょくちょく炎上させてたけどよ。あっちじゃ、炎上っつっても、しょせんネット上でしかなかったからよう」

　それも、成功したのは最初のうちだけ。時間が経つにつれて、柏川は周囲から「かまってちゃん」認定されて、相手にされなくなっていったのだった。

「でも、こっちは違う。こっちじゃ、オレの意思１つで本物の人間が右往左往するんだよ。スルースキルなんて通用しねえ。当然だよ。無視したら、そのまま焼け死んじまうんだからよ」

　柏川は無邪気に笑った。

「こんな楽しい体験、あっちじゃ絶対できなかったよ。ほんと、オレこっちに来てよかったわ」

「ふざけるな！」

　土門は声を荒らげた。

「何怒ってんだよ？　こっちの世界の人間が何人死のうが、それこそオレたちには、なんの関係もねえ話だろうがよ」

　柏川は、すまし顔で言った。

「なにしろ、こいつらはオレたちとは無関係の異世界人なんだからよ。文字通り、住んでる世界が違うんだよ。そんな奴らが死んだからって、なんだってんだよ？」

　柏川は近くの民家に火柱を打ち立てた。

「もっと燃え上がれ！　やっぱ、夜の火はいいな。昼より断然バエるぜ！」

　柏川は笑い飛ばした。その様子は、与えられた玩具を玩び、無邪気に喜ぶ幼子だった。

「やめろお！」

　土門は柏川めがけて突っ込んだ。それを見て、柏川が土門の周囲に炎の柱を打ち立てる。

「ほれほれ、どうしたよ？　オレを止めるんじゃなかったのかよ？」

　柏川は笑い飛ばした。

「やってみろよ！　できるもんならよう！」

　柏川の意思に応じて、土門たちを取り囲む炎の包囲網が、その範囲をジワジワと狭めていく。

「生言って、スイマセンでしたって言えよ！　そうすりゃ、許してやるからよ！」

　そう言ってマウントを取ろうとする柏川を、

「お断りよ」

　禿が速攻で拒絶する。こんなゴミクズに頭を下げるぐらいなら、死んだほうがマシだった。とはいえ、反射の力も全方位から迫る炎を防ぐことはできない。このままではジリ貧だった。

　こうなったら、イチかバチかよ。反射したまま、あいつに突撃かましてやる。

　禿は腹を括った。柏川に向かって突っ込めば、反射板で跳ね返った炎は柏川に直撃することになる。このままナメられっぱなしで死ぬのは、禿のプライドが許さなかった。

　どうせ死ぬなら柏川も道連れにする。死なばもろともだった。

　絶対、殺す！

　禿が特攻をかけようとしたとき、

「え？」

　彼女の周囲を取り囲んでいた炎が一瞬で凍りつき、直後に霧散した。

「何をやってるんですか、あなたは？」

　白霧のなか、土門たちの前に現れたのは、やはり異世界ツアーで見た顔だった。

「国分……」

　柏川は舌打ちした。

「いーとこだったのによ。邪魔すんじゃねえよ」

「邪魔は、あなたのほうでしょう。あなたの仕事は、あくまでも撹乱に過ぎなかったはずです。それを、ここまでの大火事にしてしまうとは」

　国分は柏川を冷ややかに見やった。

「いいですか。ここは、いずれアーリア帝国のものとなるのです。そこでの必要以上の破壊と殺戮は、最終的に我々の損失となるのですよ」

「う、うるせえよ。いいだろ、ちょっとぐらい。役目は果たしたんだからよ」

「このことは、きっちりと上に報告させてもらいますからね」

　国分はそう言うと、土門を見た。

「お久しぶりですね、土門君。と言っても、会ったのはバスを降りたときの１度きりなので、君は覚えていないかもしれませんが」

　国分自身、土門のことは皇帝から勅命を受けるまで忘れていたのだった。

「覚えてるよ」

　土門は、あのツアーに参加したメンバーの顔を、すべて覚えていた。これは土門の持って生まれた記憶力の高さによるものだったが、彼自身は、そのことに優越感を持つどころか、疎ましく思っているのだった。

「そうですか。では、初対面の挨拶は省くとして、自己紹介だけしておきましょう。私の名は、国分錬（こくぶれん）。訳あって、今はアーリア帝国に籍を置かせてもらっています」

　国分は、かしこまって頭を下げた。

「その私が、本日ここにまかりこしましたのは、雇い主が君との接見を望んでおられるからです」

「ボクに？　どうして？」」

「さあ？　私たちは、あなたを連れてくるよう命令されただけですので。詳しいことは、雇い主に直接会って、お聞きください」

「……嫌だと言ったら？」

「力ずくだよ。決まってんだろ。てか、オレは最初から、そのつもりだよ」

　柏川が再び力を使おうとしたとき、

「いつまでも、何をグズグズしている」

　土門の背後に別の青年が瞬時に姿を現した。そして土門の意識は、そこで途切れた。