第180話

　今日、俺は人間をやめた。

　きっかけは「世界救済計画」とかいうプロジェクトだが、この際それはどうでもいい。

　重要なのは、その計画に参加したことで、俺がシェイドになれたことだ。

　ちなみに、シェイドとは人が生身の肉体を捨てて、影化した存在だ。そのため、シェイドは食事や睡眠をとる必要もなく、殺されない限り死なないという、超お得キャラなのだ。

　そしてシェイドとなった俺は、さっそく影の世界に足を踏み入れた。

見渡す限りの暗闇は、それこそ大宇宙と見間違うほどに果てしない。この雄大な空間を、１人漂う解放感は爽快の一言だ。

　いっそ、本当にこのまま宇宙に出るか？　宇宙も闇と言えば闇だから、行こうと思えば行けるはずだ。

　いや、その前に海底探検するのも悪くない。宇宙に出るのは、地球を探索し尽くしてからでも遅くない。　　

　何しろ、時間は無限にあるんだ。

　ともあれ、これで生まれ育った東京ともお別れだ。ま、別に郷土愛など微塵もないし、別れを惜しむような人間も……１人いないことはないが……。

　やっぱり、最後に挨拶ぐらいしておくか。このところは音信不通だったが、なんだかんだで小学生からの付き合いだし。もしかしたら、俺がいなくなったら心配したり、捜したりするかもしれない。

　えーと、確か、あいつの家は……。

　俺は、梵白羽の家へと向かった。

　俺と白羽は、一言で言えば、腐れ縁の幼なじみだ。

　最初に白羽と関わることになったのは、小学1年生のとき。あいつがイジメられているのを助けたことがきっかけだった。

　まあ、正直なところ、白羽を助けたっていうより、調子こいてた連中にムカついたから、ぶっ飛ばしたってのが、本当のところなんだが。

　今でこそ聖女様のようだが、当時のあいつは何かといえば「どうせ、わたしなんて」とか「わたしには、なりたいものなんて何もないから」が口癖の、完全な陰キャだった。

で、あまりにもウジウジしてるもんで、気分転換させるために、当時やってたアーチェリーを無理矢理やらせたのだ。

　なぜアーチェリーかというと、当時の俺がハマっていたからだ。

理由は、単純明快。１人でできるから。

テニスとかだと、個人競技と言っても実質相手がいないとできないが、アーチェリーは弓と的さえあれば、本当に他人は一切必要ない。まさに、オンリーワンを愛する俺にピッタリの競技だったってわけだ。

もっとも、その理屈で言えば、日本人だから弓道やればよかったんだろうが、あれは礼儀作法が面倒くさいし、弓自体も長くて持ち運びが面倒だから、やめたのだ。

　その点、アーチェリーは分解して持ち運べるから、お手軽だし。

　その代わり、使うたびにイチイチ組み立てなきゃならんし、矢も壊れやすくて高いから、トータルで考えると差し引きゼロなんだが。

まあ、それはともかく、そんなわけで白羽にとって俺は恩人であり、その腐れ縁は小中高から大学生の今に至るまで続いている、いや、いたのだった。つい最近までは……。

　夜の住宅地のなかに、梵（そよぎ）の表札を見つけた俺は、さっそく家に忍び込もうとした。そのとき、

「それじゃ、行ってきます」

　聞き慣れた声とともに、玄関のドアが開かれた。

　見ると、それはやはり白羽（しらは）だった。

　化粧をしてブランド品で着飾った姿は、昔の白羽からは想像できない姿だったが、その容姿は間違いなく本人のものだった。

　こんな遅くに、どこに出かける気だ？　いや、遅いと言ってもまだ８時だし、大学生なら不思議じゃないか。

　俺は白羽を追いかけた。

　別に、白羽のことが気になって尾行することにしたわけじゃない。

それじゃ、ただのストーカーだ。

　俺が後をつけているのは、さっさと別れの挨拶を済ませたい。

　本当に、ただただ、それだけなのだ。

　　　　　　　　　　

　そして、バスと電車を乗り継ぐこと一時間。白羽がたどり着いたのは、繁華街のバーだった。

　まあ、もう白羽も２０歳を超えているんだし、別になんの問題もないと言えばない。

俺は、白羽を追って店に入った。そして物陰から様子を伺うと、店内には１０人以上の先客がいた。

　営業中なんだから、当たり前と言えば当たり前だが、気になるのは、その客の顔触れだ。顔にピアスや入れ墨だらけの奴など、どいつもこいつも趣味の悪そうな輩ばかりなのだった。

「こんばんは。どうやら、あたしが最後のようね。今夜も楽しみましょう」

　白羽が皆に呼びかけた。偶然居合わせただけなのかと思ったが、どうやら全員知り合いのようだ。

「あ、ああ、楽しもう」

　アル中なのか、ジャンキーなのか。２０代半ばのガリガリ男が、痙攣しながら相槌を打つ。他の連中も、馴れ馴れしく白羽に話しかけてくる。

　なんなんだ、こいつら？　マジで全員白羽の友達なのか？

　こいつとは小学生からの付き合いだが、こんなダチがいるなんて聞いたこともないぞ。いや、俺と疎遠になってからできた友人かもしれないし、他人の交友関係に口を挟む気はない。だが、それにしても、もう少し友達選んだほうがいいと思うぞ、白羽。

　白羽がカウンターに座わると、鼻にピアスをした男がグラスを差し出してきた。

「ありがと」

　白羽は笑顔でグラスを受け取ると、迷わず口をつけた。

「それにしても、変われば変わるもんだな。最初に見たときは、垢抜けない地味な娘だったのに」

　鼻ピアスは、白羽の顔をマジマジと見た。

「言ったでしょ。磨けば光るって」

　白羽は微笑した。

「本当にな。なあ、いいだろ、今夜こそ、その体、味見させてくれよ」

　鼻ピアスは下なめずりした。

「せっかちねえ。そう、あせらないでもいいじゃない。夜はまだまだ長いんだし」

　白羽は鼻ピアスにしなだれかかった。その肢体から大人の色香が漂ってくる。以前の白羽からは考えられない妖艶さだ。

「ほんと、いいわね、その体」

　金髪女が、白羽の側に寄ってきた。

「ねえ、その体、私にも使わせてよ。その体なら、どんな男でも選り取りみどりだろうから」

「だめよ、これはあたしのなんだから」

「もちろん、タダでとは言わないわ。その代わり、前にあなたが欲しがってたバッグ、アレあげるから」

「あれを？」

「そう、悪い話じゃないでしょ」

「そうね。でも、今はダメよ。いくら学生とはいえ、そう短期間でコロコロ性格が変わったら、さすがに回りに怪しまれちゃうもの」

「わかったわ。でも、できるだけ早くお願いね。私たちには無限に時間があるけれど、人の若さにはタイムリミットがあるんだから」

金髪女は、白羽を物欲しげに見つめた。

「はいはい。わかったから、もう少しだけ待ってちょうだい」

　なるほど。

「そういうことだったのか」

　俺は物陰から踏み出した。

　ようやく合点がいった。

　ここ最近の白羽の行動は、およそ白羽らしくないものばかりだった。

　化粧っ気などまるでなかった白羽が、口紅やマニキュアを塗りたくり、イヤリングやネックレスで着飾った姿は、確かに違和感ありまくりだった。

　それでもその変化を、俺は白羽の心変わりが原因だと思っていたんだが、これが本当の理由だったわけだ。

「なんだ、こいつ？」

「影？」

　寄生虫どもは、気色ばんで俺を取り囲んだ。

「俺のことは、どうでもいい。そんなことより、さっさとそいつの体から出ろ。寄生虫」

　俺は白羽を指さした。

「ああ、そういうこと」

　寄生虫は薄笑った。

「あなたも、この器が欲しいのね」

「は？」

　何言ってんだ、この寄生虫？

「でも、お生憎様。あたしは、当分この体から出ていく気はないから」

　あのな。

「でも、そのうち飽きたら、あなたに譲ってあげてもいいわ。だから、それまでは、あなたも別の器で我慢しておきなさいな」

　だからな。

「そうだ。いっそ、あなたもあたしたちの仲間に入らない？　パーティーは、人数が多いほうが盛り上がるし」

　おい。

「あなたも、あたしたちの同類なんでしょ？　あたしたちは、こうして人間に取り憑けば、その人間の感覚を共有することができる。それはつまり、人間の得られるどんな快楽も思いのままということなのよ」

　おい、おい。

「しかも、そこにはなんのデメリットもない。どんなに酒や麻薬に溺れても大丈夫。もし、それで使っている体が壊れたら、そのときはまた新しい体に移り変わればいいだけなんだから」

　おい、おい、おい、おい。

「つまり、あたしたちはなんの代償も払うことなく、永遠に快楽を享受し続けることができるのよ。こんな素晴らしいこと、他にはないわ。そうでしょ」

　いい加減、

「うっとうしいわ！」

　黙って聞いてりゃ、好き勝手ほざきやがって。おまえのクソふざけた理屈なんざ、こっちはハナから聞いてねえんだよ！

「とりあえず出てこい、おまえら」

　俺は、寄生虫どもに無数の手を伸ばした。本体が影なので、手を増やすも減らすも自由自在なのだ。

　俺は寄生虫どもを捕まえたところで、

「分離」

　さっきシェイドの「キャラ」とともに手に入れたクオリティを発動した。

　そのまま引っ張り出してもよかったんだが、もし無理矢理引きずり出して宿主にダメージがあると困るので、念のためにクオリティを使ったのだ。

　

　そして「分離」された寄生虫どもは、狐やひとつ目など種族は千差万別だったが、全員人間ではないという点で一致していた。

　あ、宿主の魂も一緒に掴み出しちまってる。

　俺は、あわてて宿主の魂だけ体に戻した。

　あー、ビックリした。影であるシェイドは、一種のアストラル体だから、人の魂も引っ張り出せるのか。こりゃ、うかつに触れんな。

「く、くそ……」

「こ、こんな影ごとき……」

　寄生虫どもは、なんとか俺の拘束を破ろうともがく。無駄なことを。

「この虫けらどもが……」

　俺は寄生虫どもを、巨大化させた手で締め上げた。

「誰を相手にしてるつもりでいたんだ、おまえら？」

　俺は寄生虫どもの腹に指を突き入れだ。

「グギャアアアアア！」

　寄生虫どもは、口々に悲鳴を上げて身もだえた。

「や、やめて、も、もう許して……」

　白羽に寄生していた妖狐が、涙ながらに哀訴してきた。

「は？　なに甘ったれたことぬかしてんだ、おまえは？」

　俺は寄生虫の首を締め上げた。

「抵抗できない相手には、何をやっても許される。これが、おまえが望んだ世界だろうが」

　せいぜい苦しんで、

「死ね」

　俺が寄生虫どもを握り潰そうとしたとき、

「待って、翔君」

　白羽の声がした。目を覚ましたか、白羽。

「翔君、だよね？」

「……ああ、そうだ」

「お願い。その人を、許してあげて……」

　あのなあ。

「おまえな、お人好しもたいがいにしとけよ。おまえ、あのまま乗っ取られたままだったら、それこそ散々弄ばれたあげく、いいように使い捨てられてたんだぞ？」

「お願い」

「……たく」

　俺は渋々寄生虫どもを解放した。

「リベンジしたけりゃ、いつでも来い。次は、殺してくれと泣き叫ばせてやる。もっとも、それでも殺しちゃやらねえがな」

　俺は寄生虫どもを睨みつけた。すると、さっきはあれだけ騒がしかった寄生虫どもが、今度は１匹も言い返して来なかった。

「ありがとう、翔君」

　白羽は嬉しそうに微笑した。て、

「そういえば、なんで俺だってわかったんだ？」

　名乗った覚えはないんだが？

「……それは、えーと、あれ？　そういえば、どうしてかしら？」

　白羽は小首を傾げた。相変わらず惚けた奴だ。

「まあいい。それより、さっさと出るぞ。立てるか？」

　これ以上ここにいたら、やっぱりこいつら殺したくなる。

　俺は白羽と一緒に店を出た。

「翔君」

　駅に向かいながら、白羽が無駄に緊迫感のこもった声で話しかけてきた。

「一体どうして、そんな姿に？」

　白羽が、今さらなことを聞いてきた。

「どうしてって、なりたかったからだよ」

「なりたかったって、どうして？」

　うるさいな、もう。

「シェイド化したら不老不死なうえ、好きなことだけして暮らせると思ったからだよ」

「だからって」

「とにかく、詳しい話は後だ。こんなところで１人でブツブツ言ってたら、回りから変な目で見られるぞ」

「う、うん」

　白羽は歩き出した。

　まったく、口うるさい奴だ。どうせ他人事なんだから、放っておけばいいものを。

　あの寄生虫どもも、このまま黙って引き下がるか怪しいもんだし、博愛精神もここまでくると害悪でしかない。

　

　本当に困った奴だ。