第156話
半壊した市街地のなか、
「いたぞ！ トワナガだ！」
永遠長の接近に気づいた「ユグドラシル」が迎撃すべく総攻撃をかける。それに対して、
「リフレクトドライバー」
永遠長は突き出した右手の先に円錐型の「反射」を形成すると、
「デストロイモード！」
さらにドリル部分に無数の刃を増設して「ユグドラシル」へと突っ込んでいく。そして凶悪さを増した「リフレクトドライバー」の前に、
「ぶへあ！」
ある者は突き刺され、
「ギャア！」
ある者は切り裂かれ、
「うわあああ！」
ユグドラシルメンバーは次々とリタイアしていく。その中にあって「ユグドラシル」のギルドマスターであるゴルツ・アルバートだけは、永遠長の「リフレクトドライバー」を食らってもなお、リタイアを免れていた。
直撃を避けられたわけではない。凶刃が直撃する瞬間に、ヴォイド・ルーラーの特殊能力である「アストラル化」によって幽体化することで、ダメージを免れたのだった。
そして、この状況はアルバートにとって、永遠長を仕留める千載一遇の好機となっていた。
殺戮マシーンと化し、手当たり次第に敵を血祭りに上げていく永遠長は、まだアルバートがアストラル化したことに気づいていない。加えて、永遠長の「リフレクトドライバー」は、前方の敵に対しては無敵だが、背後は無防備に近い。
前方の敵に気を取られ、なおかつ自分のことを倒したと思い込んでいる今の永遠長なら、背後を取れる！
アルバートは永遠長の背後に猛迫すると、
『リタイアしろ！』
絶対恭順を発動させた。
実力で永遠長に勝つ必要などない。要は、どんな手段を使っても永遠長をリタイアさせさえすれば、それでいいのだった。
絶対恭順はアストラル化した状態からでも使えるし、同じスキルを持つ相手に対しても効果を発揮する。
勝った！
アルバートは自分の勝利を確信した。しかし、永遠長がアルバートの命令に従う気配はなく、
なに？
逆にアルバートのほうが腰袋から異世界ナビを取り出すと、
ま、待て！
自分の意に反してリタイアボタンを押してしまった。
永遠長の「リフレクトアーマー」の効果であり、功を焦ったアルバートは、その存在に気づかなかったのだった。そして「ユグドラシル」が「リフレクトドライバー」によって狩り尽くされたところで、
「！？」
永遠長の背後にダイヤモンド化した巨人が出現した。
現れたのは「ドミニオン」のギルドマスター、ガブリエル・ヒューズであり、彼は渾身の力で永遠長の体をホールドした。
普通であれば、それだけで致命傷となる強襲攻撃。しかし永遠長には、かすり傷１つついていなかった。今回も「リフレクトアーマー」によるものだったが、ヒューズにとっては、それも折り込み済みだった。直後、動きの止まった永遠長の前に、同じ「ドミニオン」のハリー・ウェルズが瞬間移動で現れる。そしてヒューズは永遠長へと左手を突き出すと「拒絶」のクオリティにより「反射」を相殺。しかる後、右手に握る剣で永遠長の胸板を貫くと、
「カース・デストラクション！」
必殺技を叩き込んだ。
「今だ！」
奇襲に成功したウェルズたちは、素早く永遠長から飛び退き、それに合わせて周囲に潜んでいた「ドミニオン」が永遠長へと総攻撃をかける。
攻撃魔法と攻撃スキルが、容赦なく永遠長に降り注ぎ、爆炎と爆煙が巻き起こる。
持てる限りの力を出し尽くした後、
「うおおおおお！」
「やったぜ！」
ドミニオンメンバーから歓喜の声が上がる。
「おまえのおかげだ、ヒューズ」
ウェルズは、最大の功労者であるヒューズを称えた。
ヒューズのクオリティは「拒絶」であり、その力で「反射」の力を拒絶することで、実質「反射」を無効化する。成功するかどうかは賭けだったが、ウェルズたちは見事その賭けに勝ったのだった。
「あんたがトワナガを抑えてくれたからだ。オレ１人では奴に触れることさえできなかったよ」
謙遜ではなく、ヒューズの本音だった。
「オレたち全員の勝利だよ。だろ、みんな」
サブリーダーであるオズボーン・メイフィールドが周囲に呼びかけ、メンバー全員がうなずく。
「とにかく、これで最大の障害は排除できた」
これで、また一歩、オレたちの夢に近づけた。
ウェルズが安堵のため息をついた直後、彼の視界が炎に覆われた。突然、体が燃え上がった事によるものであり、それは他のメンバーも同じだった。さらに、
「カオスブレイド！」
爆煙から飛び出した漆黒の刃が、炎に身を焦がす仲間たちを容赦なく切り裂いていく。
「バカな……」
さっきの総攻撃は、文字通り全員の総力を結集したものだった。それを食らって生きているどころか、
「無傷、だと？」
爆煙から現れた永遠長の体には傷１つなかった。それこそ、ヒューズに貫かれたはずの胸の傷さえも。
そして、この場にいた「ドミニオン」メンバーを炎と漆黒の刃で全滅させたところで、永遠長は最後に残ったウェルズをロックオンした。
「ば、化け物め」
ウェルズも永遠長のカオスブレイドを受けたのだが、炎によるダメージを抑えようと全身を鋼鉄化していたために助かったのだった。
「こいつを倒せば、オレたちの夢に大きく近づくんだ。異世界に黒人の国を作るっていう、オレたちの夢に」
ウェルズは自分に言い聞かせるように、何度も繰り返した。
「黒人の国を作る。別に、それ自体を否定する気は、さらさらない。だが」
永遠長はウェルズを射すくめた。
「作りたければ地球で作れ。なぜ、おまえたちの自己満足のために、異世界人が領地を明け渡さなければならんのだ。そんな理由など、異世界人にはない」
「モスで自分の村を作った奴が、偉そうに言うな！」
ウェルズは声を荒げた。
「あれは「王女の婚約者」という役に見合う肩書を持たせるために、モンスターの巣窟だった魔境を領地ということにしたに過ぎん」
それが村と呼べるものにまで整地されたのは、ひとえに永遠長たちの努力の賜物なのだった。
「加えて、あそこに住んでいたのは、あくまでもモス人であって俺ではない。異世界の土地を掠め取り、私物化しようとしているおまえたちと一緒にするな」
永遠長は言い捨てた。
「もし本当に、おまえたちが黒人の国を作りたければ、自分の国に住む白人を皆殺しにしろ。そうすれば、必然的に黒人の国となる」
顔色１つ変えずに言い切る永遠長に、
「で、できるか、そんなこと！」
ウェルズは鼻白んだ。
「異世界人は排除できても、白人は排除できないというわけか？ 白人は、曲がりなりにも同じ地球人だから傷つけたくないが、異世界人は関わりのない赤の他人だから、どうなろうと知ったことじゃない。つまりは、そういうことだな」
「そんなことは言ってない！」
「それとも、ラノベの主人公にでもなった気でいたか？ 地球で迫害されていた黒人が、異世界で自分たちの国を建国する。確かに、黒人にはウケるかもしれんな。だが、これは現実であってラノベじゃない。なぜ、おまえたちのクソ幼稚な夢物語のために、異世界人が迷惑を被らなければならんのだ。異世界は、地球で落ちこぼれた負け犬どもの、歪んだ願望を叶えるための掃き溜め場所ではない」
「き、貴様に、オレたちの気持ちをわかってもらおうとは思っちゃいない！」
ウェルズは鋼鉄化したまま、永遠長めがけて突進した。
「切断」
永遠長は向かい来るウェルズへと剣を振り下ろした。そして、その１撃によりウェルズはリタイアするはずだった。しかし、ウェルズの足が止まることはなく、彼の両腕は再び永遠長の体を締め上げることになった。
永遠長の「切断」は、確かにウェルズの体を真っ二つに切り裂いた。しかし、ウェルズは空間が切り裂かれる寸前にメタル化することで、致命傷を免れたのだった。
「このまま締め殺す！」
ウェルズは永遠長を締め上げる腕に、さらに力を入れた。
永遠長の全身は、今も「リフレクトアーマー」で守られている。だが人である以上、永遠に力を使い続けていられるわけがない。
自分のスタミナが尽きるのが先か。永遠長が「反射」に使っているエネルギーが尽きるのが先か。
最後の勝負だった。
「脳筋とスタミナ勝負をする気はない」
永遠長は右手のリフレクトアーマーを解除すると、
「石化付与」
ウェルズに石化を付与した。
「な……」
たとえリジッドマスターであろうと石化魔法をかけられれば石化するし、石から別の金属に変化することもできない。
「このまま石化するか、リタイアするか。好きなほうを選ぶがいい」
永遠長の最終勧告を受けたウェルズは、
「くっそおおおおお！」
結局最後までリタイアしなかった。
永遠長は石化したウェルズの胴体を剣で両断すると、石化を解除した。直後、永遠長の背後で拍手が起きた。
拍手したのは「グランドマスターズ」のギルドマスター、ケビン・ホワイトであり、
「エクセレント。見事な手際だ。実に無駄がない」
ホワイトは笑顔で永遠長を称賛した。そして、そのホワイトの周りには「グランドマスターズ」のメンバーが勢揃いしていた。
「実は、私も無駄が大嫌いなんだ。そこで、君に１つ提案があるのだが」
ホワイトは一瞬間を置いた後、
「このままリタイアしてくれないか？」
軽い調子で続けた。
「君ほどの強さがあれば、わかるだろう？ 我々と戦ったところで、君に勝ち目などないことが。ならば、君がここでリタイアしてくれたほうが、お互い無駄な労力を使わなくて済むというものだ。そうだろう？」
ホワイトは笑顔で言った。
「むろん、ただでとは言わない。君が素直にリタイアしてくれるなら、我々が異世界ストアの運営権を得た後、然るべきポストを用意する。どうかな？ ここで負けてすべてを失うより、よほど利口な選択だと思うが？」
ホワイトにとっては、これ以上ない譲歩だった。しかし永遠長から返って来た答えは、
「そういうセリフは勝ってから言え」
だった。
「……それは、私の申し出を断るということかな？」
「それ以外に聞こえたのなら病院に行け」
「やれやれ」
ホワイトは肩をすくめた。
「日本人というのは、昔からそうだ。引き際というものをわきまえない。それで第二次世界大戦でも痛い目を見たというのに、まったく懲りていないようだな」
ホワイトに言わせれば、第二次世界大戦中、ドイツが降伏した時点で日本も降伏していれば、核を落とされることはなかったのだった。
「仕方ねえよ。猿なんだから」
アルフレッド・ビンセントが鼻で嘲った。
「それとも、君の中にいるという「マジックガール」の力を当てにしてるのかな？ だとしたら愚かなことだ。前回のバトルでは不覚を取ったが、同じ手を食うほど我々はバカじゃない」
ララとかいう魔法少女の登場シーンを見ていた者の話によると、永遠長が魔法少女に変身するには数秒の間があったという。ならば、その間を見逃さず、永遠長がララに変身する前に仕留めてしまえばいいことだった。もし仮に変身を許してしまったとしても、注意すべきなのは隕石落としのみ。つまり、最初から存在を認識してさえいれば、さしたる脅威ではないのだった。
「それでも答えは変わらないかな？」
「ない」
「そうか。では仕方ない。実力で示すとしよう」
ホワイトの言葉を受け、仲間たちが戦闘態勢に入る。
「たく、使えねえ奴らだぜ。せっかくオレたちが知恵を授けてやったってーのによ」
ビンセントは舌打ちした。
永遠長が「反射」を多用していることを知った「グランドマスターズ」は「ドミニオン」と接触。転移によるホールドから「拒絶」を使った戦法を授けたのだった。
「グランドマスターズ」にとっては、誰が永遠長を倒そうが最終戦で勝てばいいことだし、それは「ドミニオン」も同じこと。加えて、もし「グランドマスターズ」が最終戦で勝てば「ドミニオン」の目的をサポートすることを約束したことも後押しとなったのだが。
「でも、まあ、失敗しちまった以上、あの話は反故だよな、ケビン」
「そう言うな。あれはあれで役には立ったのだからな。最低限のサポートぐらいはしてやるさ」
「さすが未来の大統領候補様。お優しいこって」
ビンセントは笑い飛ばすと、
「そのお優しいケビン様の提案を蹴ったこと、後悔させてやるぜ、ジャップ！」
永遠長へと切り込んだ。
これまでビンセントは「ダイヤモンドソルジャー」の力を継承した「ハリケーンソルジャー」の力と「弾圧」のクオリティによって、数え切れない敵を打ち負かしてきていた。加えて、今はケビンの策というオマケもついている。負ける理由は皆無だった。
「くたばれ、ジャップ！」
ビンセントは必勝パターンである「弾圧」のクオリティとジョブスキルを、同時に発動しようとした。そのとき、
「封印」
永遠長が「封印」のクオリティを発動した。とたん、
「は？」
ビンセントの動きが止まり、
「な！？」
ホワイトの目と口が驚愕によって見開かれた。
永遠長が他人の力を使えることは、当然ホワイトも知っていた。しかし今現在、永遠長は他人の力を使える源泉である「連結」のクオリティが使えないはずなのだった。
フィリップス・バトラーによる「阻害」のクオリティによって。
口では大言を吐きながらも、ホワイトも永遠長の力が脅威であることは重々承知していた。そこでホワイトが考えたのが、バトラーの「阻害」により永遠長のクオリティを無力化することだった。
そして、その作戦は成功した。それなのに、
「なぜだ？ なぜクオリティが使える？」
動揺するホワイトたちに構わず、
「火炎」
火炎付与を発動しようとする永遠長を、
「ま、待て！ 早まるな！ 君は、まだ自分の置かれた状況が理解できていないんだ！」
ホワイトはあわてて制止した。
「いいか、君の持つ運営権は、今や世界中の権力者たちから狙われているんだ。ここでもし我々に勝つことができたとしても、それは、より大きな困難を呼び込むことになるだけなんだぞ」
ホワイトは必死に頭を巡らせていた。永遠長が自分の説得に耳を傾ければよし。でなくとも、時間さえ稼げば、仲間が何か打開策を考えつくかもしれないし、味方のギルドが救援に駆けつけるかもしれない。そのためにも、永遠長の注意を引き続ける必要があるのだった。
「そ、そして、た、たとえばアメリカがその気になれば、日本政府を通じて圧力をかけることもできるし、き、君のことをテロリストとして逮捕することだって、造作もないことなんだ」
動きを止めた永遠長を見て、
「そうなれば、君は一生監獄生活だ？ それでもいいのか？」
ホワイトの舌が滑らかさを増す。
「それだけじゃない。君の自分勝手な行動によって、下手をすれば日米同盟が破棄される恐れもある。そうなれば日本は孤立無援。いつ隣国に襲われるかわからない状況になるんだぞ。君も国連の敵国条項は知ってるだろう？ 第二次世界大戦の敗戦国である日本に、他国は宣戦布告なしで戦争を仕掛けることができるんだ。君１人のワガママのために、家族や友人、同胞が命を落とすことになってもいいというのか！？」
ホワイトの弁舌は、さらに熱を帯びる。
「今なら、まだ間に合う。運営権を我々に渡すんだ。その力は、我々アメリカ人が持っていてこそ世界の秩序は守られるのだ。これまでがそうだったように」
力説するホワイトを、
「寝言を言うな」
永遠長は一蹴した。
「アメリカ人は、古くはインディアンへの虐殺に始まり、２０世紀初頭にはカリブ海諸島に２０回以上の軍事介入を行った」
永遠長は、その後もアメリカによる他国への介入の歴史をあげつらった。
第二次世界大戦の５年後に起きた朝鮮戦争。
同時期インドネシアで戦っていたフランスへの軍事援助。さらに、その後の東南アジアへの直接介入。
アメリカの嘘を発端とするメキシコ戦争。
ベトナム、カンボジア、ラオスへの空爆。
ベトナムへの直接介入とドミニカ共和国への派兵。
パナマへの宣戦布告。
湾岸戦争。
パレスチナ問題。
「そのどれもが、正義とは名ばかり。自分たちの都合により引き起こされたものに過ぎなかった」
永遠の容赦ない糾弾は、時間を稼ぎたいホワイトにとって好都合だった。しかし、いくら待っても救援は現れず、引き出せたのは永遠長のアメリカに対する強烈な不信感のみ。そしてそのことが、事態好転に役立たないことは、火を見るより明らかだった。
「自分たちが他国の人間をいくら殺そうが、それは戦争であり正義の執行。だが、他国の人間が自分たちを害する行為はテロという犯罪であり、実行者はテロリストという犯罪者。そんな厚かましくも虫のいい考えを押し通し、のうのうとのさばり続けて来れたから、たかが飛行機を落とされた程度のことで、悲劇の主人公面をすることができる」
自分たちは、その何十何百倍もの命を奪っておきながら。
「ゴチャゴチャ、うるせえんだよ！ おまえらはオレたちに負けたんだ！ 黙ってオレたちの言うことを聞いてりゃいいんだよ！」
ビンセントは怒鳴り散らした。日本人ごときが、アメリカ人である自分たちに説教がましいことを言うこと自体が、ビンセントには我慢ならないのだった。
「ほう。つまり、おまえはこう言いたいわけだな。自分たちに物が言いたければ、もう１度アメリカと戦争をして勝ってからにしろと」
「そういうことだ。できるわけがねえけどな」
ビンセントは哀れみを込めて嘲った。
「なるほど。それに」
永遠長はホワイトを見た。
「確か、おまえも言っていたな。このままだと、俺は犯罪者に仕立て上げられて、一生監獄の中だと」
「い、いや、それは」
「つまり、俺がこの先も平穏な生活を送るためには、アメリカ人を皆殺しにしなければならない。そういうことだな」
「できるもんなら、やってみやがれ！」
ビンセントは声を荒げた。
「アメリカの庇護がなけりゃ、満足に自分の国も守れねえゴミクズのくせしやがって！ 身の程を知りやがれってんだ！ この猿が！」
「……それは、事実をもって証明しろということか？ いいだろう。ならば望み通りにしてやろう」
永遠長は近くの民家に手を触れると「改変」でチェーンソーに変化させた。
「おまえたちは知らないようだから教えてやるが、異世界に来ると痛覚が地球の半分以下になっている。おそらくは、モンスターとの戦いで傷つくことを考慮してのことだろうが」
そのことが異世界をゲームと勘違いする大きな要因となっているし、自分が傷つくことへの恐怖が半減する元凶となっている。しかし、
「運営である俺は、それを解除することができる」
永遠長はチェーンソーを起動させると、もっとも近くにいたビンセントに狙いを定めた。そして、身動きできないビンセントの右足へとチェーンソーの刃先が落ちた瞬間、
「ぎゃあああああ！」
ビンセントだけでなく、その場にいた「グランドマスターズ」全員の口から絶叫が上がった。
永遠長が「共有」で全員の神経を繋げたことによるものだったが、理由はそれだけではなかった。永遠は「共有」に加えて「増幅」も発動することで、全員の痛覚を１００倍まで引き上げていたのだった。
永遠長は、激痛に悶絶する「グランドマスターズ」の様子を観察した後、今度は左足の甲へとチェーンソーを落とした。直後、ビンセントの左足が半分に切り裂かれ、
「ひぎゃあああ！」
再びビンセントを始めとする「グランドマスターズ」の口から絶叫が上がった。
「やはり「共有」を使えば、痛みも共有させることができるようだな」
これを集団戦で使えば、１人の受けたダメージを全員に与えることができる。結果として、敵の行動を鈍らせ、有利に戦いを運ぶことが期待できるのだった。
永遠長は、続けてビンセントの足を、つま先から腰まで真っ二つに切り裂いていった。
「ぎゃああああ！」
その激痛は凄まじく、ショック死する者が現れるほどだった。それでも永遠長の手が止まることはなく、ビンセントの両足を切り裂くと、さらに４本に増えたビンセントの足を寸刻みにしていく。
「やめてくれえ！」
「オレたちが何したってんだよ！」
「この悪魔！」
アメリカ人たちの口から、永遠長への非難の言葉が飛ぶ。
「どの口でほざいている。それとも本気で思っていたのか？ どれだけ他人の物を奪おうと、自分たちは何も失わない。奪われることも傷つけられることもないと」
永遠長の問いかけに「グランドマスターズ」が絶句する。
「お、落ち着け、ミスタートワナガ。わ、我々は、別に君と敵対しようと思っているわけじゃない。共に、よりよい未来を模索」
ホワイトはなんとか取り繕おうとしたが、
「おまえたちにとって都合のいい未来を、だろう」
永遠長は聞く耳を持たなかった。そこに、
「いた！ 永遠長だ！」
ついにホワイトが待ち望んだ救援が現れたのだった。
「た、助けてくれえ！」
「グランドマスターズ」は口々に助けを求め、
「よ、よし。皆でいっせいにかかるぞ」
駆けつけた連合チームも永遠長に総攻撃を仕掛けようとした。しかし、
「やってみるがいい。だが、その瞬間おまえたちも、こいつらと同じ苦痛を受けることになる」
その永遠長の１言で、全員の足が止まってしまった。そして、その間にビンセントの四肢を完全に切り刻んだ永遠長は、続けて彼の股間から胸へとチェーンソーを切り上げていった。
ビンセントの体から鮮血がほとばしり、
「ぎえええええ！」
その口から断末魔の悲鳴が上がる。その凄惨な光景に、駆けつけた連合メンバーは完全に気圧され、中には怖気づいてリタイアする者まで現れる始末だった。そしてビンセントの声と体がフィールドから消失したところで、
「残りも全員、切り刻むつもりだったが」
永遠長は残る「グランドマスターズ」に視線を走らせた。
「実験に使ったほうが有効か」
永遠長は１人納得すると、ホワイトに歩み寄った。
「おまえには、事の顛末を見届けさせてやろう。自分たちが、これからどういう末路をたどることになるのか。特等席から見物するがいい」
永遠長はホワイトの右腕を掴むと、そのまま空へと飛び上がった。そして５０メートルほどの高さまで来たところで「境界」を発動。フィールド全体を「境界」で包み込むと、さらに別の力を発動させた。
永遠長曰く、アメリカ人を全滅させられる力。
人間をモンスターに変える能力を。
